Вторая волна определила шесть победителей. Три боя одновременно в третьем этапе и отбор на сегодня окончен. Кишки урчали от голода, но я должен увидеть этот бой. Ждать оставалось недолго. Ряды потихоньку пустели, почти треть мест освободилось. Те, кто поддерживал проигравших, уходили вместе с ними, но большая часть все-таки осталась. Я перебрался чуть поближе, теперь я находился на одном уровне с рингом.
После небольшого перерыва снова прозвенел гонг, претенденты на победу заняли свои места. Акеми сейчас стояла ко мне спиной, зато я узнал лицо ее противника. Это был один из близких друзей Норайо. Скорее всего, это очень серьезный противник. По спине пробежал холодок. Справится ли она? Он наверняка знал ее сильные и слабые стороны. Акеми вместе со своими подружками проводила немало времени в компании ребят из клана. Но это не значит, что он станет ее жалеть просто так, по знакомству. Скорее наоборот.
Бой начался. На соседних рингах началось световое представление, а эти двое не торопились бросаться в атаку. Они неспешно сделали круг, не приближаясь друг к другу. Парень атаковал первым. Молния не формировалась на его руке какое-то время, а только появившись, сразу ударила в цель. В этот раз цель оказалась недоступной. Акеми буквально на долю секунды выставила щит и, как только разряд рассыпался на искры, тут же убрала. Похоже, она экономила силы. Гэндзи ударил с двух рук с небольшим интервалом, надеясь в этот раз ее перехитрить. Не удалось, щит сработал вовремя, дождался второго разряда и только потом исчез. Парень хмыкнул и нахмурился. Добыча уже не казалась ему слишком легкой. Похоже, теперь он решил работать по-серьезному. Он остановился, левую руку приготовил для щита, а на правой начали зарождаться молнии. Акеми сделала примерно то же самое, только над ее рукой повисла уже привычная мне шаровая молния.
К этому моменту на соседних рингах уже все закончилось, и весь зал, затаив дыхание, ждал продолжения последнего боя. И бой начался. Они настолько быстро метали друг в друга молнии и разряды, что порой даже непонятно было, от чьего ты словил зайчиков. При этом щиты они ставили не всегда, а большей частью уклонялись от атак, прыгая и перекатываясь по рингу. Акеми двигалась с ловкостью и грациозностью пантеры. Лязг доспехов соперничал по громкости с разрядами молний. Все ее взмахи и парирования походили на какой-то акробатический танец или на боевое искусство. Скорее всего второе, но я предпочитал думать, что она танцует.
Пара минут бешеного боя не определила победителя. Они остановились в разных углах ринга, когда гонг оповестил окончание первого раунда. То есть им давали отдохнуть, а не приходилось биться сразу до последнего. Что ж, гуманно. Вот только вряд ли кто даст отдохнуть в реальном бою. Акеми стояла теперь лицом ко мне. Лицо было мокрым от пота, она тяжело дышала. Создавалось впечатление, что она больше устала таскать на себе эти доспехи, чем атаковать молниями. Она глянула в мою сторону, и я поднял вверх сжатый кулак. «Я с тобой!» – прошептали мои губы. Девушка едва заметно улыбнулась.
Начался второй раунд. Они снова пошли по кругу. Акеми была ко мне спиной, когда Гэндзи начал атаковать. С его руки одна за одной слетали молнии, по несколько штук в секунду. Девушка отразила их все щитом и хотела уже атаковать сама, как вдруг с другой руки соперника слетел маленький яркий шарик и ударился об доспехи на ноге девушки. Акеми вскрикнула и упала на одно колено. Я вскочил со своего места и хотел рвануть к рингу, но в этот момент увидел, что она опять встает на ноги, а Гэндзи падает на татами как мешок с овощами. Что она успела сделать, я так и не понял.
Побежденного унесли на носилках, судья объявил троих прошедших в следующий тур. Им вручили небольшие призы в виде хрустальных кубков. Поклонившись ликовавшей публике, они начали спускаться с центрального ринга. Лицо Акеми мне показалось более бледным, чем обычно. Даже губы. Я пошел ей навстречу. Когда она спускалась по ступенькам, я подал ей руку. Она сначала отказалась, но запнувшись на последней ступеньке рухнула на меня. Я успел поймать ее под руки и прижать к себе. Глаза у девушки поплыли и закрылись, она полностью повисла на моих руках. Расталкивая спиной попавшихся на пути, я пронес ее несколько метров. Когда вынырнули из толпы, положил на пол и поискал глазами доктора. Мэдока увидел нас и уже шел сюда.
– Крепкая девочка! – сказал доктор, проведя ладонью над телом Акеми. – А так сразу и не скажешь.
– Что с ней, доктор? – борясь с комом в горле, выдавил я. – С ней все будет хорошо?
– Все нормально, не переживай так, – Мэдока похлопал меня по плечу. – Ей досталось не меньше, но и не больше, чем тем, кого унесли на носилках. Все они в безопасности, просто нужно немного восстановиться. Я только не понимаю, как она продержалась на ногах так долго? Она ведь только поэтому победила.
– Доктор, можно я сопровожу ее до лазарета?
– А зачем лазарет? Ей туда не нужно.
– Но она ведь ранена!
– Она была бы мертва, если бы не специальные доспехи. Хотя про нее это не точно. А так она просто в отключке. Небольшой упадок сил и энергетическое истощение.
Мэдока открыл саквояж и достал пузатый флакон с синей искрящейся жидкостью. Он приоткрыл ей рот и несколько капель зелья упали на язык. Через несколько секунд лицо начало розоветь, дыхание стало глубже, и она открыла глаза.
Где-то очень далеко
– Кен, ты не наводил справки, как там наш подопечный? – спросил император. Был очень длинный и тяжелый день. Он упал в большое мягкое кресло и взял в руки фужер любимого вина. Жаль, что мир, где оно было произведено, почти полностью уничтожен.
– Да, мой император, – сказал верный слуга и опустился в кресло напротив. – Он взял себя в руки и очень интенсивно развивается.
– Как думаешь, он готов?
– Пока рано, мой император. Но если он будет продолжать в том же темпе, то ждать осталось совсем недолго.
– Спасибо за хорошие новости, Кен, подождем, – император с наслаждением отпил из фужера. Сделано много дел и можно чуть-чуть расслабиться. – У нас пока есть время. И очень много дел.
– Да, мой император, – преданный слуга нахмурился и посмотрел в окно на плавно колышущиеся ветви деревьев, сквозь которые пробивались лучики заходящего солнца.
Глава 20
– Спасибо, что поймал меня, – сказала Акеми и поднялась с пола. Я даже помочь не успел. Увидев мою попытку помочь, она улыбнулась и положила мне руку на плечо. – Спасибо еще раз, со мной все нормально. Я в порядке.
– Точно все хорошо? – усомнился я. – А это?
Я кивнул на кровь на кольчуге на ее правом боку. Акеми проследила за моим взглядом и махнула рукой.
– Пустяки, – бодро ответила она и поморщилась. – Похоже, небольшой ожог. У меня есть отличная мазь, быстро заживет. Это не первый и, наверное, далеко не последний.
– Держи еще одно чудо-средство, – перебил доктор и протянул ей один из своих пузырьков. Он был сделан из непрозрачного стекла и понять цвет жидкости было невозможно. – Три капли в рану перед нанесением мази. Ну, мне пора. Пока, молодежь, не скучайте!
Мэдока взял саквояж, махнул на прощание рукой и ушел по своим делам. Я предложил Акеми опереться на мой локоть, она не возражала. Хотя, как мне показалось, ей это сейчас было не нужно. Я решил проводить ее до раздевалки. Не в магической же броне она домой пойдет.
– А ты неплохо дрался на отборочном! – нарушила неловкую тишину Акеми.
– Шутишь? – хмыкнул я. – Меня вырубили в третьем бою, я даже первый тур отбора не прошел. Не знал, что ты там была, я тебя не видел.
– Тебе просто не повезло попасть на отборочном в одну группу с Норайо. Как ни крути, он лучший боец. А ты неплохо держался, обычно он быстрее укладывает на татами. Попади он в другую группу после жеребьевки, и ты прошел бы гораздо дальше.
– Теперь в следующий раз. Надо много тренироваться, чтобы хоть в полуфинал попасть.
– Если будешь развиваться в том же темпе, то в следующий раз до финала точно дойдешь. Еще месяц назад у тебя не было шансов и в первом бою устоять. Ты раздобыл эликсир?
– Да, но еще не успел воспользоваться. Но тренировался много.
– Представляю, какие у тебя будут успехи, когда ты с ним начнешь заниматься. Ты же знаешь, что его в первый раз пить нельзя залпом?
– Да, сказали, – кивнул я, про себя решая, где остановиться с правдой. – Кэйташи посоветовал в сидре развести.
– Идеально подходят «слезы зари», но стоят дорого. Дешевле гораздо, чем эликсир, но все-таки.
– Ну вот он в этих слезах и развел, – хмыкнул я.
– Ух ты! Круто! А говоришь, сидр, – сказала Акеми и покачала головой.
– Да я что-то растерялся, – максимально честно ответил я. – Помню, что он про сидр говорил, а как эта бутыль называется, что он мне притащил, я подзабыл.
– Где вы столько денег-то раздобыли? – спросила девушка, внимательно глядя мне в глаза. – Не очень-то верится, что ограбили кого-нибудь или украли. Клад нашли? Где вы были в прошлые выходные? На территории универа вас не было. Я искала, хотела предупредить о замыслах Масами и Марико, а вас и след простыл. Кто-то сказал, что вы в Нисиго пошли на праздник. Но там вас тоже не было.
– Ходили на природу, – я насторожился. Это сколько же народу нас искало в выходные? Байка с Нисиго точно прогорела. Теперь надо дружно придумать, что говорить. – На пикник с ночевкой. Спали в лесу в гамаках, вечер у костра, разговоры, воспоминания, тренировки.
– В красный каньон ходили, да?
– С чего ты взяла? – спросил я испуганно, ошарашенный таким точным предположением. – Не были мы ни в каком каньоне!
– Не были? – она все так же внимательно смотрела мне прямо в глаза.
– Не были, – ответил я. В ее глазах боролись две эмоции, но грусти было больше, чем радости.
– Не хочешь говорить, не надо, – сказала она и убрала руку с моего локтя.
Дальше мы шли молча. Акеми смотрела прямо перед собой, изо всех сил стараясь изобразить безразличие. Я терзался в сомнениях. Она поняла, что я говорю неправду. И рассказать все я не имел права, это не только моя тайна. Девушка ушла в раздевалку, а я остался за дверью наедине со своими размышлениями. Мне кажется, ей можно доверять. Попробую выдавать пра