Итак, рощица, решил кот, чувствуя, что батареи почти полны. В рощице прячутся от одного до трёх враждебно настроенных разумных существ и несколько неразумных, но тоже опасных. Задача: спасти себя, убить всех. Задача простая, понятная, традиционная — осталось начать да кончить.
Начать кот решил с выяснения вопроса, где барабака.
Сканирование макового поля во всех диапазонах излучений показало следующее. На поле среди маков лежало два мёртвых существа — видимо, сбитая им птица и выпитый барабакой шерстяной. Неподалёку от птицы валялся арбалет. Это кота насторожило: то ли у засевших в рощице было достаточно оружия, то ли они задумали какую-то хитрость. Далее, в инфракрасном кот различал холодный след, идущий от трупа шерстяного. Вёл он, однако, не прямо к рощице, а куда-то на два часа. Конечно, оставался шанс, что зверь сделал крюк и вернулся в пункт базирования сзади, с невидимой коту стороны. Но Баз оценивал эту возможность как маловероятную. Похоже, барабака сдристнула, решив, что это не её война — но сначала всё-таки позавтракав.
Больше ничего не было. Осталось две возможности. Подождать тёмного времени суток и пробовать подобраться поближе. С риском, что злодеи дадут дёру и потом нанесут неожиданный удар в другом месте и в другое время? Или попытаться решить вопрос немедленно. Пока их главный не оправился от потерь и не выродил в уме своём какой-нибудь хитрый план.
Подобраться к рощице можно было только одним способом — нахрапом. Для этого нужно было понять, какое оружие имеется у тех, кто там засел. Кот подумал-подумал и рассудил так, что ничего страшнее арбалета и холодняка у злодеев нет, но вот арбалетов может быть и два, и три, да ещё и птица. На пике формы он бы, может, и рискнул. Но сейчас он был явно не на пике формы.
Неизвестно, какое решение принял бы кот в итоге, но ситуация внезапно изменилась. Из-за пиний послышался тяжкий топот и тоненький визг. Кот спрятался за пихту, готовый в любой момент прыгнуть ввысь. Но не пришлось: новым действующим лицам было совершенно не до него.
Сначала из-за деревьев выскочил отчаянно визжащий слоупчёнок, очень похожий на того, который удрал перед выбросом — только не розовый, а синий. Впрочем, кот слышал, что слоупоки синеют от электроперегрузки, так что это мог быть тот же самый. За ним гнался огромный долбодятел с окровавленным клювом. Рядом с нам, где-то в районе левого крыла, прыгал пикачу. Этот аккумулятор на ножках явно рассчитывал на роль незваного гостя на чужом пиру, то бишь падальщика-подъедалы. И вся эта срамная кавалькада вынеслась на маковое поле и взяла курс на рощицу. Точнее, курс взял слоупчёнок, одуревший от ужаса.
Кот прыгнул и со всей дури ринулся вслед по тому же маршруту, стараясь держаться в тени долбодятла. Тот разгонялся, как ракета. Огромные жёлтые ноги его месили землю, разбивали поникшие маковые стебли и страшно хлопая перепонками. Пикачу мячиком прыгал сбоку, лихо подлетая в воздух и отпружинивая — пумц, пумц, пумц.
Кот ожидал, что засевшие в роще начнут стрелять по зверью или вообще как-то выдадут себя. Но, похоже, там затаились существа, хладнокровные крайне. Ни одной стрелы не вылетело из-за зелёных ветвей, ни единого звука не донеслося.
Метров за десять до края леска — то были цветущие павлонии, прикрытые кустарником — слоупчёнок внезапно развернулся и сиганул в кусты. Разогнавшийся долбодятел развернуться не смог. Его страшный клюв поразил дерево. Павлония содрогнулась от корня до кроны. Но и сам долбодятел сотрясся и пал. Подленький пикачу немедленно разрядил ему в глаз свои аккумуляторы — и, не ожидая милостей от природы, вцепился долбаку в жилистую ногу, торопясь отгрызть хоть кусочек съедобной плоти.
Кот тем временем кинулся под защиту кустов, перекатился, и тут на него сверху свалилось что-то мокрое и тяжёлое. Базилио отпрянул было, но тут же увидел, что бояться нечего.
Это была отрубленная голова контролёра. Судя по цвету шерсти, контролёр был старый — и, наверное, многоопытный. Тем не менее, на морде погибшего мутанта было нарисовано безмерное удивление. Похоже, действительность оказалась богаче его представлений о ней.
Кот осмотрел кусты и обнаружил там же косо отрубленную кисть руки. Она явно принадлежала шерстяному.
Базилио очень, очень осторожно поднырнул под низенькую ветку — каждую секунду ожидая подвоха — и осторожно высунулся, озирая небольшую западинку.
То, что он там увидел, объяснило ему всё — и одновременно ввергло в ещё большее недоумение.
Прямо посреди западинки лежал мёртвый шерстяной. Причины смерти были ясны даже неспециалисту: у него отсутствовала правая рука и часть черепа. Поблизости валялся контролёр без головы. Присутствовали также следы импровизированного бивуака: ямка с потухшими углями, очищенные ветки, помятый цинковый тазик, от которого остро пахло мочой. Базилио вспомнил, что в моче нахнахи обычно маринуют шашлык. Подойдя к тазику, он убедился, что так оно и есть — в жидкости лежали криво нарубленные куски. Судя по виду, это были чьи-то конечности.
Какой-то невнятный звук раздался сверху. Кот, не думая, откатился, сгруппировался и посмотрел вверх.
То, что он увидел, непосредственной опасности не представляло, но и радости особой не вызывало.
На дереве висел козёл. Точнее — то, что от него осталось.
Базилио сначала не понял, на чём он, собственно, держится. Потом разглядел, что рога его намертво прикручены верёвкой к толстому суку. Все конечности отсутствовали. Обрубки были перетянуты и, судя по запаху, прижжены калёным железом.
Кто это сделал и зачем, было понятно. Шерстяные не знали, на сколько им тут ещё сидеть, а свежатинку они любили. Подвесили же козла для того, чтобы им не полакомились какие-нибудь случайные хищники.
Так или иначе, обкорнанный со всех сторон козёл был жив. Живот его мерно вздувался и опадал, а в рентгене было видно, как бьётся сердце. О сознании говорить пока не приходилось. Однако, приведённый в чувство, он мог стать источником ценной информации. Но возиться с тушей не хотелось. Кот ограничился тем, что лазером отрезал рога, и туша с грохотом рухнула вниз.
Тут кот заметил, что шкура со спины козла полусодрана, причём в характерных местах. Похоже, кто-то собирался полакомиться рёбрышками, да не хватило времени.
То ли от боли при падении, то ли ещё от чего, но козёл пришёл в сознание. Говорить он, правда, не мог: языка его уже лишил какой-то гурман. Однако глаза его вполне осмысленно двигались, следя за котовьими хлопотами.
Базилио тем временем осматривался. В траве скрывалось много ценного. Например, рядом с трупом нахнаха валялся недурной меч. Железка показалась знакомой: кот хорошо запоминал всякую сброю. Напрягшись, он вспомнил, что видел что-то подобное в «Штях». Из глубин памяти выплыл стол с перевёрнутой кружкой, сисястая зебра, анально озабоченный жираф, гусь с хитрым клювом…
Гусь! Базилио невольно улыбнулся: он вспомнил, где видел этот меч и кому он принадлежал.
Кот взял козла за пеньки рогов и повернул голову к себе. Золотые козлиные очи смотрели на него страдальчески-неутешно.
— Септимий? Ты, что-ли? — спросил он.
Золотые искорки дрогнули, козёл с усилием смежил веки. Видимо, это означало «да».
Потом золотой зрак сместился куда-то влево. Кот посмотрел в ту сторону, прищурился. В траве лежали останки растерзанного подсумка. Рядом с ним что-то валялось, судя по блеску — ценное. Базилио сообразил, что у козла с собой что-то было, и занялся поисками.
Где-то через полчаса Базилио стал счастливым обладателем трёх горстей золота — правда, его пришлось собирать по всей западинке — и десятка артефактов разной ценности. Последними в его руки попал крохотный хрустальный пузырёк с опалесцирующей жидкостью внутри. Кот сообразил, что это, и аж уркнул от удовольствия. Пузырёк стоил целое состояние.
Остальное, видимо, взорвалось или сгорело. Впрочем, кот намеревался прочесать местность за пределами западинки. Он сердцем чуял: тут есть что взять.
Однако нужно было что-то решать с Попандопулосом. Шансов на выживание — в этом месте и в это время — у козла не было никаких. Оставлять его на съедение случайным слоупокам, Базилио счёл некрасивым поступком. С другой стороны, он и сам был изрядно истощён. Так что козлятина, пусть даже староватая, была бы в тему. Жрать же вымоченное в нахнахской моче не хотелось. Кот вообще не любил маринады.
— Тебе пиздец, — сообщил кот неприятную, но вполне ожидаемую новость. — Мозг прожечь или вену пережать?
Попандопулос посмотрел на кота неблагодарно и задвигал зрачками вправо-влево. Из уголка левого глаза выкатилась слеза. Базилио понял это так, что обе перспективы козла не привлекают ну вот ни на эстолько.
Тут ему пришла в голову одна мыслишка — стрёмная, но забавная.
Впоследствии кот, вспоминая эту историю, сам себя спрашивал, почему он всё-таки это сделал. Никаких основательных причин для такого поступка не было. Козёл был ему не мил, не дорог. Ценной информации Баз от него не ждал. Зато он лишался немалых денег, причём безо всякой пользы для себя. Наконец, он был совершенно не уверен, что козлу придётся по сердцу его задумка. Если совсем уж честно, Базу просто захотелось приколоться.
— Жить хочешь? — спросил он, показывая козлу пузырёк.
Козёл подумал секунды три, потом вздохнул и сделал веками знак «да».
— Ну, тогда не жалуйся, если что, — предупредил кот, почесал баки и принялся за работу.
Для начала он выбрал местечко с более-менее приличным видом. Таковое нашлось на самом краю заимки: там был красивый спуск с панорамой. Это показалось коту достаточно эстетичным и притом поучительным.
Затем он подготовил яму. Шанцевого инструмента не было, так что пришлось пустить в ход козлиный меч и задние лапы. Мягкая земля разлеталась комьями. Кот отрыл неровный выгреб метровой глубины, и решил, что этого хватит.
— Извини, я кое-что пожрать у тебя возьму, — сообщил он козлу, переворачивая его на спину. — Не шерстяных же хавать.