— Он прав, — подтвердил Лайн. — Конкуренты узнали про ваше вторже— ние. Вам навстречу двинулись четыре сотни конкурентов. Они заходят с двух сторон и готовятся взять вас в клещи. Продвигайтесь по левому проходу до первого поворота направо. Так вы выйдите во фланг одному отряду.
В темных извилистых коридорах подземного города началась игра в кошки-мышки. Конкуренты охотились на людей, люди охотились на конку— рентов. У первых имелось преимущество в количестве и в скорости, у вторых — огнестрельное оружие и достоверная информация о местонахожде— нии врагов. Именно это последнее обстоятельство и стало решающим.
Видимо, конкуренты каким-то образом общались друг с другом, но са— ми не могли обнаружить людей. Оба отряда по прежнему двигались к тому месту, где были уничтожены рабочие. Поэтому для одного из них атака людей стала поной неожиданностью.
Лайн вывел своих товарищей в удобное место. Как уже было сказано, в этой области тело планетена имело множество естественных пустот. Не— которые были размером с комнату, другие превышали целый двухэтажный дом. Люди расположились в нескольких узких проходах, которые сходились в одной из таких крупных полостей. Конкуренты должны были пересечь ее справа налево.
Питри приказал дождаться, пока первые конкуренты доберутся до про— тивоположного края полости, и только после этого открывать огонь.
— Погасите свои фонари. Я скажу, когда можно будет начинать, — сказал он.
Воины замерли в напряженном ожидании. В кромешной тьме, в окруже— нии тысяч врагов, на глубине почти ста метров они могли рассчитывать только на землян и на их технику.
Наконец Питри и Ибис, которые воспользовались системами ночного видения скафандров, заметили движение в правой части полости. Это был авангард отряда конкурентов.
— Уау, это типа солдаты, факт, — тихо сказала девушка, словно боя— лась, что муравьи-кентавры расслышат ее голос из герметичного шлема.
Действительно, эти существа заметно отличались от тех, что проры— вали проход. Их конечности были вдвое толще, особенно две пары перед— них «рук» с пилообразными окончаниями. А острые челюсти походили на кривые зазубренные ножи.
Киранирцы слышали шелест сотен ног и ощущали движение воздуха, но мужественно ждали приказ.
И он не заставил себя долго ждать.
— Огонь! — закричал дельта-клон и включил фонари.
Одновременно с этим подземную полость осветили еще шесть лучей и озарили вспышки выстрелов.
Этот бой уже нельзя было назвать избиением беззащитных конкурен— тов. Муравьи-кентавры, быстро сориентировавшись, перешли в контратаку. Людям приходилось стрелять почти в упор.
На какое-то мгновение Лайн пожалел, что они ввязались в это дело. Конкуренты оказались более серьезным противником, чем он предполагал. Несмотря на то, что муравьи-кентавры, даже вытянувшись на задних ко— нечностях, не доставали до пояса человека, огромное количество делало их смертельно опасными для жизни. Квазаров надеялся, что при самом худшем исходе герметичные боевые скафандры защитят его товарищей, а вот местным жителям оставалось надеяться только на оружие.
Исход боя решили четыре ракеты, которые Питри выпустил в проход, через который появились конкуренты, и в противоположную сторону полос— ти. Взрывы выкосили задние ряды нападавших, так что людям осталось только добить ближайших врагов и тех, которые залезли на стены и на потолок.
— К вам приближается второй отряд, — передал Лайн. — Конкуренты каким-то образом связались с ним.
Питри быстро принял решение:
— Меняем тактику! Все в центр полости, в круг.
Люди заняли оборону, ощетинившись во все стороны стволами оружия. Чтобы увеличить плотность огня, внешняя шеренга опустилась на колено, а внутренняя приготовилась стрелять через их головы. В этот момент ма— ленький отряд был похож на средневековых пехотинцев, ожидающих нападе— ния вражеской кавалерии.
И кавалерия, то есть толпа конкурентов, не замедлила появиться. Похоже, муравьи-кентавры не знали другой тактики, кроме как лавиной идти на врага и либо разорвать его на части, либо погибнуть.
Вновь закипел бой. Разрывные пули киранирцев выкашивали в рядах наступавших целые просеки, гранаты Питри и Ибис перемалывали конкурен— тов на дальних подступах. Люди могли не бояться собственных осколков — все они находили жертвы в плотной массе тел и просто не долетали до центра полости.
Людям казалось, что этот бой длился несколько часов. На самом же деле с момента появления конкурентов прошли считанные минуты. Бой прекратился так же внезапно, как и начался. Просто вдруг оказалось, что в полости и в проходах больше не видно ни одного живого конкурен— та.
На грязных, забрызганных кровью конкурентов лицах киранирцев зас— веркали белозубые улыбки. Ни один из солдат серьезно не пострадал. У двоих были поцарапаны руки, один получил легкий ожог щеки, так как случайно прикоснулся к стволу винтовки. Казалось, люди сами с трудом верили в то, что смогли победить. Но успех имел и обратную сторону.
— Сколько у вас осталось патронов? — спросил Питри.
Выяснилось, что солдаты израсходовали почти половину своего бое— комплекта. Автоматы землян опустели примерно на треть. Но у них еще имелись непочатые батареи микроволновых излучателей и надежные ска— фандры. А вот местным жителям скоро пришлось бы туго.
— Что скажешь, Лайн? — спросил Питри.
— По любой земной инструкции ты должен выводить отряд из боя, — сказал Квазаров. — Или, по крайней мере, прекратить наступление.
— Но мы-то с Ибис вполне боеспособны.
— Местные без вас не найдут дороги наверх. А оставлять их в этой полости — значит отдать на растерзание конкурентам. Вы должны идти вместе.
— Идти куда?
— Матка находится в шестидесяти метрах справа-снизу от вас. Я пос— тараюсь провести вас в обход. Вам навстречу вышел еще один отряд. Но вы не будете вступать с ним в бой и зайдете с тыла. Ваша цель — матка. Вы обязаны уничтожить ее любой ценой.
— «Любой ценой» — знакомая терминология. Сразу видно, что школу Государственной космической разведки ты закончил с отличием, — с мрач— ным весельем заметил дельта-клон.
— А, ты и это помнишь? Тогда докажи, что сам не был двоечником в ВЧК.
Питри пересказал солдатам план Лайна. Он был с воодушевлением при— нят. Людей не смущал недостаток боеприпасов, они рвались в бой и гото— вы были скорее умереть, чем отступить. Ведь сражались они за своего родного планетена, за выживание человеческого рода.
Квазаров повел отряд обходными путями. Как он и планировал, конку— ренты двигались прямо к месту сражения и не почувствовали людей, кото— рые находились в соседнем коридоре. Их разделял толстый пятиметровый слой плоти планетена, так что муравьи-кентавры не могли ни услышать звука шагов, ни почувствовать вибрацию от движения вражеского отряда.
Компьютер точно определил положение матки. Сейчас она находилась в другой большой полости. Рабочие особи продолжали прорывать ходы в глу— бину и в ширь, создавая сложную систему переплетающихся коридоров. Ос— тавшиеся конкуренты-воины прикрывали свою королеву сверху и с боков. Они контролировали все проходы и в случае появления врагов могли быст— ро перебрасывать силы на угрожающее направление.
— Я думаю, вам надо разделиться, — сказал Лайн. — Одна группа со— вершит ложное нападение и отвлечет на себя воинов. В это время другие смогут добраться до матки.
— Идет. Я тоже об этом думал, — сразу поддержал идею Питри. — Ибис поведет отвлекающую группу.
Это было вполне очевидно, так как только через систему связи ска— фандров Лайн мог координировать действия людей. Таким образом девушка возглавила группу из десяти солдат, а Питри оставил при себе только пятерых.
— Ну, до встречи, — он легонько хлопнул ладонью по плечу Ибис.
— Зажигай, — коротко ответила та.
На следующем перекрестке две группы разделились. Теперь Лайну при— ходилось одновременно следить за перемещающимися с места на место кон— курентами, за двумя отрядами и еще за обстановкой вокруг «Золотой кап— ли». Он даже подумал, что не отказался бы поменяться местами с Питри. Ведь физическая усталость проходит быстрее, чем нервное истощение.
Квазаров вывел отряд Ибис на исходную позицию. До столкновения с конкурентами оставалось всего несколько метров.
— Берегите патроны, — напомнил он девушке. — Не стойте на месте, все время отступайте назад. Вы должны оттянуть конкурентов от матки. Ну, давай.
Ибис выскочила из-за угла и в упор всадила ракету в сторожевой пост воинов-конкурентов. Взрыв разметал в стороны части тел, конечнос— ти, головы и забрызгал стены бурой кровью. После этого девушка махнула рукой, указывая своим людям направление отхода. Они начали пятиться назад, ожидая появления новых врагов. И вскоре в полу, там где они не— давно находились, появилось отверстие. Конкуренты сменили тактику. Те— перь они не шли напролом по коридорам, а прогрызали новые ходы, чтобы внезапно напасть на людей. Но ведь конкуренты не знали, что все их действия отслеживаются сканерами «Золотой капли», и что Лайн указывает Ибис направление безопасного отхода.
Люди отступали, отстреливаясь от преследующих их муравьев-кентав— ров.
Ибис ласково подгоняла своих солдат:
— Активнее шевелите задницами, ленивые пиарщики!
— Еще немного, — шептал Лайн. — Еще несколько метров.
Он был похож на дирижера, который руководит исполнением сложного музыкального произведения, или на шахматиста, одновременно играющего несколько партий.
Наконец, конкуренты сняли охрану с нескольких проходов, чтобы бро— сить ее в бой. Именно этого и ждал Квазаров. Группа Питри немедленно выдвинулась вперед. На всякий случай Питри шел впереди с погашенным фонарем и ориентировался по прибору ночного видения. Один из солдат светил ему в спину слабым лучом, чтобы не потеряться, но и раньше вре— мени не выдать своего присутствия.
Так они добрались до места, где затаилась матка.
— Да она тут времени не теряет, — заметил Питри, осторожно загля— нув в просторную округлую полость.