Пока же экипажу «Золотой капли» приходилось любоваться видом по— верхности панциря. Вблизи она оказалась не такой уж и гладкой. Местами ее рассекали глубокие шрамы ущелий и воронки кратеров: одни совсем свежие, другие уже почти затянувшиеся, с округлыми краями. Некоторые уходили в глубину на сотни метров. Наверное, космическое животное не— однократно сталкивалось с предметами, намного превышавшими по размерам корабль землян.
Несколько раз на поверхности панциря гиганта Лайн замечал предметы явно искусственного происхождения. Больше всего они были похожи на ав— томатические метеостанции или сейсмические датчики. Возможно, местные жители вели постоянное наблюдение за поверхностью животного, и именно поэтому к месту падения «Золотой капли» так быстро прибыла экспедиция.
Бортовой компьютер сообщил, что корабль местных узко направленным лучом отправил вперед шифрованное сообщение.
— Ага, — сразу насторожился Питри. — Пришельцев встречают впервые, но шифруются профессионально.
Лайн предположил:
— Может быть, у них тут тоже имеется несколько государств, которые находятся в состоянии дружественного недоверия.
В кабине вновь зазвучал голос местного жителя:
— Уважаемые пришельцы, мы признаем, что в некоторых областях ваша техника превосходит нашу. Поэтому мы вынуждены были послать сигнал в режиме ускоренной связи. Мы должны были связаться с буровой, чтобы вам подготовили достойную встречу.
Земляне переглянулись с некоторой долей растерянности. Им предла— галось поверить в то, что впереди не готовят ловушку. Или здешние люди необыкновенно наивны, или считают себя такими хитрыми, что за просто— душием скрывают недобрые помыслы.
— Мы вам верим, — после некоторого колебания произнес Лайн.
— Скоро будет край лобового щита. Приготовьтесь к резкому маневру.
— А это еще что за хрень? — удивилась Ибис.
Но через несколько секунд земляне поняли, зачем потребовалось по— добное предупреждение. Панцирь начал резко загибаться вниз, как будто корабль оказался на легендарном «краю земли». Летательный аппарат местных сбросил скорость. «Золотая капля» сделала то же самое. Теперь они летели вдоль бокового края панциря, все резче и резче закруглявше— гося внутрь. Впереди показалась какая-то полупрозрачная пелена.
— Это же воздух! — первым догадался Питри.
Действительно. Корабли повернули почти на сто восемьдесят граду— сов, облетев край панциря. Глазам людей открылось необыкновенное зре— лище: всю обратную сторону космического левиафана окутывала густая на— сыщенная влагой атмосфера. Где-то вдали из плотного слоя облаков вы— растали и терялись в черном космическом пространстве длинные тонкие отростки. Тонкие, если сравнивать с общими размерами животного. На са— мом же деле каждый из них имел диаметр не менее ста километров.
Вообще, если бы не возможности «Золотой капли», люди никогда не смогли бы охватить взглядом этот невероятный мир, как невозможно из окна автобуса обозреть целый материк. Бортовой компьютер корабля вывел на экраны первое весьма приблизительное и условное изображение всего гигантского животного. Форма этого существа напоминала медузу или гриб. Выпуклый купол шляпки, покрытый толстой лобовой броней, защищал более тонкие и нежные органы при полете в космосе. В природе внутрен— них тканей животного компьютер еще не успел разобраться, поэтому люди могли только наблюдать, как под «Золотой каплей» проплывают гигантские складки серовато-розовой материи.
Вновь ожил радиоэфир:
— Дорогие гости, скоро мы приблизимся к буровой. Для посадки ваше— го корабля приготовлена специальная площадка. Она отмечена светящимися полосами зеленого цвета.
Корабли начали снижаться, пробираясь сквозь дымку тумана. Если бы не сканеры «Золотой капли», человеческое зрение не позволило бы людям рассмотреть окрестности в радиусе более километра. Да и местные, похо— же, тоже ориентировались при помощи локатора или эхолота, иначе бы их корабль не смог так легко лавировать между отвесными стенами живой плоти.
Наконец впереди показалось нечто, напоминающее человеческое посе— ление. Высоченная ажурная башня из металлических балок так походила на земную конструкцию стародавних времен нефтяных разработок, что сомне— ний быть не могло — это самая настоящая буровая вышка. Вокруг нее тес— нились небольшие одноэтажные домики с высокими пирамидальными крышами. Неподалеку на ровной площадке виднелся квадрат, нарисованный светящей— ся зеленой краской.
— Садимся? — на всякий случай спросил Лайн, хотя «Золотая капля» и так уже снижалась, продолжая выполнять его приказ: следовать за кораб— лем местных жителей.
Ему никто не ответил. Питри и Ибис разглядывали группу людей, ко— торая стояла неподалеку от места приземления (или приживотнивания?). Люди были без скафандров, но ясно разглядеть их лица не удавалось из-за мутной влажной атмосферы.
Корабль местных жителей сел первым. Едва его колеса коснулись по— верхности, как заработали носовые реактивные двигатели. Поэтому, нес— мотря на большую массу и высокую скорость, его тормозной путь был до— вольно коротким.
«Золотая капля», как обычно, зависла в метре над поверхностью. Лайн и Питри вновь воспользовались анализатором окружающей среды. Он показал, что земляне могут некоторое время пребывать в этой атмосфере, хотя длительное вдыхание напитанного влагой воздуха не рекомендова— лось.
Встречающие толпились неподалеку. Настроив внешние динамики, зем— ляне убедились, что местные удивлены не столько появлением пришельцев из другого мира, сколько тем, что это оказались люди. Любопытство бо— ролось в них со страхом. Из анализа диалогов следовало, что местные неоднократно встречались с иными формами жизни, однако большое коли— чество непереводимых слов и названий на давало землянам возможности разобрать точный смысл их высказываний.
Прояснить все мог только непосредственный контакт.
— Я с ними разговаривал, я и выйду первым, — сказал Лайн. — А вы меня подстрахуете.
Питри с Ибис возражать не стали. Немного поколебавшись, Квазаров все-таки влез в защитный скафандр, но шлем надевать не стал. Кроме то— го, он вооружился пистолетом, который не был таким заметным, как де— сантный автомат, но обеспечивал достаточное огневое прикрытие.
Когда он шагнул из светового шлюза на поверхность тела животного, толпа встречающих немного подалась назад и замолкла.
Затем послышался чей-то радостный возглас:
— Смотрите! Это и правда человек!
Раздались приветственные крики, сначала разрозненные, затем пере— шедшие в гром всеобщего ликования. Люди побежали навстречу Лайну, обс— тупили его. Каждый хотел дотронуться до пришельца с другой планеты.
Вблизи мастные жители выглядели вполне по-земному: нежная светлая кожа, тонкие густые слегка вьющиеся волосы, стройные тела, красивые лица, большие глаза синего, зеленого или темно-янтарного цвета. Они были одеты в костюмы из легкой зеленоватой ткани. И мужчины, и женщины носили широкие брюки и свободные рубахи навыпуск. Лайн едва успевал поворачиваться во все стороны, чтобы отвечать на приветствия.
Сквозь плотную массу людей с трудом протолкался человек в плотном темно-коричневом комбинезоне.
— Меня зовут Дискин Тракзил, — представился он. — Я — командир ко— рабля, который Вас встретил. Со мной были двое ученых: Карти Бирит и Тарл Параз, а также офицер безопасности Тьерн Вирод.
— Меня зовут Лайн Квазаров. Я представляю планету Земля и Очелове— ченную Федерацию. Со мной еще двое: Питри Черский и Ирина Бисквитова.
— Вы слышали, он сказал «планета»?! — загалдели вокруг.
— Наверное, вы прилетели издалека? — спросил Дискин.
— Это смотря как считать, — ответил Лайн. — Мы прибыли из парал— лельного Измерения, из соседнего с вашим уровня реальности.
Дискин покачал головой:
— То, что вы говорите, совершенно невероятно. Конечно, некоторые ученые в древности выдвигали подобные гипотезы, но они пока не подт— верждались.
— Ну что же, — улыбнулся Лайн. — Теперь мы являемся неопровержимым доказательством их правоты.
— Просто фантастика, — Дискин посмотрел на «Золотую каплю». — Ка— кое совершенство!
Лайн благоразумно воздержался от объяснений, что этот корабль построила совершенно иная цивилизация, а земляне лишь используют его, разбираясь едва ли в десятой доли всех возможностей.
В это время встречающие расступились, и перед Квазаровым предстал еще один человек в блестящем черном костюме.
— Тьерн Вирод, — представил его Дискин.
Офицер безопасности внимательно посмотрел на Лайна, словно высчи— тывал что-то в уме, а потом сказал:
— На этой буровой станции вам окажут максимальное гостеприимство. Но поймите нас правильно, мы не можем допустить вас в более густонасе— ленные районы. Если вы и правда желаете мира и добра, то не станете покидать это место до решения Мудрых.
В наушниках Лайна послышался голос дельта-клона:
— Не нравиться мне все это. Нас хотят посадить под замок. Хотя, с другой стороны, мы сами точно также поступили с гер-рукианами. Каждое государство имеет право на безопасность.
Квазаров сказал офицеру:
— Наше пребывание в этом мире ограничено. Я обещаю, что мы не по— летим к вашим городам. Но через пятьдесят часов мы должны вернуться на свою базу. Если к этому времени ваше руководство не примет никакого решения, нам придется вас покинуть.
Тьерн Вирод задумался.
Дискин предложил:
— Пришельцы могут здесь, на буровой, рассказать нам все, что поже— лают, о своем мире. Мы отвезем эти сведения Мудрым. Пока мы будем ле— тать туда и обратно, пришельцы смогут пожить здесь. Мне сообщили, что бур скоро достигнет живоносного слоя. Пусть они поучаствуют в праздни— ке, это позволит нам доказать наше гостеприимство и доброжелатель— ность. Оставаться тут, или отправляться домой — это неотъемлемое право пришельцев. Мы не будем им препятствовать, раз они пообещали не втор— гаться в наши центральные области.
Офицер оживился: