– Это что, уже вечер? – выкатил глаза Икэда. – Но ведь прошел час, не больше!
– Не факт, что вечер, – пробормотал я, осматривая пещеру и вход. – Может быть и утро.
– Как утро? – казалось Кэйташи сейчас расплачется. – Какое нафиг утро?! Мы пробыли там час, не больше!
– Вот сейчас и посмотрим, какое утро, – ответил я и уверенно направился к выходу из пещеры.
Оставалось пройти метров пятьдесят, когда мы увидели огромную приближающуюся тень. Тору схватил меня за руку и потащил в сторону.
– Бежим! Туда! – крикнул он.
Все бегом направились в сторону груды камней возле стены. Хорошо хоть это было близко, несколько секунд – и мы перепрыгнули через камни. Глыбы были достаточно большие, было где спрятаться. И сделали мы это очень вовремя, в пещеру ввалилась огромная туша дракона. Я много раз слышал о существовании этих тварей, но в основном из сказок и легенд. А тут такая махина буквально в нескольких метрах от нас.
Дракон сложил крылья и потопал вглубь пещеры, сыто рыгнув по пути. В центре огромного зала он развернулся мордой к выходу и свернулся калачиком, как сытый кот, с явным намерением поспать. В это время со стороны входа подул ветерок. Дракон дернул ноздрями и открыл глаза. Получилось так, что ветерок был именно с нашей стороны. Огромная голова поднялась над лапами, втягивая носом воздух. Я прополз за камнями в сторону выхода. Монстр меня видеть не мог. Я дополз до края и посмотрел вниз. До земли примерно метров пятьдесят отвесной стены. Когда увидел пейзаж снаружи, сердце екнуло. Это был тот самый вход в «красный каньон», через который мы пришли. Значит, мы не так уж далеко перенеслись. Это просто здорово, но теперь бы как-то свалить из логова дракона.
Я подполз обратно к камням и аккуратно выглянул. Дракон вальяжно повертел мордой, оценивая посторонние запахи. На наше счастье направление ветра изменилось, а дракон был сыт, поэтому не ринулся искать, откуда пахнуло вкусняшкой, а снова положил голову на лапы и закрыл глаза. Мы все с облегчением вздохнули и поползли в сторону выхода из пещеры. Когда Икэда и братья Огава выглянули наружу, радости не было предела. Все боялись, что магическая ловушка переместила нас хрен знает куда. Пока спускались вниз по отвесной стене, сил и времени на размышления не было. Лишь только когда ноги коснулись земли, снова возник вопрос о времени суток. Точнее, с временем суток стало понятно, солнце успело подняться над горизонтом. Да и когда мы шли в каньон, солнце светило в спину. Значит, все-таки утро.
– Наверное, когда мы лазили по подземному ходу, здесь время текло быстрее, – предположил Риота. – Осталось узнать насколько.
– Не факт, – ответил я. – Все не так просто с этими ловушками.
– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Кэйташи.
– Предполагаю, надо проверить, – уклончиво ответил я, но был почти уверен, что мы откинулись назад по времени. Дракон вернулся сытый, как в то утро, когда мы направились в каньон. – Думаю, надо найти укрытие поблизости. Мы должны видеть вход в каньон так, чтобы нас не видели.
– Почему ты так решил? – Тору смотрел на меня, недоверчиво сощурив глаза. – Кто должен нас увидеть?
– Просто поверь мне, потом объясню, – хоть они и друзья, я не собирался сразу выкладывать все карты. – Поверь, что я хочу, как лучше.
– Ладно, поверю, – кивнул Тору. – Врать тебе вроде не за чем. Если ты за нами в эту каменную жопу прыгнул, то вряд ли сейчас будешь пытаться навредить.
– Логично! – я улыбнулся и указал пальцем в сторону увесистых валунов у стены по другую сторону от входа в канон. – Похоже, там можно хорошо спрятаться.
– Я никак не впилю, – начал возмущаться Кэйташи. – Зачем нам сейчас нужно куда-то прятаться? От кого?
– Дружище, не психуй! – Риота схватил его за рукав и потащил в указанную мной сторону. – Акиро сказал, что так надо, значит так надо! Ты же первым тост поднимал за нового Акиро, вот и привыкай потихоньку!
Икэда обернулся на меня и посмотрел, как на посланника небес. Даже как-то неудобно стало.
– Кэйти, не смотри на меня так! – крикнул я, догоняя их. – А то у меня нимб между камнями не пролезет! Придется на виду торчать.
Икэда прыснул и побежал рядом с Риота, выдернув руку из его цепкой хватки. Валуны издалека казались не такими большими, а сейчас я понял, что здесь можно некислый отряд спрятать. Неподалеку журчал ручей, и мы наконец смогли утолить жажду. Из мутной речушки пить не хотелось. Друзья выбрали место поудобнее и развалились на камнях, как львы после еды. Я нашел удобное для наблюдения место и уставился на ведущую в каньон тропу.
– Господин Канэко, ваше высочество, свистните, пожалуйста, когда можно будет вылезать отсюда! – пискляво провозгласил Кэйташи. Братья Огава затряслись в припадке беззвучного смеха.
– Да идите вы все в задницу! Нашли, блин, императора! – брякнул я и кинул в Икэда горсть сырого песка.
– За что, ваше высочество? Я же ваш преданный раб! – пропищал Икэда, стряхивая песок с груди и пуза.
Я отмахнулся от него и вновь уставился в сторону тропы. Солнце поднялось выше, примерно в это время мы и подходили ко входу в каньон. На горизонте появилось какое-то движение. Через несколько минут стали различимы четыре силуэта. По коже прокатился холодок. Мои предположения оказались верными. Я даже не заметил, как рядом оказался Тору.
– Твою же мать! – прошептал он, разглядывая приближающиеся фигуры. – Не может такого быть!
– Почему же не может? – спросил я. – Не веришь глазам своим?
– Глазам верю, а себе нет, – пробормотал он, убеждаясь, что это именно мы входим в каньон. – Ребята, быстро сюда! Только тихо! Вы должны это видеть!
Кэйташи и Риота на цыпочках подкрались к месту наблюдения и остолбенели. Толстяк зажал себе рукой рот и выкатил глаза, как креветка. Пока четверо не вошли в каньон, так и сидели, спрятавшись в камнях.
– И что дальше? – спросил ошарашенный Риота через пару минут.
– А что дальше? – я развел руками. – Подождать немного и идти следом, стараясь не попадаться на глаза. Потом забрать рюкзаки и валить домой.
– Я думаю, что нам охренительно повезло! – сказал Тору. – Вот если бы мы не назад вернулись, а вперед на несколько дней или того больше? Было бы гораздо хуже.
– Еще хуже было бы, если переместиться назад до того, как дракон позавтракал! – возразил ему Кэйти. – Нами бы он и перекусил.
– Это точно. Ну что, двинули потихоньку? – Тору встал и уже собирался спрыгнуть с валуна.
– Нет смысла торопиться, – остановил я его. – Ты помнишь, сколько мы там ковырялись с этими припасами? Когда я прыгнул за вами, было уже за полдень. У нас в запасе часов пять или шесть.
– Предлагаешь тут отсидеться?
– Почему бы и нет? Там сейчас все равно делать нечего. Можно и поспать.
– Пожрать бы еще, – грустно вздохнул Кэйти.
– Не мешало бы, – согласился я. – Могу только попить предложить. Из ручья.
Мы нашли укромное местечко в тени и решили вздремнуть. Дежурили по очереди. Несмотря на то, что мой день пока был самым длинным, я пошел на пост первым. Сидел между валунами и осматривал окрестности. Друзья уже посапывали в тенечке, а я изнывал от жары. Похоже солнце не хотело мириться с наступлением осени и качало свои права. От камней исходили волны прогретого воздуха, порождая миражи и иллюзии. Глаза мои нещадно слипались, когда мне показалось, что на тропе почти на самом горизонте появились несколько силуэтов. По-моему, четыре.
Где-то очень далеко
– Четыре? – решил уточнить император.
– Да, Ваше величество, – кивнул преданный слуга. – Четыре сектора вызвались выдвинуть флот и войска, несмотря на все возможные риски. Так что все не так уж и плохо.
– Но это четыре сектора из тридцати семи, Кен! – император закрыл глаза ладонью. – Этого слишком мало.
– Но, Ваше величество, если другие не выказали готовность выступить под нашими стягами прямо сейчас, еще не значит, что они выступят против нас!
– В этом ты прав, но нет никаких гарантий.
– Иногда надо быть о людях лучшего мнения, мой император, чем они, как нам кажется, заслуживают.
– Жизнь уже показала, что все наоборот. В ком мы не сомневались, повернулись к нам задницей.
Глава 15
Сон как ветром сдуло. Я протер глаза и уставился на горизонт. Никаких силуэтов. Неужели показалось? Лучше бы так, а не очередная временная петля. Уйти бы уже из этого гребаного каньона! Так и умом тронуться можно! Я сидел и сам себя пытался успокоить, когда мне на смену пришел Риота. Я просил его внимательно отслеживать движение на горизонте. О своем видении рассказывать не стал. Даже несмотря на брошенный на меня подозрительный взгляд. Наконец-то тень, круглый гладкий камушек под голову и спать. Правда не долго. Солнце поднялось в зенит и тени под камнями как не бывало. Мы решили потихоньку выдвигаться вперед.
Ощущение дежавю это одно, а когда это реально происходит с тобой повторно, совсем другое ощущение. Мы не торопясь топали по песку и камням, соблюдая дистанцию с нашими двойниками. Я настолько расслабился, что чуть не забыл про свои приключения, связанные с источником красной соли. Место, где я должен был вывалиться из стены было уже не далеко. Я восстановил в памяти цепочку событий. Скоро это произойдет.
– Народ, ложись! Быстро! – резко, но не громко скомандовал я, показав на собственном примере.
Все послушались и дружно рухнули в камни и пыль. Перед нами была естественного происхождения клумба красивых, но смертельно опасных цветов. Неплохое дополнительное укрытие. Я аккуратно приподнялся, пытаясь между цветов разглядеть, что происходит впереди. Залегли как раз вовремя. Еще один я вышел из укрытия и скрытно пошел вслед за четверкой. У меня уже голова шла кругом, когда я пытался разложить по полочкам все происходящие здесь и сейчас события.
– Че это за хрень? – рядом со мной выглядывал Риота. – Может объяснишь мне? Почему тебя уже три?