Однако самое большое сопротивление оказала самая «молодая» раса нового цикла — люди. Каждая система, каждая колония, каждый ретранслятор внутри пространства Альянса был подобен небольшой крепости. Орбитальные платформы с запасом ракет, пустотные станции с ранее скрытыми орудиями, целые батареи ПКО вокруг колоний, всё это не просто задерживало Жнецов, а заставляло их нести существенные потери. Дополнительные неприятности доставлял резко увеличившийся флот, в котором обнаружились не только два десятка ранее невиданных дредноутов, но и корабли, принадлежащие крупнейшим корпорациям, что удивительно быстро влились в армейскую структуру. За проход через каждую систему человечества, древние машины платили уничтоженными «сородичами».
Древний ИИ, однако, даже не думал менять свою стратегию, продолжая планомерное наступление по всем фронтам. Получив отпор от рас, входящих в Совет Цитадели, он сосредоточился на меньших угрозах. Первой его жертвой стали батарианцы, во владения которых и так бушевала гражданская война, начавшаяся накануне вторжения. Миллионы граждан Гегемонии были убиты, ещё больше оказались превращены в хасков, солдат армии Жнецов, а остатки некогда огромного пиратского флота с беженцами покинули потерянные системы. Аналогичная судьба постигла и меньшие расы. Элкоры, ханары и волусы, лишившись защиты Цитадели, стали лёгкой добычей. Дреллы, отчаянно защищали родной мир, но все их совместные усилия мало на что повлияли, и Рахана за несколько часов лишилась всего, что возводилось последние сто лет.
Единственным островком спокойствия в пылающей галактике оставалась Цитадель. По неизвестной причине, Жнецы даже не пытались напасть на пустотную станцию, будто игнорируя её, отчего именно туда стали стекаться беженцы со всей галактики.
— Вы понимаете, что своими действиями нарушили законы Цитадели, которые поклялись соблюдать? — негодовала советница Тевос, смотря на представителя человечества.
— Безусловно, а ещё я понимаю, — позволил себе лёгкую улыбку советник Шмидт, — что точно так же поступили наши коллеги из Иерархии. Неправда ли, Спаратус? Или ваш флот по воле Духов увеличился за сутки почти в три раза?
— Конечно, по воле Духов, — изобразил улыбку турианец, — но вам не кажется, что сейчас не место и не время обсуждать, кто сколько кораблей припрятал? Мы теряем систему за системой, а наши родные миры в осаде. На улицах Палавена идут бои, как и на Тессии, — серьёзно посмотрел он на Тевос, — может, продолжим обсуждать соблюдение договоров после победы.
— Поддерживаю, — излишне быстро кивнул советник Валерн, — сейчас действительно важно другое. Мы едва сопротивляемся натиску Жнецов, и никакой стратегии по противодействию им у нас нет. Если так продолжится, мы станем такой же историей как протеане.
— Даже забавно, — вновь взял слово представитель Альянса, — когда о грядущем вторжении вас предупреждал Шепард, вы предпочли отмахнуться, а теперь пытаетесь экстренно начать разрабатывать стратегию противодействия.
— Если вам есть что-то сказать, советник Шмидт, то говорите, — отвела взгляд от лучащегося довольством лица человека Тевос, — и я так и не спросила, куда пропал советник Удина.
— Начну с последнего вопроса, мистер Удина был экстренно отозван ассамблеей Альянса, как посол мирного времени, всё же его таланты лежат в совершенно другой области. А по поводу главного вопроса… Да, мне есть что сказать.
Нажав несколько клавиш на инструментроне, Шмидт вывел на центральный голопроектор изображение некого устройства.
— Это, так называемый Горн, устройство, разработанное предположительно протеанами для борьбы со Жнецами. Аналитики Альянса выяснили, что оно должно состыковаться с Цитаделью и, используя её как ретранслятор, послать сигнал для отключения всех Жнецов. Детальные чертежи уже доставлены и…
— Вы обнаружили ещё один протеанский маяк и умолчали о нём?! — возмущённо спросил Валерн.
— Данный маяк был обнаружен за три недели до вторжения, думаю, никто не станет нас осуждать за то, что мы решили его немного изучить перед передачей совету? — вновь мягко улыбнулся Шмидт, — Так о чём это я. Ах, да. План по противостоянию Жнецам. Думаю, никто не станет возражать, если я скажу, что прямое противостояние пришедшим нас уничтожить синтетикам невозможно. Пусть мы и можем уничтожать их одиночные корабли и сопротивляться в наземных сражениях — всё это лишь продлит агонию.
— Вы предлагаете начать строить этот Горн, чтобы… получить теоретический шанс на спасение? — даже не возмутившись скрытности коллег по Совету, уточнил советник Спаратус.
— Именно это я и предлагаю, — кивнул Шмидт, — так мы получим хоть какой-то шанс на спасение, эфемерный, но это всё же лучше, чем продолжать бессмысленное противостояние с известным концом.
— Для столь масштабной стройки придётся задействовать огромное количество производственных мощностей и квалифицированных кадров, — не прекращая вертеть голограмму, пробормотал саларианец, — и если данный проект окажется пустышкой.
— Это все предложения, которые у меня для вас есть, — развёл руками человек, — думаю, аналитики уже доложили вам, что шансов не то что победить, даже банально выжить почти нет. Если поднапрячь все силы, то мы продержимся от силы год, максимум два, дальше просто некому будет сопротивляться.
— Я поддерживаю инициативу Альянса, — первым высказался турианец, — это действительно лучший выход.
— Вынужден согласиться, — поддержал коллегу Валерн, — мы направим специалистов, но сначала аналитики ГОР детально изучат предоставленные чертежи.
— Как я понимаю, выбора у меня не осталось? — с лёгкой иронией, спросила Тевос, — Хорошо, я передам совету Матриархов всю имеющуюся информацию.
— Вот и славно, — советник Шмидт извлёк из внутреннего кармана кителя несколько носителей данных, — здесь всё, что было извлечено из маяка, надеюсь, это информация не попадёт в чужие руки?
— Не попадёт, — тут же спрятал во внутреннем кармане носитель Спаратус, — но перед тем как я отправлюсь докладывать Примарху о новой информации, у меня есть предложение. Напрямую связанное с Горном и его строительством.
Дождавшись, пока его коллеги «спрячут» свои копии чертежей, советник Спаратус продолжил.
— Как я думаю вам известно, прямо сейчас на Палавене идут бои, ситуацию пока удалось стабилизировать, но из-за этого большие силы Иерархии скованны и не могут покинуть позиции. Однако, если бы на Палавен прибыли подкрепления союзников, то Иерархия могла бы направить освободившиеся силы, в том числе инженерные войска способные ускорить строительство Горна.
— Вы понимаете, о чём просите? — немного опешила от такой просьбы советница Тевос, — На родном мире каждого из присутствующих здесь идут тяжёлые бои, и никто не может выделить вам войска, вы…
— Как я думаю, наш коллега имел в виду не конкретно наши войска? — примирительным тоном произнёс Шмидт, — Но кто согласится помочь в боях за ваш родной мир? Батарианцы почти истреблены, волусы никогда не отличались…
— Кроганы, — перебил человека турианец, — они великолепны в штурмовых операциях и смогут заменить собой часть турианцев, что могут оказаться полезней в другом месте.
— Осталось как-то их уговорить, — немного насмешливо произнесла Тевос, — после всего того, как с ними поступили после их восстания, не думаю, что они горят желанием помогать Совету Цитадели и большинству его представителей в частности.
— Лекарство от генофага, — тихо произнёс советник Валерн, — мы можем дать им лекарство от той болезни, которой когда-то заразили, чтобы предотвратить их дальнейшие бунты.
— Это может сработать, — задвигал мандибулами Спаратус, — если дать им такое лекарство, то они точно согласятся. Как давно вы разрабатывали нечто подобное?
— С недавних пор, хотя, это скорее был побочный эффект исследований по модификации предыдущего штамма вируса. Некоторые кроганы начали демонстрировать признаки появления иммунитета и количество выживших детёнышей неуклонно росло. Было решено подвергнуть их повторному заражению, чтобы предотвратить угрозу нового восстания.
— Как бы мне не было противно слушать об операции по стерилизации целой расы, — поморщился Шмидт, — но это действительно может сработать.
— Значит, осталось отправить послов и договориться о будущем союзе, — подвёл итог Спаратус.
— Предлагаю кандидатуру коммандера Шепарда, — первым вынес предложение советник Шмидт, — он единственный нигде не задействованный сейчас СПЕКТР Цитадели. Имеет связи как с турианским правительством, так и с одним из сильнейших вождей кроганов, не говоря уже о том, что один из разработчиков нового штамма генофага, доктор Мордин Солус, — Шмидт кивнул в сторону саларианца, — провёл некоторое время на его корабле. Ну и да, коммандер Шепард обладает собственным кораблём с весьма продвинутой системой маскировки, что позволит ему тайно летать даже через захваченные Жнецами системы.
— Это может сработать, — на секунду задумался советник Спаратус, — я обсужу этот вопрос с Примархом и дам ответ через несколько часов.
— Мне тоже надо провести совещание с советом Матриархов, — поддержала коллегу Тевос.
Саларианец лишь утвердительно кивнул.
— Тогда, встречаемся через несколько часов, — развёл руками советник Шмидт, — надеюсь, вам хватит этого времени, чтобы убедить всех, кого надо.
Сердце бешено колотилось в груди, дыхание было глубоким и тяжёлым, но это не мешало Шепарду не только метко стрелять, но и контролировать обстановку вокруг, а контролировать было что. Мало ему было пробежки по руинам одного из городов Тучанки, родной планеты кроганов, что была покрыта последствиями ядерной войны, так ещё и малый корабль Жнецов не прекращал попыток до него добраться.
Заметив очередной красный огонёк, что сигнализировало о скором выстреле из главного оружия, Шепард приказал отряду укрыться и сам бросился за поваленный монумент неизвестному крогану прошлого. Что-то, а строить кроганы умели, луч расплавленного металла заставил монументальное сооружение лишь немного оплыть, но пробить насквозь не смог.