почувствовал разочарование другого измерения. Жадной стихии не дали насытиться, но она повиновалось и отступила, получив щелчок по носу.
Всё произошло слишком быстро и заворожённые нереальным зрелищем обе стороны конфликта не смели прерывать действо. Бой не начинался, пока рана на теле вселенной окончательно не заросла. И даже после, бездушные машины и те, кто стремится стать подобным идеальному механизму, ещё несколько секунд не смели прерывать наступившую «тишину».
Первый выстрел из гамма-лазера пронзил ближайшего к ней Жнеца насквозь, уничтожая ядро массы. Взрыв сотряс пластины из неизвестного металла. Бой за будущее галактики начался.
Я был огромен. Я был един. Я был несокрушим.
Мысли текли быстро и плавно. Тело разрослось до невероятных размеров. Каждый корабль флота стал моим органом. Каждый член экипажа — клеткой. Вместе мы образовывали единый механизм.
Подобно живому телу, все нервные импульсы стекались в единый центр, где анализировались и интерпретировались. Обратные импульсы-команды исполнялись мгновенно и тело двигалось.
Мне не требовалось контролировать каждый процесс, управлять каждой клеткой или органом. Каждый орган сам выполнял данный ему приказ и миллионы лет безликий космос окрасился новыми красками.
Сражение, к которому я готовился больше столетия, началось строго по плану. Крушитель Реальности за один залп уничтожил планету, оставив от неё лишь пылевую взвесь, заодно уничтожив треть флота врага. Жаль, что столь эффективное орудие нельзя использовать слишком часто, как показали опыты, пространство — хрупкая материя и после столь грубого воздействия ему требуется восстановиться, иначе… что случится я не собирался проверять.
Первая атака смогла ошеломить изуверские интеллекты, но лишь на краткий миг. Их осквернённые подобия разума быстро сориентировались и пошли в атаку, уверенные в своей победе. Да, их было не меньше сотни тысяч, но они ещё не понимали, что обречены.
Батареи гамма-лазеров стреляли без устали, прерываясь лишь на краткий миг для охлаждения. Рои малых кораблей уже столкнулись в хаотичной схватке в пространстве между флотилиями, наполняя космос вспышками яростной схватки.
Одних лазеров не хватило бы, чтобы полностью уничтожить врага, и поэтому в бой вступили и другие орудия. Импульсные пушки отправляли снаряды прямо в корпуса противника через другое измерение, минуя броню и щиты. Фазовые ракеты исчезали из реальности, чтобы через миг взорваться внутри врага. Массивные торпеды прожигали щиты и корпуса Жнецов, оставляя после себя лишь безжизненные остовы с обожжёнными дырами.
За первые минуты боя был создан целое облако из обломков кораблей Жнецов
Однако, врагов было слишком много, чтобы победа над ними была бескровной.
Используя в качестве щита «тела» своих павших товарищей и активируя сверхсветовые двигатели, они прорвались на расстояние удара. Лучи из расплавленного металла впились в щиты кораблей, заставив их проявиться. Они окружали незваных гостей, стараясь заключить в купол и задавить массой. Малые летательные аппараты проникали под могучие щиты и пытались нанести хоть какой-то урон.
Первым пал фрегат «Луч Знания». Его щиты не выдержали атаку сразу десяти крупных Жнецов и погасли. Броня судна выдержала несколько секунд сконцентрированного огня противника, прежде чем детонировал один из плазменных реакторов. Прекрасный корабль разорвало на две части, после того, как его центр исчез в облаке синего огня. Но даже так, единственная сохранившаяся батарея гамма-лазеров продолжала вести огонь, на этот раз до тех пор, пока преобразующие кристаллы не треснули, а фокусирующие линзы не оплыли.
Импульс боли пронзил разум, а сознание ощутило пустоту. Я почувствовал, как тысячи голосов одновременно замолчали и это опечалило меня, но недостаточно, чтобы прекратить бой. Пламя праведной ярости разожглось во мне и передалось всему остальному воинству Омниссии. Духи машин и экипажи кораблей начали работать с утроенной эффективностью, стремясь сокрушать как можно больше изуверских интеллектов, противных самой их природе.
Продолжая координировать стрельбу и уничтожая сотни Жнецов, я предчувствовал падение кораблей флота. В отчаянье своём, видя, как быстро редеют их ряды, недостойные существования древние чудовища пошли на крайние меры.
Они не перестали заливать корабли расплавленным металлом, но теперь они изменили тактику. Толкая и направляя своих павших сородичей, они всеми силами старались сблизиться с нами и впиться в благословенный металл своими щупальцами. Какие-то импровизированные снаряды перехватывались гравитационными захватами, какие-то перенаправлялись меткими выстрелами импульсных орудий, но не везде хватало огневой мощи, чтобы полностью защититься от столь массированной атаки.
Линкор «Милость Марса», заметив, как на соседний крейсер уже опустилось несколько Жнецов, перенаправил одну из орудийных башен, чтобы сбить назойливых насекомых, но тем самым ослабил собственную защиту. Два Жнеца тут же воспользовались этим и продавили собой его щит, опустившись на корпус могучего исполина. Оплавив несколько орудийных башен своими орудиями до того, как их смели ответным огнём, они создали брешь в обороне, куда тут же устремились их соратники. Через минуту линкор уже терзали десятки Жнецов, выведя из строя орудия и начав прорываться внутрь корабля.
Невообразимые твари хлынули в коридоры «Милости Марса» и в его коридорах началась ожесточённая схватка. Поток из хаотично сплавленных плоти и металла смог снести первые заслоны обороняющихся, но их всё же смогли остановить, перенеся с помощью порталов контрабордажную команду. Пока шли бои внутри линкора, на его корпусе Жнецы продолжали вгрызаться в толстый металл и отрывать куски обшивки от тела исполина. Соседние корабли не могли помочь собрату, не рискуя при этом самим оказаться в схожей ситуации, а потому лишь беспомощно наблюдали, как паразиты всё глубже вгрызаются в тело корабля.
Но то, чего не могли себе позволить крупные корабли, могли их меньшие собратья. Несколько звеньев штурмовиков и бомбардировщиков, что только пополнили боезапас и стремились как можно быстрее вернуться в бой, разворачивающийся между исполинами, направились к месту разворачивающейся трагедии.
Штурмовики шли в первых рядах, прикрывая бомбардировщики, и первыми же вступили в схватку с бросившимися им наперерез истребителями Жнецов. Выветренностью линий и форм против безумной фантазии изуверского интеллекта. Лазеры и плазма против разогнанных до невероятных скоростей кинетических снарядов и потоков расплавленного металла.
Череда взрывов озарила космос и из облака огня и осколков вывались штурмовики Механикус, не все, но их было достаточно, чтобы продолжить обеспечивать прикрытие. Несколько Жнецов, что до этого увлечённо прогрызали себе путь к уязвимым точкам линкора, обратили своё внимание на новых противников, но момент уже был упущен. Заградительный огонь лишил корабли ксеносов обзора, а ракеты и торпеды бомбардировщиков уже зашли на цель.
Раскалённые облака покрыли тела Жнецов и грозные машины уничтожения прекращали подавать признаки жизни. Их корпуса были покрыты сквозными дырами с оплавленными краями, а «лапы» больше не цеплялись к корпусу «Милости Марса». Безжизненные и проигравшие они завертелись по причудливой траектории, отдаляясь от линкора.
Казалось, что всё кончено и повреждённый линкор спасён, но к Жнецам подоспело подкрепление. Новой изуверский интеллект выбрал подлую тактику, и обхватив своего мёртвого собрата щупальцами, направил его к «Милости Марса», помогая своими работающими на пределе двигателями. Гравитационные лучи, те, что ещё не были выведены из строя, пытались их замедлить. Не успевшие покинуть зону бомбардировщики разряжали весь боезапас в страшный снаряд. Они не успели.
Два сцепленных между собой Жнеца вонзились в корпус линкора, сминаясь сами, но продавливая адамантиевую броню. Скрывшись в корпусе линкора наполовину, безумный изуверский интеллект активировал систему самоуничтожения.
По палубам и коридорам «Милости Марса» пронёсся огненный вал, сметая всё на своём пути. Канониры, обслуга реакторов и просто технические специалисты, все они погибли во взрыве, а за ними погиб и сам линкор. Надёжные и мощные плазменные реакторы не выдержали такого воздействия, и мощь скованных в их недрах маленьких солнц вырвалась на свободу. Сначала один, а за ним и второй взрывы разрывали величественный корабль изнутри.
Поняв эффективность новой тактики и бесперспективность артиллерийской дуэли, Жнецы устремились в самоубийственные атаки. Активируя сверхсветовые двигатели, они неслись на корабли Механикус с одной целью — умереть самим, но забрать с врага с собой.
Флот Бога Машины не принял свою судьбу и противостоял новой тактике ксеносов. Гравитационные лучи тормозили живые снаряды и подводили их под огонь орудийных башен. Меньшие корабли совершали микропрыжки, уходя с траектории движения смертоносных снарядов. Рои ракет и торпед шли наперерез брандерам, уничтожая их ещё до того, как они достигнут своей цели.
Успевали не все, но если щиты линкоров и Света Терры стойко выдерживали попадание колоссальных снарядов, то меньшим кораблям противопоставить самоубийственному порыву было нечего. Фрегаты разлетались на части, даже не успев детонировать. Крейсера получали критические повреждения и утопали в пламени пожаров. Бой продолжался.
Уничтожая врага, пусть и большой ценой, Жнецы уделили особое внимание флагману флота вторжения. Уже несколько десятков двухкилометровых снарядов разбились о несокрушимые щиты Света Терры, и могло показаться, что в такой бомбардировке нет смысла, но массивы сенсоров фиксировали истончение щита. Ещё сотня, может две попаданий и флагман Механикус будет повержен. Составив и утвердив план, Жнецы приступили его реализации.