— Не надо так, — почти серьёзно попросила лиса, подплывая поближе и цепляясь за бортик. — Покорми меня.
Кот кивнул и свесил гроздь над самым носом лисички. Та тявкнула, потом подняла голову и принялась объедать ягодки, урча и пофыркивая. Кот опускал веточку всё ниже, лиса с жадностью снимала ягодку за ягодкой. Её мордочка была перемазана соком. Кот старательно не думал о том, какая она сладкая сейчас, эта мордочка, если провести по ней языком — сначала под носом, потом по вибриссам, а потом и по губам. Ещё старательнее он не думал, какой у Алисы горячий и влажный язык. Увы, подобные размышления были совершенно бесполезны. Лиса была недоступна ни в каком смысле, и он это знал.
Наконец, Алиса расправилась с последней ягодкой, разочарованно облизнулась — и тут же озабоченно сдвинула крочешные белые бровки.
— Ох, — сказала она. — Ну вот зачем ты меня этим кормишь? Виноград — это же фруктоза!
— И глюкоза, — подтвердил кот, пока не чуя худого.
— Фруктоза. Пятьдесят процентов фруктозы. Ты понимаешь?
— Уже догадываюсь, — буркнул кот. С этой темой он тоже был знаком — хотя предпочёл бы не знать и никогда об этом не слышать.
— Она попадает в печень и превращается в жир, — сказала Алиса. — И блокирует переработку углеводов в гликоген. Которые тоже в жир! На боках! А ещё я принимаю небуплексин. Который повышает кортизол. А кортизол образует жир в области пресса…
Кот издал звук, совершенно не свойственный его основе — зарычал. Лиса почему-то не услышала.
— Ты. Не. Толстая, — эти три слова Базилио сказал в три приёма, сопровождая каждое слово сдавленным рыком. — Ты не можешь быть толстой. Во-первых, ты лиса. Толстых лис не бывает в принципе.
— Я больная лиса, — напомнила Алиса. — У меня всё что угодно может быть.
— С твоими-то энергопотерями? — прищурился кот. — У тебя же кости растут! Ты знаешь, сколько это калорий?
— Да знаю, — лиса вздохнула. — Я всё время ужасно голодная. Но голод — это одно, а жир — это другое. В ситуации постоянного физиологического стресса организм мобилизует жировое депо…
— Свиную отбивную будешь? — не выдержал Баз. — Тут напротив магазинчик есть. Я заходил, нюхал. Мясо свежее. И если они ещё не закрылись, то мы можем отлично посидеть. С вином.
— Ну… я даже не знаю, — ответила лиса.
Эту фразу Баз уже научился понимать правильно. Поэтому он молча протянул руку, помогая Алисе выбраться из воды.
Та вышла, легко встряхнулась — окатив кота облаком крохотных капелек — и летящей походкой, на пальцевых подушечках, подбежала в сушилку. Коту почему-то вспомнилось, что хомосапые самочки, чтобы добиться такого положения стопы, носят специальную обувь с высокими каблуками. В очередной раз пообещал себе купить лисе нормальную обувку. И пошёл к шкафчикам, в одном из которых он хранил деньги на текущие расходы.
Со спортклубом им, можно сказать, повезло. Двадцать первое ноября они убили на то, чтобы найти себе хоть какое-то пристанище: гостиницу, отель, мебилированные комнаты, что угодно, лишь бы не требовали документов и не докладывались в органы правопорядка. Но здесь всё оказалось зарегулировано. Самое же скверное — везде требовалась бумага из полиции, куда коту был путь заказан. Впрочем, кое-где хозяева намекали, что за дополнительную мзду могут посмотреть на отсутствие документов сквозь пальцы. Но рожи у них были ну до того протокольные, что Баз даже и разбираться не стал — бандиты это, полицейские агенты или то и другое в одном флаконе. Что касается частного чёрного рынка, то на него, судя по всему, можно было выйти только через знакомых, которых у кота не было — исключая разве что крольчиху, обращаться к которой было, гм, несвоевременно.
Лиса честно пыталась помочь. Она даже вспомнила какую-то маленькую гостиницу, в которой она сама останавливалась пару раз, будучи в городе по делам — где вроде бы никаких документов не требовали. Но, во-первых, это было три года назад, а во-вторых, она так и не смогла объяснить коту, где же эта волшебная гостиница находится. Самым внятным ориентиром, который она смогла вспомнить, было — «ну там, рядом, где это самое, ну как его… большое такое». Кот даже попытался вывести на навигатор все большие строения, и тут же убедился, что в Директории их чуть менее чем дохуя.
Однако именно Алиса сделала принципиальный шаг к решению проблемы. А именно — затащила База в помещение, которое ей показалось похожим на «то, которое там». Это оказалась не гостиница, а маленькая сауна. Менеждер, старый и сонный муравьед, уставился на них с удивлением — видимо, знал, что у лисьих и кошачьих потовые железы есть только на подушечках ног. Кот объяснил, что их интересует не сама баня, а холл — поспать. Менеджер ответил, что не хочет проблем с полицией нравов. Кот объяснил, что в данном случае «поспать» означает именно поспать. Тот покрутил в сомнении хоботком и запросил десятку. Кот было обрадовался, порядка ради сбил цену до восьми золотых и совсем было собрался вселяться. К сожалению, именно в этоот момент объявилась разудалая конская компания, имевшая статус постоянных клиентов. Которые и сняли баню на целые сутки, заказав сверху ведро водки и травы позабористее — что-нибудь типа цикория с чабрецом. Коту с лисой оставалось только ретироваться.
Однако самая идея — пристроиться в каком-то нетривиальном месте — показалась Базу перспективной.
В конце концов он всё-таки отыскал вариант: закрывшийся спорткомплекс. Хозяева куда-то отъехали, оставив на объекте пару выдр-охранниц. Те своё дело знали, но деньги любили, и против левых приработков ничего не имели. Отсутствие документов у База и Алисы их не смутило. Кот договорился на шесть соверенов за восемь часов и получил в распоряжение раздевалку для копытных, санузел для хоморазмерных с унитазом и биде, а также подсобку с электроплиткой. Ещё один соверен открыл ему дверь в бассейн, ещё за пять выдры его почистили и наполнили водой.
Впрочем, бассейном удалось воспользоваться только на третий день пребывания. Буквально через час после вселения Алисе стало плохо. Она лежала на полу, закусив зубами полотенце, и тихо стонала. Базилио вспомнил про обезболивающие и пошёл искать аптеку. Ему повезло — она нашлась. Правда, большая часть сильнодействующих препаратов была только по рецептам. В результате Базилио принёс лисе эталгиновые пастилки и какой-то панацин провит. Лиса сказала, что панацин — это средство от тяжёлых месячных, но одну таблетку приняла. Потом съела пастилки и отправилась в аптеку сама — точнее, с котом под ручку. Там она представилась фельдшером из Центра, поговорила с провизором на профессиональном языке, после чего выписала себе все рецепты, смело оставляя на бланках отпечаток ауры и закорючку вместо подписи. Базилио это очень не понравилось, но, прикинув риски, он решил, что они меньше, чем если, скажем, попытаться аптеку ограбить — или пытаться добыть рецепты каким-нибудь незаконным способом. О чём он уже, честно говоря, подумывал.
Следующие два дня лиса проспала, просыпаясь только затем, чтобы сделать себе уколы и выпить таблетки. Кот тем временем отдыхал, обследовал окрестности, а также общался с выдрами и играл с ними в подкидного дурака. На второй день девушки предложили ему сыграть на желания. Баз отказался, и тогда они уже открытым текстом объяснили, что если у него возникнет желание разнообразить личную жизнь, то обе готовы к услугам. Базилио был как бы и не против, — выдры были секси, — но почему-то решил не форсировать эту тему.
На следующее утро лисе стало лучше. Она поела пельменей — кот нашёл место, где продавались самолепные, с вкусным фаршем. И принялась рассказывать о себе.
Базилио воспринял новые сведения, можно сказать, стоически. Информация насчёт лисьей болезни и её причин, мягко говоря, не порадовала. Эпизод с Нефритовым Сокровищем вызвал смешанные чувства, в которых кот разбираться не стал. Зато ему удалось не подавиться пельменем, когда рассказ дошёл до пьяного бамбука и его отломанного носа.
Но дальше было не смешно. Пленитель Алисы, таинственный инсект, узнав о провале, пришёл в ярость. И решил лису примерно наказать. Благо, в её случае сделать это было несложно: он просто распорядился приковать её за руку к стене и лишил обезболивающих. Крысу он, правда, куда-то отослал, препоручив присмотр над пленницей домовятам. Каждый из них был слабее Алисы, но их было много. Они выводили её только к автоклавам — следить за режимом. Кормили они её раз в день, и половину корма съедали сами.
От боли и голода лиса, что называется, поплыла. Она даже думала перегрызть себе руку — в надежде, что та отрастёт со временем — но вовремя сообразила, что организм не справится с кровопотерей.
В какой-то момент — Алиса не помнила, когда именно — бешеные вектора взялись за её левую руку. Точнее, за кисть. Косточки стали мягкими, и она сумела их сломать, а руку — пропихнуть сквозь наручник. Домовёнок при ней был только один, и тот дремал. Алисе удалось его загрызть. Что было дальше, она помнила смутно: от боли она почти не соображала. Ей запомнились какие-то люки, каменная лестница, темнота и вонь настоявшихся фекальных вод. Видимо, это была старая канализация. Бежать по ней она не смогла — было темно, оступиться или поскользнуться было просто, а утонуть в дерьме лиса не хотела. Она случайно нашла какой-то отнорок. Именно в этот момент векторам вздумалось взяться за сломанную кисть. От боли она потеряла сознание и пролежала неизвестно сколько. Потом пришла в себя, собралась с силами и поползла вперёд. Ей повезло: после нескольких поворотов отнорок открывался в большую яму, вырытую то ли строителями, то ли ремонтниками. Было темно, но яму освещали лампы. Так что ей удалось найти подъёмник, а в нём — аптечку для аварийных случаев. В которой обнаружились два шприца, заряженные септамедолом, на случай экстренного обезболивания при тяжёлой травме. Алиса вкатила себе двойную дозу этого зелья, выбралась из ямы и стала думать, что делать дальше. Тут она почувствовала, насколько голодна, и вспомнила про столовку.