– Ну, потом я выстрелил ему примерно вот сюда… – Брис показал на свою шею, чуть ближе к затылку. – Там у него щель между костяными бляхами. А потом сюда и сюда…
– А почему именно туда? – спросил явно заинтригованный биолог.
– Ну… мне показалось, что там у него самые уязвимые места и именно там есть шанс пробить шкуру.
Биолог выпрямился и окинул торжествующим взором присутствующих. Будто ценную победу одержал.
– Вот! Вот, Лок, кому вы жизнью обязаны! – воскликнул он. – Непонятно?
Тот отрицательно мотнул головой и озадаченно посмотрел сначала на Бриса, потом на ученого.
– Дело в том, что спереди уязвимые места носорога прикрыты костяными щитками. И вы даже при фантастическом везении под них не попадете.
– А вот он… – Кивок в сторону Бриса. – …мог! И попал.
Вся группа поворачивается в сторону Бриса и смотрит на него так, как будто впервые видит. Юноша тут же ощутил, как лицо и уши у него запылали. Но от этого конфуза его спас ученый. Правда, чтобы ввести в еще больший.
– Вот я только не понял, как он от того, впоследствии убитого, в самом начале увернулся.
– Ну, – торопливо начал Брис. – Я оказался между деревьями, так что не увернуться, и когда… Ну, я его перепрыгнул…
В салоне повисла тишина. И Брис понял, что «попал» в очередной раз. Все присутствующие не просто смотрели на него. Вид у них был такой, как будто все разом заподозрили у него тяжелую черепно-мозговую травму. И до Бриса наконец дошло, какую он только-что сморозил глупость.
Но эта глупость по дикому недоразумению была правдой!!! И за эту правду было слегка обидно. Однако проблема понимания окружающими от этого не стала ничуть меньше. Только еще больше разрослась.
Брис на несколько секунд задумался и принялся лихорадочно обдумывать сложившуюся ситуацию, ища самый простой и надежный выход. А не то… Он уже чуял у себя на затылке жаркое дыхание психиатров… А это монстры гораздо более страшные, нежели носороги… По крайней мере, их Брис боялся. И очень боялся. Почему – ему было всегда разбираться недосуг. А теперь и тем более.
Но, по мере анализа ситуации, понемногу начал выкристаллизовываться и ответ. В правду, что он сам подпрыгнул тогда перед носорогом и перепрыгнул его, сейчас никто не поверит. А раз так, надо придумать эдакую полусказочку из того, что они наверняка видели, и присочинить то, во что они могли бы поверить.
– Я его действительно перепрыгнул, – сказал Брис первую правдивую фразу, чтобы потом выдать ложь.
Если тут есть эмпаты, то они наверняка засекут, что первая фраза была именно правдой. Но вот потом… Брис надеялся, что шок от сказанного первого слова выбьет людей из колеи, и они уже не смогут понять правдиво или нет то, что он скажет далее.
– Но мне в этом помог сам носорог…
– Как?!!
– Мне каким-то чудом удалось увернуться от его рога, и когда он стал поворачивать морду, я просто на нее встал ногами. И вот тогда… Тогда он меня и подбросил!
– Но это невозможно! – воскликнул биолог.
– Но именно это мы и видели! – растерянно подтвердил Брисову ложь командир Лок. – Иначе как мог человек подпрыгнуть с места на высоту около семи метров?!!
Биолог с круглыми глазами бросил недоверчивый взгляд на Лока, а после такой же на Бриса.
Последний при этом только руками развел. Дальше ничего не нужно было говорить, ибо его ложь, частичное знание охотников, которые не видели изначального прыжка, но видели его полет, уже соединились и сплавились в единое целое в головах присутствующих, превратившись в Истину.
И напоследок, как мифический «черт из табакерки», выскочило Знание о том самом психологическом эффекте, который Брис сейчас наблюдал и использовал. Это было занятно: сначала сообразил как, потом сделал, а только после этого всплыла теория.
Брис изумленно покачал головой, но додумать не успел – приехали.
Председатель Совета директоров Федерации Биэла, Салман Райко, выглядел очень усталым. Даже свежевыбритый подбородок и аккуратная прическа никак не скрывали, а наоборот, оттеняли красные глаза и темные круги под ними. Он поднял тяжелый взгляд на вошедшего, поприветствовал его жестом и с серьезной задержкой, властно показал на кресло за столом.
– Не жалеете вы себя, господин председатель! – посетовал вошедший, присаживаясь напротив и подключая свою «папку» к настольному разъему. На столе тотчас появились стандартные меню доступа.
– Приходится, мой дорогой Гал! – буркнул председатель и криво улыбнулся. – Скоро и ты вот так уработаешься.
– Разве кризис настолько…
– Хуже. Развивается с опережением. Если будет так и дальше, боюсь, мы не успеем. Запас сделан только наполовину. Наши предшественники сорок лет назад сделали колоссальную ошибку, открыв свободный въезд на Биэлу. Да, потом спешно закрыли, но… Теперь мы не в состоянии прокормить население. Даже восстановив десять лет назад статус закрытой колонии.
– А выезд?
– Ты ведь знаешь, что отсюда люди выедут только в одном случае – если их выгнать силой. Мы слишком хорошо спаянное, крепкое общество. И… до недавних времен, слишком благополучное. Все надеются, что пронесет. А это значит, что я тут для всех – главный козел отпущения. Ну и твое ведомство заодно! – мрачно пошутил Райко.
Председатель фыркнул, стер с лица усталую улыбку и сделался серьезным.
– Ну, принес новости о «Прохожем»?
– Да, господин председатель! – тоже перешел на серьезный тон Харт Гал.
– Приступай!
– Как я уже докладывал ранее, предполагалось, что он подмена веркомо. Но более пристальная проверка по генетическим базам данных показала обратное – он типичный представитель древнейшей гаплогруппы R1a1. И без признаков вмешательства в геном.
– А какие там признаки должны быть? – заинтересовался председатель.
– По некоторым особо секретным исследованиям трупа веркомо, попавшего нам в руки, у них генетический код очень сильно отличается от нашего, он модифицирован. Из него убраны практически все известные нам генетические последовательности, ответственные за заболевания или предрасположенность к ним.
– То есть, «Прохожий» имеет все эти самые «порченные гены»?
– Не совсем так… – слегка смутился Харт Гал. – Но имеет многие. Как обычный представитель своей гапло-группы.
– Жаль! – заключил председатель, откидываясь на спинку кресла и растирая глаза. – Связь с этими «бешеными» сейчас ой как не помешала бы!
– Когда мы к ним попали… Я думал, что это у них такой способ установки связи. Однако нет. Повели себя в своей обычной манере. Даже на то, что на корабле присутствует помощник консула Биэлы, никакого внимания не обратили.
– Ну так почему вы тогда не вошли в контакт с веркомо прямо тогда, на их корабле?
– К сожалению, не было никакой возможности это сделать, не засветив всю миссию. Мы и так рисковали слишком многим.
– Впрочем, да… – смирился председатель. – Извини. Это я не подумавши ляпнул. Усталость… проклятая! Продолжай.
– По нашему заданию на установление связи с «Прохожим» и его разработку был послан наш сотрудник. А вот дальше происходит вообще что-то невероятное… Вот, ознакомьтесь с отчетами очевидцев.
Гал в пару касаний пальцев переслал файл на рабочий стол председателя.
– Так он все-таки веркомо? – обескураженно спросил Салман Райко. – Ничего не понимаю!
– История темная. У носорога реакция намного превышает человеческую, и то, что описывают эти студенты – за пределами возможностей обычного человека. Причем все варианты. И то, что он мог опередить носорога, и то, что он якобы мог сам подпрыгнуть на высоту свыше семи метров, а после попасть в цели размером сантиметров пять в поперечнике с пятидесяти метров в движущуюся мишень и ни разу не промахнуться…
– То есть вы полагаете, что это все-таки очень хорошо замаскированный и проходящий легализацию нелегал из разведки веркомо?
– Точно так!
– А то, что у него… э-э… как вы выразились, гены все старые?
– Мы ничего не знаем об их технологиях и их возможностях. Мы только знаем, что они для нас запредельные.
– И что нам делать? Ситуация ухудшилась настолько, что нам очень сильно нужно спрятаться за их широкую спину.
– Н-но это же означает войну!.. – оторопел Харт Тал.
– А какая разница для нас, как сдохнуть? Быстро под бомбами или медленно от голода? – ядовито спросил Райко.
Гал не стал отвечать на последний риторический вопрос, а продолжил сумбурный доклад. А что сумбурным его сделал именно председатель, говорило о том, что бедняга совсем зашился.
– Но то, что он веркомо, далеко не единственная версия. Есть и другие.
– Например?
– Одна из версий, которая сейчас у нас прорабатывается, это… просто человек, которого «отремонтировали» веркомо. И что он к ним никакого отношения не имеет. А не вписывается он в эту версию потому, что ему слишком много дали. Это похоже на откровенную утечку технологий.
– Так же, как и с этим чертовым грузовиком! – Тут же вставил председатель.
– Да. Так. Слишком много совпадений.
– И что вы думаете предпринять?
– Предложить остаться у нас. И посмотреть, что из этого получится. Если он из них, то у нас будет готовый контакт, если нет, и это, как один из аналитиков предполагает, ошибка молодых веркомо, то за ним обязательно придут, чтобы изъять, как опасный артефакт.
– Так и за грузовиком придут! Имеет ли смысл нам и в него вцепиться?
– Нет, господин председатель. Это уже будет сильнейший перебор.
– Почему?
– Имеет смысл его просто сдать на «собачью драку» двух крупнейших компаний-производителей звездолетов.
Если мы в него вцепимся, то нам неизбежно припомнят контрабанду. И сделают это поводом для отъема грузовика, и еще вдобавок тотальной оккупации Биэлы под предлогом «проверки на наличие». А так у нас есть шанс скрыть наши действия за завесой большого скандала.
– Но для этого как раз… – осторожно начал председатель, так как догадался.