— Сколько они ещё пробудут в таком состоянии? — уточнил я, глядя на весь этот цирк.
— До получаса, затем шесть часов просветления сознания и нарастающая ломка, — равнодушно ответила Алиссия.
— Даже как-то неинтересно, — пожаловалась Доминика.
— Обратный отчёт уже начался, и у нас нет времени на лишние ухищрения. Флот готов к выдвижению?
— Ждёт только твоей команды, — ответила она.
— Хорошо, отправляемся немедленно.
— Только у меня есть один вопрос, учитель, — протянул последнее слово Доминика, — зачем было нужно наше личное присутствие? Всю операцию могли провести и без нас.
— Порой, стоит немного разнообразить окружение, — спокойно ответил я, — а то в последнее время мы видимся только в залах совещаний или на брифингах.
— Всего через несколько тысяч лет, ты всё же решил сходить с нами на свидание? — едва сдерживая хохот, спросила она.
— Можно и так сказать.
— До прибытия в зону проведения операции — полчаса, — твёрдо произнёс командир десантной партии, стоя перед строем штурмовиков, за спинами которых возвышались абордажные катера, — всем проверить снаряжение и занять свои места.
В ответ строй солдат, что был больше похож на ряд статуй, в едином порыве сцепил пальцы в шестерни. Легион скитариев был готов ко всему. Закончив уже с третьей проверкой снаряжения, все участники будущего штурма строем начали грузиться в недра машины войны.
Первыми шли простые скитарии, собранные в лабораториях синты, что после импульса движущей силы обрели жизнь в служении Богу Машине. Они почти не имели личностей, вся их жизнь состояла из тренировок, как реальных, так и виртуальных, а её смысл был лишь в одном — нести волю Омниссии с оружием в руках. Ни сомнений, ни переживаний, лишь служение.
Второй волной шли альфа-скитарии, раньше простые люди, что выбрали своей судьбой сражаться с врагами своего бога. В отличие от своих более однообразных братьев и сестёр, каждый из них хоть немного, но отличался. Имея разный жизненный опыт и разные привычки, каждый из них немного улучшал стандартное вооружение, делая его индивидуальным.
Последние на борт абордажных катеров взошли техножрецы, что выполняли роль связующего звена между высшим командованием и скитариями. Каждый из них знал и умел применять сотни тактик, каждый знал своё место в плане атаки, каждый был готов пожертвовать собой, для выполнения плана.
— Волнуешься? — спросил мужчина в штурмовой броне скитариев с реактивным ранцем у сидящей рядом девушки в необычном доспехе.
— Нет, — коротко ответила она, — скорее предвкушаю, — вспыхнув красной биотикой, она мигом погасила свечение.
— Я, признаюсь — тоже. Столько лет тренировок, подготовки, и наконец нам дают достойное дело, — оскалился под шлемом он, — судя по данным брифинга, эти Коллекционеры будут поопасней пиратов и лягушек, что до сих пор пытаются пролезть на наши заводы.
— Скорее всего, — ответила альфа-скитарий ржаволовчая, — главное помнить, что в отличие от симуляции, здесь смерть будет окончательной.
— Умереть, выполняя волю Омниссиарха — честь и долг, Дженнифер, — возразил ей альфа скиратий-сагитарий, погладив скорострельный мультлазер, совмещённый с мельтой.
— Да, но лучше выжить и продолжить нести свет Омниссии дальше, чем бездарно сдохнуть на столь лёгкой миссии. И зови меня Джек, или по номеру, моё полное имя слишком долго произносить.
— Понял тебя, — усмехнулся сагитарий, — главное — внимательно слушай команды, а то я не хотел бы, чтобы ты попала под дружественный огонь.
— Не попаду, для этого и существует тактическая сеть.
— До прибытия в зону проведения операций — две минуты, всем приготовиться, — раздалось по общей сети.
Очередной цикл на базе Коллекционеров проходил без изменений. Отчёты о состоянии дел в галактике, общие наблюдения и статус реализуемых проектов отправились истинным хозяевам этого места, после чего всё началось заново. Неудачное начало цикла жатвы лишь немного подкорректировало планы, но не заставило изменить их. Появившееся время будет потрачено с пользой.
Закончив анализировать новую партию биологических образов, Главный Коллекционер отдал команду на их утилизацию и транспортировку в ёмкости для накопления материала. Будущий повелитель ещё не обрёл законченную форму. Корабль отправится за новой партией материала через три цикла.
Сенсоры зафиксировали необычное излучение, исходящее от обломков кораблей, что густо усеивали пространство между кораблями флота. Требуется анализ. Послать пробы-разведчики к источнику сигнала. Время ожидание — шесть минут.
Ещё до того, как информация о странной активности была отправлена Жнецам, случилось немыслимое. Тысячелетиями поддерживаемая связь просто пропала. Главный Коллекционер, впервые с момента создания оказался предоставлен сам себе. Те зачатки самосознания, что позволяли иметь этому инструменту, были в… панике. Существо, что почти физически не могло мыслить, впервые оказалось предоставлено само себе и впало в ступор. Оно не знало, что делать.
Сенсоры вновь оповестили о нетипичных возмущениях, зафиксированных вокруг места базирования флота. Быстрый анализ не дал совпадений, ничего подобного со схожей сигнатурой просто не существовало в имеющихся базах данных. Избавленный от внешнего контроля разум… решил подождать, ведь в нём не было никаких инструкций на этот случай.
Интенсивность возмущений нарастала, но никак не влияла на сохранность флота. Всё было в пределах нормы, если не считать разрыва канала связи. Опасности не было, возмущения не несли деструктивных последствий, следует продолжить изучение и фиксацию.
Новая аномалия. В местах наивысшей концентрации неизвестного ранее излучения образовались области свечения. Совпадений в базе данных не найдено. Продолжить наблюдение.
В области свечения замечены неизвестные объекты. Анализ. Нападение!
Попытка активировать систему обороны базы ни к чему не привела. Системы не отвечали, резервные способы связи были заблокированы. Остался последний способ, передать сигнал тревоги напрямую дронам, ответственным за управление кораблями. Время передачи информации — семнадцать секунд. Неприемлемо. Поиск других вариантов передачи информации. Обнаружено прямое вмешательство в работу систем кораблей. Неизвестные начали отключение реакторов и орудийных систем. Поиск решения. Требуется больше информации. Отправка сигнала…
Корабли флота Адептус Механикус покинули подпространство в идеальном строю. Ничто не заставило их изменить порядок прибытия: ни расстояние прыжка, ни гравитационные аномалии центра галактики. Первичное сканирование показало успех проведённой диверсии — противник продолжал бездействовать. Ожидаемое сопротивление в космосе — минимальное.
Каждый фрегат начал движение к заранее намеченной цели, пока из многочисленных ангаров в космос устремились перехватчики. Резерв во главе с флагманским крейсером продолжал оставаться в стороне, координируя действия эскадры и готовясь оказать помощь там, где она понадобится.
Первые звенья истребителей быстро сократили дистанцию и обрушились на малый флот противника. Залпы лазерных и бластерных орудий мгновенно превращали слабозащищённые истребители-перехватчики «Око» в груды оплавленного металла. Пока истребители завоёвывали превосходство в космосе, эскадрильи бомбардировщиков устремились к заранее намеченным целям.
Вырвавшиеся из недр бомбардировщиков плазменные заряды били по не успевшим активироваться системам ПВО и ангарам, попутно отстреливаясь от пытавшихся задержать их истребителей. Дезорганизованные и слабо приспособленные противостоять энергетическому оружию силы защитников несли огромные потери. Единственным шансом вывести из строя истребители или бомбардировщики противника для Коллекционеров был прямой таран.
Подойдя на достаточное для уверенного поражения противника расстояние, в бой включились и системы ПВО фрегатов, наполнив космос сотнями росчерков. Главные орудия пока молчали, боясь повредить отмеченные для захвата корабли.
Скоротечная схватка малой авиации закончилась и из ангаров носителей в космос устремились абордажные катера. Набитые под завязку штурмовыми группами, они на полной скорости неслись к своим жертвам, желая только одного, как можно быстрее впиться в грубую «плоть». Лазерные буры в один момент прорезали отверстия внутрь кораблей и десантные партии устремились вперёд.
Рокот тяжёлого болтера смолк лишь на мгновение, а новая волна изменённых протеан уже бросилась в очередную атаку. Покрытые прочным хитином с причудливым оружием в руках, они как одержимые рвались вперёд, пытаясь добраться до незваных гостей. Никакой тактики или стратегии, только прямая атака.
— P-0, нужна твоя поддержка, — сагитарий с отчаяньем смотрел на приближающийся рой «насекомых».
— Уже, — ответила одна из ржаволовчих и магистрали на её броне засияли на несколько тонов ярче.
В этот же миг над одним из отрядов, что пробивались к главному реактору корабля, возник красный биотический барьер. Крошечные дроны, имитирующие своим поведением насекомых и способные проникнуть даже в мельчайшие щели, чтобы разорвать всё, что скрывала прочнейшая броня, окружили группу. Постоянно напирая на барьер, они пытались прорваться сквозь него, но лишь обжигались о его поверхность.
— Готовь запрос на открытие портала, — прошипела Р-0, - я долго не выдержу.
— Уже сделал. Десять секунд.
К мелким дронам, облепившим щит, прибавилась новая напасть. Те Коллекционеры, что ещё не успели добежать до позиций десантников, открыли по куполу огонь, пытаясь как можно сильнее ослабить его, тогда как их более расторопные собратья уже прорывались внутрь, стремясь устранить источник проблемы.