— Внимание, запущена система очистки. Внимание, немедленно покиньте опасную зону.
Гремело в ушах десантной партии, что штурмовала базу Коллекционеров. Поняв, что выиграть битву не удастся, Главный Коллекционер принял решение запустить систему самоуничтожения, дабы тайны его хозяев исчезли вместе с ним. Его попытки вызвать перегрузку реактора ни к чему не привели. Несколько десантных групп высадились в непосредственной близости и смогли перехватить контроль над ним, и чтобы получить возможность вернуть удалённый контроль требовался непосредственный доступ к управляющей панели.
Первые несколько атак захлебнулись, когда к вторженцам начали подходить подкрепления из постоянно открывающихся порталов. Плотность огня была слишком велика, и поэтому надо было найти альтернативный вариант уничтожить захватчиков. Единственным оставшимся, после окончательного уничтожения роя дронов, был запуск системы очистки. Мощная волна радиации уничтожит любую органику и облучит электронику до полной её непригодности. Тогда-то Главный Коллекционер захватит контроль над реактором и активирует систему самоуничтожение станции.
— Эд, заканчивай, надо эвакуироваться, — прокричал альфа скитарий застывшему у консоли техножрецу.
— Не могу, — продолжая барабанить по голографическим клавишам, ответил он, — стоит мне отвлечься и ксенос взорвёт тут всё.
— Мы успеем уйти! Не стоит рисковать ради…
— Приоритет захвата главной базы утверждён Омниссиархом, — не отрываясь от работы, ответил техножрец, — если мы провалимся…
— Вот именно, приоритет, а не приказ! Надо уходить!
— Нет, ещё немного… Есть, — плечи техножреца слегка дёрнулись вверх, — я нашёл источник «Очищения», осталось лишить его питания иии… Прокляни его Омниссия, у этой системы есть резервные источники питания.
— Подожди, ты нашёл источник всех наших проблем?
— Да, в трёхстах метрах к носу и на шестьдесят метров выше.
— Тот странный кристалл, торчащий из хитина?
— Да, он, — подтвердил техножрец.
— Тогда жди, кажется, я успел заразиться от тебя безумием.
Активировав ракетный ранец, альфа-скитарий воспарил над платформой с панелью управления генератором. Летать он любил, но только не под обстрелом ещё недобитых врагов, впрочем, щит уверенно держал выстрелы и даже не думал схлопываться.
Приземлившись рядом с панелью управления, альфа-скитарий ловко уклонился от непонятной твари, вылезшей из-за края платформы. Выглядевшая будто бурдюк на ножках, тварь пыталась выстрелить в него, но он оказался быстрее. Несколько лазерных болтов испарили лицо твари, отчего она с громким хлюпаньем упала на пол, позже перевалившись через край платформы.
— Я на месте, говори, что делать.
— Не сопротивляйся, — настойчиво произнёс техножрец.
Ставший альфа-скитарием наёмник-соло из Атланты лишь поморщился. Пусть почти за сотню лет он и привык к некоторым особенностям службы в рядах войск культа Омнисии и принял все чудеса и учения нового бога, но к одной вещи он так привыкнуть и не смог. Прямое управление, когда кто-то уровня техножреца и выше берёт твой тело под полный контроль. Отвратительная, но зачастую необходимая процедура.
— Чёрт, — техножрец был явно недоволен, — не получается остановить процесс без прямого подключения к системе.
— Какие ещё варианты предотвратить очищение?
— Теоретически… это просто излучатель, запитанный от мощных батарей, и, если повредить питающие шины, энергии в нём будет просто неоткуда взяться.
— Вот, сразу бы так, — ухмыльнулся под шлемом скитарий, — что взрывать в первую очередь?
— Закладывай заряд у основания, не ошибёшься, — решил не тратить время на лишнее время на поиск питающих кабелей.
Вновь активировав ранец, скитарий подлетел к хитиновому наросту и начал умело крепить мельтазаряд. Щит то и дело вспыхивал от попадания шальных снарядов, но опасности не было, слишком далеко он был от стрелков, чтобы они могли вести прицельный огонь.
Закрепив последний заряд, скитарий улыбнулся под шлемом, всё же снятие ограничения на использование оружия — это хорошо. После очередного боя в симуляторе так и хотелось выбросить, наконец, эти убогие поделки на нулевом элементе и взять нормальный лазган, что без проблем прожигает несколько миллиметров броневой стали. Но приказ был однозначный, и только сейчас удалось оценить всю прелесть настоящего оружия.
Уже собираясь отлетать, скитарий заметил небольшую вспышку. Жёлтый луч попал чётко в центр щита и заставил его светиться от перенапряжения. Лучевое оружие ксеносов хоть и было убого по своей сути, используя в качестве поражающего элемента тонкий луч из перегретого металла, но щиты просаживало в миг.
Ещё секунда и щит не выдержит, а потому действовать надо быстро. Отключив двигатели, скитарий резко начал падать вперёд и вниз. Резкое изменение траектории сбило прицел, но начавший сиять ксенос мгновенно вновь поймал его в прицел. Щит лопнул и поток раскалённого металла начал нагревать броню.
Если первые секунды жар был ещё вполне терпим, то чем больше он накалялся, тем отчётливей скитарий чувствовал запах горелой плоти. Телепортироваться было нельзя, в движении, рядом с источниками мощного излучения — это слишком опасно, а значит надо продолжить терпеть и молиться.
Левая рука почти не ощущалась, когда скитарий рухнул на жёсткий пол рядом с техножрецом.
— Ты успел?
— Да, только…
Взрыв не дал ему договорить, как и упругая волна чего-то враждебного. Новая волна боли захлестнула его сознание, но коктейль из стимуляторов вместо крови не дал ему отключиться. Рядовые скитарии уже начали лечить своего командира, когда рядом появилась спасительная арка портала.
Первыми из неё вышли терминаторы, а за ними и прочие войска. Когда его заносили в спасительную темноту, он увидел, как рядом открываются всё больше слегка светящихся прямоугольников. Похоже, он только что заслужил отпуск, или новую руку.
— Операция прошла… удовлетворительно, — подвёл итог произошедшему сражению я.
Магос-доминус, ответственный за захват базы Коллекционеров, застыл на месте и не смел даже пошевелиться. Прекрасно понимая, что имея на руках все возможные преимущества, понесённые им потери — огромны. Да, в данном инциденте есть и моя вина, ведь как бы не были хороши симуляторы, где все избравшие стезю войны техножрецы проводили тысячи часов, в них нельзя в полной мере оценить все плюсы и минусы оружия, что они видели лишь на испытательных полигонах.
С другой стороны, имея явное подавляющее превосходство во всём, он медлил и осторожничал. Не было смысла захватывать сначала флот противника, и лишь потом браться за главную базу, десантной партии вполне хватило бы для одновременной атаки всего. Зная о том, что все орудия врага будут деактивированы, он осторожничал и держал часть флота в резерве на случай… чего? Или его настойчивое желание захватывать ключевые узлы корабля, при этом полностью игнорируя мостик.
— Через два дня будет проведено повторное собрание с разбором ошибок, — посмотрев на несколько сотен техножрецов разных рангов, я покачал головой, — свободны.
Наблюдая за тем, как делегация покидает зал для собраний на пустотной базе, в моей голове крутилась неприятная мысль: кажется и в этот раз придётся всё брать в свои руки.
— Да, я ожидала большего, — искренне поделилась своим мнением Доминика, — нет, я всегда настаивала на сохранении жизней как можно большему количеству солдат, но не когда это идёт во вред.
— По показаниям его имплантов, — тихо добавила Алиссия, — в момент командования магос-доминус пребывал в состоянии близком к страху.
— Страху? — уточнил я, — Находясь на крейсере способном в одиночку разнести весь флот, а заодно и базу ксеносов?
— Я сужу только по показаниям приборов, — пожала плечами Алиссия.
— Хм, — задумалась Доминика, — а что если… Он же тысячи раз проигрывал в симуляциях, при этом получая весь спектр ощущений при каждой смерти. Вполне возможно, он подсознательно боится повторения этой боли, одновременно понимая, что допустив серьёзную ошибку в этот раз ещё одной попытки не будет?
— Такой вариант возможен, — поддержала догадку сестры Алиссия, — закреплённый условный рефлекс.
— И что нам делать с боящимся умереть и излишне осторожным магосом? Да ещё в преддверие глобальной войны на уничтожение? — задал риторический вопрос я.
— Психологическая коррекция может занять годы, а действуя от обратного, то есть в тех же симуляциях, оставляя ему единственный шанс на победу в виде решительного натиска, мы можем получить противоположный результат — излишне агрессивного полководца.
— И оба варианта нам не подходят, — благодарно кивнул я Алиссии, — как и тот, где он вновь становится обычным техножрецом. Возможно… это была минутная слабость и стоит дать ему ещё один шанс?
— Вот только где найти врага, что не разбежится в страхе, едва завидев если не линкор, то хотя бы крейсер? — насмешливо спросила Доминика.
— Для получения опыта, совсем не обязательно использовать последние разработки, достаточно и актуального в галактике вооружения. С противниками же ещё проще, в системах Терминус есть огромное количество пиратских баз, не говоря уже про изолированные анклавы гетов. Рассчитаем необходимое для выполнения миссии силы и отправим его, и его подчинённых набираться опыта.
— Вот только, боюсь, так мы лишь угробим ещё больше перспективных кадров, — покачала головой Доминика, — несколько альфа-скитариев и пилотов, что проявили себя с лучшей стороны, едва удалось спасти от гибели. Может, стоит… не знаю, дать им под управление исключительно роботов?
— Так они снова не получат необходимого опыта, а время поджимает… Что ж, похоже всё опять придётся брать в свои руки.