«Богиня» шевельнула пальцами, и перед ней слева медленно развернулось изображение «Звездного медведя». В разрезе. Попалубно.
На некоторое время она потеряла интерес к «людишкам», созерцая схемы повреждений корабля. И все это происходило в полном молчании. Ни приветствий, ни вопросов, ни реплик.
– Количество раненых и убитых на борту? – наконец снизошла она.
Капитан крякнул и ответил.
– Один убит, один ранен. Раненый – в лазарете.
Пилот так же, как и раньше, обдала стужей Бриса и снова задержала на нем свое внимание. Видать, его опухшая физиономия со стороны производила то еще впечатление.
– Куда следовали? – так же коротко задала она следующий вопрос.
– На Биэлу.
С каждым сказанным словом у Бриса нарастало ощущение, что он банальный таракан. И в него вот-вот полетит что-то типа тапка хозяина… Или, в данном случае, хозяйки.
«Хозяйка» царственно повернула голову влево и позвала:
– Капитан?
В зоне охвата видеокамеры появился некий крепкого телосложения тип в таком же комбинезоне и на вид примерно того же возраста. Он шагнул к креслу пилота и посмотрел на экипаж «Звездного медведя». Лицо его буквально излучало во всех диапазонах спектра тотальную, вселенскую скуку. Тяжелым взглядом обвел всех и, казалось, что вот-вот изречет нечто сакраментальное вроде: «Как же вы меня все достали!!!»
Ясное дело, на борту «Звездного медведя» такое зрелище никак не прибавило оптимизма.
Закончив изучать лица экипажа терпящего бедствие звездолета, капитан наконец изрек. Почти сквозь зубы.
– Берем их на борт. Придется прогуляться в сторону Биэлы.
Последняя фраза вызвала замешательство среди собравшихся в каюте капитана «Звездного медведя». Прибывший на спасение звездолет не производил впечатление способного вместить всех терпящих бедствие. Не говоря уже о ценном грузе, который вез «грузовик». Но то, что произошло дальше, повергло всех уже в совершенную прострацию.
Пилот, как ни в чем ни бывало, даже бровью не поведя, пошевелила своими изящными пальчиками и… поначалу никто не поверил своим глазам. На экранах маленький звездолет вдруг как-то странно качнулся и начал разворачиваться.
Не в смысле поворачиваться куда-то. Он, как странная игрушка-трансформер, вдруг начал менять свои очертания, все больше, больше и больше увеличиваясь в размерах, пока перед изумленными зрителями не предстал красавец-корабль немыслимых размеров. «Звездный медведь» рядом с ним смотрелся, как мелкая собачонка возле слона.
В боку гиганта раскрылись створки люка, и раненый звездолет при помощи включившихся полей притяжения мягко всосало в трюм пришельца. Включилась искусственная гравитация, и покалеченный грузовик плавно осел на пол ангара, слегка превосходящего его по размерам. Вскоре датчики показали, что в отсеке, как только закрылись створки люка, медленно начало расти давление. Анализ показал, что это воздух. По процентному составу газов полностью соответствующий стандарту, общепринятому в Конфедерации. Завершающим штрихом в ангаре зажегся свет.
– Нам позволено будет выйти наружу? – осторожно спросил астрогатор Каас, на что «королева» коротко ответила: «Да!», и отключилась.
– Что-то у меня такое ощущение… – начал Кресс и сглотнул, прежде чем продолжить. – …Я не чувствую себя спасенным! А чувствую себя ковриком у порога, об который непринужденно вытерли ноги.
Капитан Крон покосился на суперкарго и выматерился в пространство. Благо экраны связи уже погасли. Он чувствовал себя примерно так же. Как будто его с головой окунули в бадью с чем-то неприятно пахнущим. Это ощущение особо подчеркивалось тем, что его рубашка насквозь пропиталась потом. Еще ни разу в жизни он так не боялся, как сейчас, столкнувшись с «бешеными». Даже когда летели сквозь «штормящий» гипер Темного Кластера, ему не было так плохо. Но вот почему у него именно такие ощущения, он никак не мог понять.
Происходящее на мостике звездолета «бешеных» никто из экипажа «Звездного медведя», естественно, не видел и не слышал. Однако если бы они хоть одним глазком подсмотрели, то увидели бы удивительную картину.
Отключив связь с экипажем «грузовика», пилот, «снежная королева», «надменная аристократка» мгновенно изменилась. По лицу ее пробежала волна эмоций, в глазах зажглось озорство, и она еле удержалась, чтобы не рассмеяться, завершая маневр. Сверившись с картой, которую заботливо нарисовал корабельный искин на основании недавнего зондирования окружающего пространства, она развернула корабль носом в нужном направлении и выдала команду.
Разгоняться в этой куче космического мусора было опасно – можно с разгону нарваться на крупный булыжник. Поэтому корабль непривычно медленно, почти крадучись, направился к границе «мертвой зоны», выводящей на «чистый гипер» в сторону системы Биэлы.
– Как они нас боятся! – наконец расслабившись и бросив управление на автомат, рассмеялась «аристократка».
– А ты и рада стараться поддержать репутацию, – сдержанно хмыкнул капитан. – Они же там чуть не обделались!
– Думаю, для них это полезно. Да и нам спокойнее. Не будут возникать дурные идеи в отношении нашего скромного кораблика.
– А это мысль! – оживился капитан.
Пилот хихикнула.
– И что будем делать с этими… страдальцами, капитан? – продолжая играть аристократку, манерно произнесла она.
Вид же у того был очень озадаченный. Даже следы хандры, в которой он пребывал последние несколько дней, куда-то испарились.
– Это – «тропа контрабандистов», – начал он рассуждать вслух. – Корабль явно не исследовательский. Грузовой. Какая срочность заставила их ломиться через это пространство? Либо голимая политика, либо, что гораздо более вероятно, – контрабанда. Поэтому вывод: спокойненько тащим их в сторону Биэлы, а между тем проведем детальное сканирование корабля на предмет этой самой контрабанды. Да и на Базу сообщить надо. О находке. Когда закончишь сканирование, сформируй информационный пакет. А то вдруг у начальства какие-то особые идеи насчет этой посудины имеются. Или возникнут.
Капитан нахмурился.
– Впрочем, нагружу-ка я… – сказал он и отправил запрос на связь.
Искин без промедления заботливо вывесил изображение очень недовольного лица.
– Привет, змеюка! – игриво начал капитан. Лицо на экране мрачно улыбнулось.
– У меня для тебя работа. Интересная.
Лицо «змеюки» слегка оживилось и показало слабую заинтересованность.
– У нас в трюме разбитый корабль с очень недовольными конфедератами. Просканируй, пожалуйста, их на предмет контрабанды. Ну и заодно выясни, кто они, откуда, куда на самом деле идут и что там у них произошло в действительности за последние пару недель.
– А это еще зачем выяснять?! – удивилось лицо. – Ну я понимаю, контрабанда там и кто такие… Что-то специально нужно искать?
– Да. Ты угадала. Там у них в лазарете один раненый валяется. Вид у него совершенно не такой, какой бывает при ранениях от столкновения корабля с метеоритами. Скорее, его кто-то очень серьезно избил.
На лице собеседницы зажегся неподдельный интерес.
– Поняла. Принято. Начинаю, – бросила она и, видя, что у капитана больше ничего нет ей сообщить или приказать, тут же отключилась.
В то же самое время в каюте капитана «Звездного медведя».
– Они… точно отключились? – с опаской поинтересовался Кресс.
– Точно-точно! – отозвался астрогатор.
– Немыслимо! – тут же выдал суперкарго, и слова его в глотке застряли. От переизбытка чувств и впечатлений он не знал, что сказать.
– Что немыслимо? Их звездолет? Да, это нечто! Я и не знал, что они способны так маскироваться, – поежился Каас. – До самого последнего момента – не больше спасательного катера! Как? Как они это делают?!! Скрыть такую махину!
– Это еще можно как-то понять, – вздохнул суперкарго. – Но не это главное
– А что тогда? – удивился астрогатор.
– Меня больше поражает их экипаж! Как баба, да еще такая молодая, управляет звездолетом?!! Даже наш малец-стажер по сравнению с ними – вполне себе взрослый господин. Да и капитан у них… Детский сад на прогулке какой-то! Как можно вообще таким детям дать корабль?!! Они натурально чокнутые… Может, потому и бешеные. Потому, что психика у них не взрослая и просчитать последствия не могут. Ведь попробуй нашему рядовому подростку дать в руки боевую машину…
Но развить мысль ему не удалось. И помеха пришла с неожиданной стороны.
– С «бешеными», как я знаю, всегда так: определить их истинный возраст невозможно. Они всегда выглядят, как юнцы лет семнадцати-восемнадцати, – задумчиво вставил до того молчавший дипломат.
– А может, именно юнцы и летают на таких звездолетах? – недоверчиво спросил капитан Крон.
– Нет. Достоверно известно, что это лишь видимость. Геронтология у них, похоже, на очень большой высоте.
– То есть, их капитану может быть и восемнадцать, и сто восемьдесят?
– А черт их знает!
Доктор на «Звездном медведе» был разгильдяем. И разгильдяйство прикрывалось видимостью работы, выпадавшей на его долю. Да и что могло случиться с экипажем, который он еще до полета протаскивал через максимальное количество обследований в мед стационаре Гильдии Звездных торговцев? Практически ничего.
Всех, кто мог доставить ему неприятности, заболев, доктор безжалостно отсеивал еще на стадии отбора кандидатов в команду. Даже если возникали малейшие сомнения. Поэтому в рейсе только и оставалось что купировать некоторые психосоматические расстройства, вызываемые гипером у тех, кто не имел иммунитета. А это всегда рутина. Это всегда одни и те же процедуры и медикаменты. Да и то, что большинство рейсов были короткими – максимум четыре месяца в оба конца – тоже расслабляло.
Поэтому он элементарно забыл проверить зарядку систем реанимационного комплекса, поскольку она ни разу еще не использовалась. А там было очень много компонентов, срок годности которых вполне мог закончиться за время, прошедшее с перезарядки при последнем капитальном ремонте корабля.