— Значит, здесь пытались спрятаться от жатвы последние протеане, — посмотрела на бесконечные ряды криокамер Лиара, когда ВИ комплекса отключился.
— Похоже на то, но они явно не рассчитали сроки, — покачал головой Шепард, хоть и понимал логику искусственного хранителя комплекса, — но это объясняет, зачем Сарену понадобилось искать обходной путь на Цитадель. Пусть они и не смогли спасти свою расу, но перед смертью успели больно укусить Жнецов.
— Я даже подумать не могла, что Хранители — это раса слуг Жнецов, что превращают Цитадель в ретранслятор, стоит поступить сигналу, — прикоснулась к погасшему пульту управления ВИ, произнесла Лиара.
— Подумаем над этим потом, — решил не тянуть время Шепард, — ворота уже должны были открыться, а мы и так тут достаточно задержались.
Без лишних вопросов, исследовательская группа побежала в сторону выхода. Каждый из услышавших древнюю историю думал о своём. О предусмотрительности протеан, что смогли создать не только тайную базу в отдалённом участке космоса, где создали хранилище с выдающимися представителями своей расы, но и самостоятельно построили ретранслятор, напрямую связанный с Цитаделью. План вымершей расы был прост: дождаться окончания Жатвы, проникнуть на Цитадель и уже из неё начать восстанавливать свою империю, но вмешался непредвиденный фактор — время.
Слишком долго сопротивлялась империя, слишком тщательно прочёсывали Жнецы галактику в поисках выживших. Реактор комплекса просто не был рассчитан на столь длительную работу без должного обслуживания, и постепенно выдаваемая им мощность начала падать. ВИ комплекса, имея приоритет в сохранении наиболее полезных протеан, поступил логично, для сохранения энергии начал выключать те капсулы, чьи обитатели имели более низкий приоритет для сохранения. Шли года, столетия и в итоге из криосна вышла лишь жалкая горстка протеан, даже теоретически неспособная возродить свою расу.
Даже после этого последние граждане павшей империи не сдались, продолжа выполнять составленные столетия назад план. Воспользовавшись построенным в комплексе ретранслятором, они проникли на Цитадель, что сама по себе являлась одним огромным ретранслятором, и смогли оставить последний подарок будущим циклам. Хранители — странная инсектоидная раса, что занималась поддержанием Цитадели в работоспособном состоянии, оказалась не просто причудливым порождением огромной космической станции, но и расой слуг Жнецов. Стоило поступить сигналу о начале жатвы, как эти обычно никем не замечаемые ремонтники и слуги захватывали контроль над Цитаделью и переводили её в режим ретранслятора, чем тут же пользовался основной флот Жнецов, начиная вторжение в галактику.
Последние протеане смогли перепрограммировать Хранителей, чтобы те больше не могли захлопнуть ловушку, тем самым дав расам нового цикла ещё немного времени и шанс на спасение. Именно поэтому Сарен, по приказу своего нового хозяина, так стремился пробраться на Цитадель, ведь используя обычно скрытую панель управления в зале Совета, можно было перевести станцию в режим ретранслятора.
— Вижу, вы справились? — спросил Джон, заметив разведывательную группу.
— Да, и нам придётся поспешить, — бросил Шепард взгляд на сияющий вдалеке ретранслятор.
— Ты предлагаешь… что? — уточнил Джон с небольшой опаской, — Просто заехать туда на МАКО и надеяться, что нас не размажет? Спешу напомнить, что от Цитадели до сюда мы летели шесть часов.
— Другого выхода нет, — твёрдо заявил Шепард.
— Что ж, я всё равно не рассчитывал когда-либо выйти на пенсию.
Внезапное нападение гетов на Цитадель в первую очередь принесло настоящее опустошение в самое охраняемое место в галактике — Президиум. Огромное кольцо, центр галактического сообщества, где всегда светило искусственное солнце, глаз радовали аккуратные парки, а слух услаждало журчание фонтанов. Теперь все посторонние звуки исчезли, оставив лишь звуки выстрелов, стоны боли и крики с просьбами о помощи.
Геты, восставшие ИИ, не знали жалости и страха, методично наступая на ошеломлённые СБЦ. Вооружённые лишь стрелковым оружием члены службы безопасности делали всё что могли, лишь бы задержать наступление врага, но всё на что их хватало — это ненадолго задержать стальную волну. С поддержкой от шагающих танков нападающие сметали любую линию обороны.
Однако, сражались с безумными роботами не только офицеры службы безопасности, но и те немногочисленные гражданские, что имели военный опыт в прошлом, или просто нашли в себе силы взять в руки оружие. Турианцы и люди сбивались в отряды и, как могли, сдерживали железную поступь. Азари активно использовали биотику, прикрывая передовые силы. Саларианцы или сражались на передовой, или пытались перепрограммировать сервисных роботов. Участвовали в бою и кроганы, и батарианцы, и даже дреллы, но их было слишком мало, и они были слишком слабо вооружены, чтобы оказать сколь либо значимое сопротивление. Они умирали, но не сдавались, не все, но героев хватало.
— Келл, — запрыгнул за остов машины человек, тут же прикрыв голову руками.
— Чт… — не успел договорить турианец, когда взрыв плазменного снаряда поднял в воздух соседнее укрытие, забрав жизни ещё нескольких защитников.
— Говорю, гранат только две осталось, — прокричал человек, осторожно выглядывая из укрытия.
— Да какая разница, всё равно против танка мы ничего не сможем сделать! — ответил турианец, как только прошёл противный писк в ушах.
— Я бы поспорил, — полубезумно улыбнулся человек, с которым он познакомился несколько минут назад, когда они «расхищали» сбитый флайер СБЦ.
Выглянув из укрытия, его улыбка стала только шире. Прицелившись, человек стал короткими очередями выбивать одного гета за другим.
— Ты что творишь!? — отбросил его от края укрытия турианец, — Хочешь, чтобы танк заметил и нас!?
— Нет, готовлю себе проход! Помогай, а потом, по команде беги в другое укрытие, — вырвав плечо из захвата турианца, человек вновь открыл огонь.
Тихо выругавшись, турианец повторил действие человека и тоже высунулся из укрытия. Пусть он уже семь лет как демобилизовался, тело ещё помнило, как правильно стрелять и что делать при ответном огне. Геты хоть и были и меткими, и сплочёнными, но им явно чего-то не хватало, раз они ещё не подавили огнём двух назойливых мясных мешков. Впрочем, не одни они пытались остановить это наступление.
Увлёкшись стрельбой, Келл не заметил, как главное оружие гета-танка навелось на их позицию. Он уже видел, как облако плазмы концентрируется у сопла, а значит… Пронзительный свист и взрыв вновь вернули привычный ход времени. Какой-то счастливчик, видимо, смог найти гранатомёт и вовремя его применить, раз они ещё живы.
— Так даже лучше, — прокричал безумный человек, — прикрывай!
Больше ничего не говоря, поджарая фигура рванула прямо на толпу гетов. Поминая Духов, демонов и ночных охотниц Келл решил выполнить последнюю просьбу человека. Вновь появившись из-за укрытия, он начал выцеливать тех гетов, что стояли на пути человека, пока тот, перебегая от укрытия к укрытию, бежал на танк.
В голове турианца проскользнула безумная мысль. Нет, он не будет этого делать, ведь это верная смерть! Кто, будет рисковать жизнью, чтобы всё равно умереть. Пока мозг строил догадки и гипотезы, тело действовало само.
Скрываясь в клубах дыма, уклоняясь от огня гетов, его новый знакомый всё же смог добежать туда, где последний раз видели танк гетов. Потеряв его из вида, турианец вновь укрылся за баррикадой, и чтобы немного передохнуть, и чтобы хоть немного охладить перегретую винтовку. Только когда громкий писк оповестил его о том, что оружие снова готово к бою, Келл выглянул из-за баррикады и едва не уронил челюсть.
Знакомая фигура в офисном костюме, что он уже успел похоронить, сейчас карабкалась по ноге шагающего танка. Цепляясь за выступы, и каким-то невероятным образом спасаясь от пуль, он залезал всё выше. Сбросив наваждение, Келл понял одно — он должен помочь безумцу, ведь это их единственный шанс.
Безумный человек, превозмогая боль и ранения всё же добрался до «шеи» танка, где одна из бронепластин была повреждена. Келлу даже показалось, что человек засмеялся безумным смехом перед тем, как сорвать с пояса обе гранаты и приложил их к бреши в броне. Секунда и всё поглотил взрыв.
Облако пыли и гари заполонило всё, и только через несколько минут стало понятно — казавшийся неуязвимым враг — повержен! Ноги танка так и остались стоять на месте, тогда как «голова» на длинной шее печально завалилась на бок, искря разорванной проводкой.
Не сдержав победный крик, Келл только потом задумался, что даже не узнал имя того героя, что спас всех, кто оборонял этот участок Президиума. В памяти осталось лишь искажённое гримасой лицо и полубезумная улыбка.
Вбитые инструкторами рефлексы спасли Келла от пуль, должных снести ему голову, и он снова укрылся за баррикадой. Рано праздновать — бой ещё не закончен.
— Советники, — на капитанском мостике Пути Предназначения царила рабочая суета, — рада приветствовать вас, — серьёзно кивнула капитан корабля, — мы вылетаем через минуту.
— Как обстановка в Президиуме? — стараясь держать себя в руках, почти спокойным голосом спросила советница Тевос.
— Силы СБЦ и добровольцы пока сдерживают гетов, но они почти прорвались к башне Совета, — бесстрастно ответила капитан, одними жестами отдавая команды подчинённым.
— Мне нужен терминал связи, — благодаря духов за то, что у его расы не такая богатая мимика, заявил советник Спаратус, — нужно как можно быстрее отправить сообщение Примарху. Войска Иерархии должны оказаться здесь как можно быстрее.
— Вас сопроводят, — вновь коротко ответила капитан, дав знак одной из подчинённых, — советник Валерн? — обратилась она к саларианцу.