ановить дыхание понадобилось несколько минут. Вот только ноги уже не слушались и бежать дальше не хотели. Осталось уже не больше, чем полкилометра, и мы его преодолели быстрым шагом.
Солнце уже поднялось над горизонтом и радужные сполохи над каньоном поблекли и стали почти не видны. Равнина здесь шла под уклон и идти стало легче. Перед нами возвышалась вертикальная каменная стена, в которой зияла вертикальная щель входа в каньон. Немного в стороне слева зияло оплавленное отверстие пещеры. Оно было в диаметре не меньше десяти метров и находилось в середине высоты стены. Это как раз и было логово дракона. Попадал он туда явно не пешком. Кое-где на красноватом грунте были видны свежие отпечатки огромных лап и выжженные полосы травы.
Ширина самого прохода была небольшой. По сравнению с выросшими до сотни метров каменными отвесами смотрелась еще уже. Чем ближе ко входу, тем сильнее травянистая степь была изъедена мелкими оврагами, промоинами и небольшими ручьями. Я так понимаю, когда идут дожди, в каньон вливается огромное количество воды. Сейчас было почти сухо. Шагах в пятидесяти справа от входа в ущелье высилась груда камней. Возможно, когда-то рухнула часть стены. У меня было навязчивое впечатление, что оттуда на нас кто-то смотрит. Я остановился и, делая вид, что осматриваю окрестности, пытался уловить малейшее движение, но за камнями так никого и не увидел. Наверно показалось. Друзья приближались ко входу, и я поспешил за ними.
Пара десятков ручьев слились в небольшую речку, в которую нам пришлось войти. Иначе в каньон не попасть. Вода была очень прохладной. Сначала уставшие ноги сказали спасибо, потом их начало сводить. По колено в холодной воде нужно было пройти метров пятьдесят. Когда проход начал расширяться, и мы наконец вышли на берег, ног я почти не чувствовал. По идее можно было остановиться, развести костер и обсушиться, но Тору сказал, что для нас это сейчас непозволительная роскошь.
Берег был достаточно ровным и появилась возможность посмотреть по сторонам. Теперь стало понятно, почему каньон называют красным. Алого цвета скалы выглядели так, словно их только что окатили кровью. Каньон неравномерно расширялся, растительности становилось все больше. Скалы местами шли уступами, которые были покрыты кустами, цветами и небольшими деревьями. Смотрелось это все великолепно. Словно попал на экскурсию в гигантский ботанический сад.
Тору шел впереди. Внезапно он остановился и поднял руку, чтобы все замерли. Он стоял перед очередным каскадным садом и смотрел на верхние уровни. На высоте метров пятьдесят поясом вдоль стены шла длинная клумба розово-сиреневых вьющихся цветов.
– Нам нужно туда, это камнецветы. И их там реально до хрена!
– Ты офигел? – возмущенно затянул Кэйташи. – Ты можешь представить, как я туда залезу? Давай поищем другую полянку, пониже. Я еще жить хочу между прочим!
– Че ты ноешь сразу? Я уже приглядел тропу, туда вполне реально забраться по уступам.
– Я тебе обезьяна, что ли?
– Ну не тюлень же!
– Давай не будем продолжать! – поежился Кэйти, вспомнив, как я называл его раньше.
– Ладно, тогда полезли, ты первый! Ну все, все! Я пошутил, я первый.
Тору осмотрел подступы к нижнему ярусу, нашел место, где стена максимально неровная и начал карабкаться.
– Акиро, – подошел ко мне Икэда и показал пальцем вверх. – Когда полезем наверх, постарайся не трогать никакую живность и неизвестные растения. Хотя тут и известные коварны. Короче, смотри за что мы хватаемся, за то и ты хватайся.
– Понятно, постараюсь.
Легко сказать, ничего не трогай. На этих уступах такая густая растительность, что ничего не коснуться просто невозможно. Я старательно шагал след в след и сторонился кустов и растений, которых сторонились остальные. Но смотреть-то можно, правильно?
Один куст, который они обошли за метр, был украшен крупными цветами наподобие лилий. Яркая окраска с плавными переходами и свечением менялась в зависимости от угла зрения, колыхания лепестков от ветерка, а еще по мере приближения к нему. Лепестки становились еще более яркими, мерцающими, из них исходило сияние, похожее на маленькие волны полупрозрачного золотистого тумана.
Когда Тору подошел близко к кусту, оттуда начали выстреливать тонкие плети, которые до этого были скручены в спираль. Естественно, они не дотягивались, Тору знал, что делал. Вот только интересно, откуда? Когда я подошел к кусту, оказалось, что он еще и одуряюще пахнет. Еще я услышал нежную мелодию, похожую на перезвон маленьких колокольчиков. Тоненький голосок напевал изящными переливами и звал к себе. Настолько сильно захотелось подойти ближе и прильнуть носом к чудесному цветку, что сдерживать себя в этом желании просто невозможно.
– Акиро, ты чего удумал? – откуда-то издалека прозвучал голос Кэйташи. – Жить надоело, что ли?
– Ну я просто понюхаю и все! – возразил я хриплым голосом.
– Хорошо, нюхай! Только взгляни сначала на корни этого сладкого кустика!
Я неохотно оторвался от созерцания переливающегося радугой цветка и посмотрел вниз. У основания куста лежали оплетенные корнями скелеты животных. Нетушки! Человеческий я туда добавлять не собираюсь! В голове прояснилось, я отпрянул от завораживающего хищного куста и поспешил за друзьями, наступая след в след по примятой траве.
Некоторые цветы тоненько пищали и извивались, когда на них наступали. Я обратил внимание, что Огава специально притаптывают эти цветы к земле. Наверно оставлять их позади себя нетронутыми опасно. Когда я наступил на такой аленький цветочек, увидел в центре него маленькую пасть с тонкими острыми зубами. Теперь все понятно. Топтать эту гадость стало не жалко.
Мы поднимались ярус за ярусом и то, чего снизу не было видно, переливалось и сияло. Чем дальше, тем краше и заманчивее. Я с трудом сдерживал себя от того, чтобы подойти и потрогать, понюхать. Голова шла кругом.
Чтобы не потеряться окончательно, я попробовал медитировать прямо на ходу. Сначала получалось не очень, не удавалось отрешиться. Потом лучше. Чисто механически повторял все, что делал Икэда. Так оказалось намного проще. Удалось почувствовать потоки энергии в теле и даже немного восстановить переутомленные мышцы. Идти стало легче.
Впереди оставался последний уступ, на нем обширные заросли камнецвета. Только сейчас я заметил среди вьюнов мерцающие кристаллы. От них исходило едва заметное свечение и над острыми вершинами переливались небольшие искрящиеся сполохи, переливами и движением напоминающие пламя костра. Выглядело это очень красиво, но почему-то не радовало, а напрягало.
– Господин Икэда, ваш выход! – торжественно объявил Тору.
– Да понял я, – буркнул Икэда, доставая из рюкзака дополнительное снаряжение.
Я выпучил глаза и наблюдал, как толстяк экипируется. Блестящий шлем, под которым эластичная маска с тонированными очками и с двумя круглыми банками на щеках. Фартук и перчатки, покрытые тонкими серыми пластинами, расположенными как чешуя рыбы. Когда он все на себя нацепил, вид у него был мягко говоря непривычным.
Пока он собирался, Тору забрался до уступа, забил металлический штырь в камень и привязал веревку. С помощью этой веревки Кэйти и начал забираться на уступ. Я маленько офигел, увидев с какой ловкостью он полез наверх. От Тору я уже ждал таких результатов, а от Кэйти нет.
Секунд за сорок наш толстячок забрался на последний уступ. Точнее он по пояс поднялся над уровнем уступа, уперся ногами в небольшой каменный выступ и начал манипуляции с цветами. Он стряхивал пыльцу в прозрачную банку, когда она наполнилась, достал другую и полез дальше.
Я наблюдал за действиями друга, которого до этого считал неуклюжим увальнем и просто охреневал. Даже подумал, почему он не обогнал меня тогда на полосе препятствий. Или он не стал выпендриваться, или я бежал так хорошо, теперь под вопросом.
Икэда методично тряс каждый цветок над банкой и полз дальше. Светящиеся кристаллы он тщательно обходил стороной. Прошло немало времени, когда он наконец начал спускаться вниз. Три наполненных пыльцой и каплями нектара банки он аккуратно впихнул в рюкзак, переложив их вещами, чтобы они не разбились, и начал спускаться. Когда он почти слез с уступа, рядом с ним выползла змея, по коже которой перебегали искры и небольшие разряды, похожие на молнии. Кэйти чуть не рухнул вниз, но ухватившись за веревку удержался и, быстро перебирая руками, спустился на наш уступ.
– Молодец, Икэда! Отличная работа! – похвалил его Тору. И от змеи вовремя свалил, удачно. Я уже боялся, что ты рухнешь вниз. Видишь, Акиро? Он лишь один раз потренировался под эликсиром, а ловкости ненамного меньше, чем у меня.
– Правильно! – гаркнул пытавшийся восстановить дыхание Кэйташи. – Ты-то денег назанимал и купил два эликсира, вот ты и круче меня теперь!
– Завидуешь? Незачем, мне эти долги раздавать нечем. Хотя теперь все будет по-другому. Мы из этой пыльцы столько эликсира сделаем, что денег на все хватит. По крайней мере на многое.
– Я так понимаю, миссия выполнена? – с надеждой спросил я. – Мы можем идти домой?
– Ты торопишься? – поинтересовался Кэйташи, складывая свою защитную амуницию обратно в рюкзак. – Ты хоть по сторонам посмотри, какая тут красота!
– Напрягает меня эта красота! Когда красота хочет убить тебя и съесть, интерес к ней обычно пропадает.
– Ладно, успокойся! – Тору похлопал меня по плечу. – Надо навестить еще несколько локаций и домой.
– Еще несколько? То есть не одну?
– Ну не каждый же день сюда ходить! Нет никаких гарантий, что нам в следующий раз так с драконом повезет. У нас целый список артефактов, которые мы должны добыть. И вот тогда сразу домой.
– Может тогда и красную соль Древних Богов тут можно найти? – я наизусть знал рецепт для вызова кота-мешка. И только этот ингредиент мне не удалось отыскать. Хотя ненавязчиво и незаметно для окружающих изучил содержимое всех шкафчиков в лаборатории.
– А зачем тебе? – удивленно уставился на меня Риота.