По-прежнему перед носом корабля, в гипере, никаких неприятностей видно не было. Даже пресловутая «волна», выброшенная не так давно Глазом Шивы, на корабельных сканерах еще видна не была.
Кстати, та еще пакость! Никто и никогда еще так и не выдвинул теорий, которые бы объясняли это явление. Периодически, с явно неравными промежутками, Темный Кластер извергал из себя вот такую жуть, разбегавшуюся по ближнему гиперу со скоростями выше скорости света. Все, кто в нее утыкался, вынуждены были выходить в обычный космос и пережидать, пока эта пакость пройдет дальше. Иначе – никак.
Несколько суток терялось. Для экипажей кораблей это иногда было благом. Хоть и не запланированный, но все равно отдых. Но ведь потом оставался «след» – возмущения гипера, – которые успокаивались и сходили на нет в течение нескольких лет. Так что последствия этого то ли взрыва, то ли урагана для Конфедерации были пренеприятными. А тут еще и кризис.
Вот хорошо Империуму – до них эта Волна если и дойдет, то уже в сильно ослабевшем виде, так что никто ее «под собой» пропускать не будет. Поскольку мелочь. Но сейчас Брису предстояло пройти эту «волну» практически насквозь, да еще и тогда, когда она в самом соку.
Вычислив наиболее оптимальный путь из всех оптимумов, которые были возможны на ближайшие несколько часов, Брис увел корабль в гипер.
Проморгался, огляделся. По курсу опять пока ничего. А вот позади…
В придачу к тем самым трем кораблям, идущим от какой-то краевой приграничной системы герцогства Кьяна, появились еще две группы. Причем одна из них, судя по траектории, шла от главной системы – самой Кьяны. Быстро прорисовав трассы этих трех групп, Брис убедился, что точка встречи у этих трех лежит точно на его трассе. Хоть и там, где он давно прошел, но… Это был уже неприятный факт. Слишком похоже на погоню.
Однако! Чтобы поймать космояхту, которая не вооружена, да еще и идет одна, посылать три группы кораблей, вместе составляющих очень неслабую эскадру, было… Ну очень странно!
На убиение таракана вагон динамита – сильный перебор. Достаточно одного тапка. И этот «тапок», в данном случае, – обычный рейдер-перехватчик. А тут…
Судя по отметкам: два крейсера, три эсминца и еще что-то в количестве девяти штук, но помельче. Брис хмыкнул, подивился такому и выкинул данное обстоятельство из головы, так как корабли были далеко и шли явно без форсажа.
Часов через шесть вся эта гоп-компания ненадолго вышла из гипера. Объединились. И пока они торчали вне гипера, еще сохранялась некоторая надежда, что они не по душу Бриса тут собрались. Но когда через час объединенная эскадра снова появилась на сканерах гипера, все стало предельно ясно.
Эскадра, во-первых, шла на форсаже, а во-вторых, точно «в кильватере» космояхты. Так как иных кораблей в ближайшем радиусе просто не было, сомнения испарились.
Брис задавил первое побуждение самому перевести корабль на форсаж. С одной стороны, это показало бы всем, что он заметил погоню. С другой – топлива для реактора оставалось слишком мало. Поэтому, даже не притронувшись к управлению, Брис быстро проанализировал складывающуюся обстановку.
Если все пойдет так же, как и раньше, стандартно, то… его перехватят заведомо до вхождения в «мертвую зону». Впрочем, и там ему не светит. Либо догонят на обычных реактивных, либо уже после.
Рассчитывать на веркомо – глупо. Они в такие мелкие, с их точки зрения, стычки никогда не вмешивались. А каких-либо оснований считать себя чем-то сверхценным для них у Бриса не имелось. Даже помощь со стороны Аралана Го была… минимальная. Был бы ценным, он бы его в той же самой упаковке отправил не на корабль корхов, а на корабль веркомо. Да и неясно – реально ли они там, возле той черной дыры живут, или это дикая фантазия Бриса.
Значит, рассчитывать можно только на себя.
Пока он размышлял о делах своих скверных, на сканерах резко, без переходов, как стена, проявился передний фронт «волны». Причем, как хорошо было видно, он был совершенно непроходимым – квантовая пена по всем осям. Значит, перед фронтом наверняка придется выходить в нормальный космос и пропускать хотя бы эту «пену» под собой. А это – дополнительные восемь часов на отдых.
Брис посмотрел на догоняющую эскадру, на гребень волны и усмехнулся. Страха, как и прежде, – не было. Наоборот, озорство и кураж. Вот почему-то он знал, что вывернется. Еще не знал как, но чувствовал, что и на этот раз могущественнейший в Конфедерации нувориш останется с носом.
«На крайний случай во время абордажа взорву корабль вместе с десантной партией, – зло усмехнувшись, подумал Брис. – Как взорвать – придумаю. Так же, как тогда придумал способ уничтожить и гвардию, и космодром. Так что в любом случае герцогу ничего не достанется. Одни убытки и болезненные пинки по заднице его самолюбия!»
За те восемь часов, что он шел навстречу «волне», догонявшая эскадра успела сократить расстояние вдвое. Но это не напрягало. Пугало то, что будет за квантовой пеной. В «волне». И чем ближе было к ней, тем четче становился план действий.
План, как в очередной раз макнуть герцога Кьяны мордой в дерьмо. План, как обычно у Бриса, дикий. Но, как становилось все яснее по мере приближения к фронту «волны», исполнимый.
Брис выскочил в реальное пространство, как и планировал, за секунду до контакта с квантовой пеной. Да и остаточные эффекты при выходе из гипера порадовали: такого феерического всплеска излучений на границах «сверток» полей корабля он ни разу не видел. Хорошо, что они еще были неопасными, и все обошлось только разноцветной иллюминацией. Когда же попытался просканировать заднюю границу квантовой пены, корабль дернуло так, что Брис испугался за целостность сканера. Однако тот оказался крепче опасений. Выдержал и показал, что у него есть еще целых восемь часов «передышки».
Через полчаса чуть меньше, чем в четверти светового года от яхты, «всплыли» и преследователи. И тут же на приемники пришло что-то очень большое, длинное… В виде сообщения.
Брис потянулся и зевнул. Стоило отдохнуть перед осуществлением Плана. Но любопытство разобрало, и он открыт то, что пришло. Пришлось еще пару раз удивиться. Сначала расточительности передачи. Ведь даже на четверть светового года кидаться посланиями можно только через гиперпередатчик. И шло сообщение без сжатия, да еще, как понял Брис, – в режиме реального времени. То есть, как говорил герцог, так оно и передавалось. И как гиперпередатчик только выдержал до окончания передачи в контакте с квантовой пеной? Но ведь факт – выдержал.
Второй раз Брис удивился, когда прочитал сообщение. Оно состояло из угроз и проклятий герцога. Он грозил всеми мыслимыми карами и требовал немедленно остановиться и сдать корабль. Ну-ну!
Этот идиот был настолько уверен в себе, что даже не потрудился что-то приличное пообещать преследуемому в случае добровольной сдачи. Только ругань.
Хоть речь и была переведена в печатный вид автоматом, но Брис чуть ли не явственно представлял визжащую и брызгающую слюной тушу герцога, когда он «диктовал» сей опус.
Дочитав до конца, он на минуту задумался. И после непродолжительных колебаний, написал «скромный ответ». Причем тот был выдержан в тонах и стиле незабвенного древнейшего памятника эпистолярного жанра – «Письма турецкому султану».
И самым мягким эпитетом по отношению к герцогу был «толстый, лысый козел».
В общем, само послание вышло коротким, но очень злым на язык. И расчет был именно на то, что, получив его, герцог впадет в перманентную истерику. И потеряет всякие остатки осторожности. Но, чтобы еще «раздраконить» адресата, Брис специально поставил в конце письма: «Попробуй догони меня, мудило титулованное!»
Упаковав все в короткий импульс гиперпередатчика, Брис, с чувством исполненного долга откинул кресло в горизонтальное положение и заснул.
Для того, что он задумал, надо было иметь свежую голову и не замутненный усталостью мозг.
Когда Брис проснулся, «пена» поредела, и связность в гипере уже активно восстанавливалась. Перекусив деликатесами и запив каким-то экзотическим соком, он приготовился к началу гонок.
Судя по длинному списку полученных сообщений в стеке гиперпередатчика, герцог бесился не переставая. Без перерыва на сон и еду.
Это было хорошо. Читать эту чушь, ясное дело, Брис не собирался. Но готовность систем корабля к дикому слалому по аномалиям проверил тщательно. Посмеиваясь над ошалевшим от злости титулованным идиотом, Брис вернулся на капитанское место. Со вкусом и предвкушением великой игры, хрустнул суставами пальцев, разминая их. Оглядел свое рабочее место и принялся ждать. С вожделением. С нетерпением. Постоянно скалясь от еле сдерживаемого смеха.
Как только сканер показал, что связность восстановилась полностью, буквально швырнул свой корабль в гипер.
Сканер тут же услужливо высветил «окрестности». А там было на что посмотреть. Когда Брис увидел, что творится в гипере, ему чуть дурно не стало. Он даже не предполагал, что такая жуть вообще возможна. Но, быстро успокоившись, смекнул, что это еще лучше для его замысла. Чем «толще» аномалия, тем круче неприятности, которые она может обеспечить. А раз на космояхте никакого вооружения не было, то единственная возможность серьезно потрепать преследователей – это «натравить» на них те самые ужасы, которые он сейчас созерцал через сканер гипера.
Сильно отрываться от преследователей Брис не стал. Даже слегка задержался, чтобы в последний раз подбодрить герцога особо хамским выпадом. И только после этого развернул корабль.
Но не в сторону Темного Кластера.
А вдоль «волны».
Почти любой другой астрогатор при виде этого подумал бы, что Брис элементарно сошел с ума. В обстановке, царившей сейчас в гипере, его поступок походил на изощренное самоубийство! Но если подумать чуть дальше элементарной рефлексии, это был единственный способ реально оторваться от преследователей.
Впрочем, не только оторваться.