— Шепард, ты там заснул? — раздался в наушнике грубый голос Рекса.
— Нет, сейчас камень вокруг немного остынет, и продолжу, у тебя как обстановка?
— Весело, мы с парнями рвёмся вперёд, стреляя во всё, что движется, скоро будем на месте.
— Тогда и я поднажму.
Восстановив дыхание, Шепард дал команду на выдвижение. Вновь забег через руины, вновь лезущие изо всех щелей хаски и коренные обитатели Тучанки, но он должен успеть.
Последние несколько дней превратились для коммандера в сплошной калейдоскоп боёв, с редкими перерывами на сон во время перелётов. Сначала миссия на Марсе, где они относительно спокойно добрались до недавно обнаруженного протеанского маяка, однако потом пришлось удирать от прибывшего к красной планете флота Жнецов. Затем прилёт на Цитадель и передача чертежей устройства, способного спасти их всех, а дальше… дальше и начался забег наперегонки со смертью.
Первой остановкой стала одна из лун Палавена, где он не только встретил старого друга, но и эвакуировал нового Примарха Турианской Иерархии, что решил не отправляться на Цитадель, а остаться на борту Нормандии и лично провести переговоры с лидерами кроганов. Затем был полёт до Сур-Кеша, столичного мира саларианцев, где Нормандия подобрала женщин кроганов, за счёт тканей которых разрабатывалось лекарство от генофага. Через несколько минут после прибытия в исследовательский комплекс на него напали Жнецы, как и на всю планету в целом, так что Нормандии вновь пришлось удирать из системы с ценными пассажирами.
Следом было обезвреживание бомбы на Тучанке, что турианцы заложили давным-давно, как страховку от нового восстания кроганов. Забег по древним руинам, путешествие через опасную пустыню, кишащую огромными подземными червями — молотильщиками, и, наконец, прорыв к башне с распылителем, через которую лекарство от генофага попадёт в атмосферу планеты. Миссия на двадцать минут, высадились и улетели, осталось только разобраться с кораблём Жнецов, что преграждает им путь к нужной башне.
Хорошо ещё, что удалось придумать способ от него избавиться. Весь этот архитектурный комплекс, через который они сейчас пробирались, был когда-то храмом, посвященным праматери всех молотильщиков — Калрос, и именно здесь были установлены сейсмические молоты, способные эту праматерь призвать. Рекс активирует первый, он второй.
— Дальше не пройти, — раздался голос старой знакомой в наушнике, после того, как пыль от упавшей колонны немного улеглась, — выстраиваю новый маршрут.
— Насколько увеличится путь? — напряжённо спросил Шепард.
— Не больше минуты, но лучше поспеши, пока ещё что-нибудь не рухнуло, — обнадёжила его Джейн.
И вновь гонка со временем, и вновь стрельба и тяжёлые удары пуль по броне, но он сделал это, он добрался и довёл остальной отряд. Осталось просто нажать кнопку и молиться, чтобы самый большой молотильщик в галактике пришёл на зов.
От ударов огромных бабин тряслась земля под ногами, а с остатков строений слетала вековая пыль, обнажая выцветшие фрески. Первые несколько секунд ничего не происходило, но вдалеке появилась она — Калрос. Шлейф из пыли и утробный рёв древнего чудовища, были предвестниками конца света, во всяком случае по версии древних кроганов.
Жнец, что защищал подходы к распылительной башне, насторожился, увидев нового противника, но все его попытки разобраться с мифическим чудовищем ничего не дали. Праматерь молотильщиков, будто понимая исходящую от красного луча угрозу скрывалась от него под толщей песка, выныривая на поверхность стоило лучу прерваться. Хищник нашёл свою жертву и неумолимо приближался к ней, миг, и огромный червь вцепился в корпус инопланетного корабля, сжимая его в могучих жвалах.
— Шепард, — вновь раздался голос Рекса в наушнике, — идите к башне, мы прикроем вас.
— А Жнец? — продолжая наблюдать за схваткой титанов, заворожённо произнёс коммандер.
— Калрос выиграет нам время, не трать время понапрасну.
Согласившись с аргументами старого товарища, Шепард продолжил свой путь к выделяющейся на фоне желтоватых руин белоснежной башне. Немного дезориентированные хаски не смогли их остановить и вот они уже стояли у лифта на вершину.
— Удалённая активация заблокирована. Возможно работа моих коллег. Требуется активировать систему вручную, — быстро затараторил Мордин Солус, один из разработчиков улучшенного генофага и гениальный саларианский учёный.
— Другого выхода нет? — Шепард бросил взгляд сначала на башню, сильно повреждённую схваткой титанов, а затем на стягивающихся со всего храмового комплекса пехотинцев Жнецов.
— Нет. Возможно, удалось бы починить механизмы башни в спокойных условиях. Не сейчас. Кто-то должен рискнуть, — не отрываясь от инструментрона, ответил он.
— Рискнуть, но это…
— Самоубийство. Знаю. Должен попробовать. Это мой долг.
Обернувшись на открывшиеся двери лифта к вершине башни, саларианец скупо улыбнулся и направился к ним. Кажется, он напевал какую-то песню.
— Мордин, неужели нет другого выхода, мы могли бы…
— Нет. Другие варианты слишком долго реализовывать. Башня к этому моменту будет разрушена. Надеюсь после смерти, я попаду на огромный пляж. Будет интересно изучить ракушки.
Двери лифта захлопнулись, и саларианец устремился вверх.
— Я типичный учёный, из рода саларинецев
Изучал батарианцев, азари и турианцев.
Я хорош в генетике (это биология)
Двери лифта открылись, и перед Мордином Солусом открылся вид на удивительно целый терминал управления распылительной башней, хотя всё вокруг уже полыхало.
— Потому что я эксперт (это тавтология)
Я изучаю всё, от науки до танцев,
Я типичный учёный из рода саларианцев.
Введя код подтверждения, Мордин уже приготовился вставить контейнер с лекарством в специальный отсек. Несколько нажатий клавиш, небольшая калибровка и…
Саларианец упал на пыльный пол со сквозным отверстием в голове. Лазерный луч мгновенно зажарил его мозг, отчего тот даже не успел ничего осознать. Из невидимости вышли две фигуры в коротких красных одеяниях, одна из них несла контейнер аналогичный тому, что сейчас катился по полу.
— Ты была права, сестра, — произнесла первая фигура, в форфоровой маске кицуне, на одном из языков Земли, — так было намного проще.
— Как всегда, — вставив контейнер с модифицированным вирусом, ответила вторая фигура в такой же маске, только тёмной, — ты слишком любишь охотиться.
— Как и ты, но я люблю страх жертвы и азарт погони.
— А я предпочитаю подождать добычу, и убить её одним ударом. Готово, — нажав клавишу активации систем башни, отряхнула от невидимой пыли металлические руки она.
— Тогда, нас здесь больше ничего не держит.
Переглянувшись и кивнув, два техноассасина исчезли во вспышке телепортации. Новый вирус, которым они заменили поделку ксеносов, тоже исцелит кроганов от генофага, и даже сделает это быстрее, вот только через год все, кто попал под его воздействие — умрут, быстро и безболезненно. Как и было задумано.
— Нет, Шепард, — резко ответила Тали’Зора, — ни о каком мире не может быть и речи. Как тебе вообще могло прийти такое в голову?
— Со мной вышел на связь один из гетов, он утверждал…
— И ты поверил одной из тех машин, что уничтожила миллиарды кварианцев и уже сражается на стороне Жнецов? — разгневанная кварианка указала на висящий на орбите Ранноха остов Жнеца, — Или помоги уничтожить их, или проваливай.
— Тали, должен быть другой выход, ты можешь убедить адмиралов, — продолжал настаивать СПЕКТР.
— Другой? Может нам ещё взяться за руки и начать весело скакать в лучах закатного солнца? — глаза кварианки под маской засияли особо ярко, — Посмотри на поле боя, мы выигрываем и тесним их! Если начать переговоры, то это даст гетам лишнее время перестроиться и подтянуть дополнительные силы.
— Но так ты сохранишь больше жизней, сколько кораблей уже потеряно, а сколько уже на грани?
— Хватит, — ударила по стене кварианка в чём-то напоминающем красную мантию, — я не собираюсь продолжать этот разговор. Мы выбрали свою судьбу и готовы идти до конца. Хочешь помочь — помогай, не хочешь — хотя бы не мешай.
Резко развернувшись, Тали’Зона нар Райя направилась на выход, по пути цепляя оружие к магнитным захватам на усиленном скафандре. Она не собиралась останавливаться и слушать сказки о мире и всепрощении. Изуверские интеллекты, что почти уничтожили её народ — падут сегодня, чего бы им это не стоило. И тогда, возможно, они смогут искупить ересь, в которую пали их предки.
Шепард же не знал, что сказать. Он помнил совсем другую Тали, пусть и решительную, и храбрую, но милую и робкую кварианку. Не было в ней той ненависти и фанатизма, что он видел сейчас.
Закончив миссию на Тучанке и дождавшись заключения союза между кроганами и турианцами, он решил привлечь к строительству Горна лучших инженеров галактики, но тут его ждало разочарование. Космические скитальцы, всеми презираемые парии, что потеряли родную планету почти три столетия назад, решили отвоевать её именно во время вторжения Жнецов, угрозы галактического масштаба.
Он пытался связаться с коллегией адмиралов и предложить им повременить с угрозой гетов и разобраться с ней после окончания главной войны, но его просто не стали слушать, сославшись на то, что Мигрирующий Флот не собирается вступать в контакты с представителем Совета Цитадели. Когда он попытался связаться с адмиралами как коммандер Альянса Систем, ему отправили контакт вице-адмирала Коверченко, что потерял свой корабль в первые часы вторжения Жнецов, но выжил, после чего его направили консультантом к квариацам. Альянс прекрасно осознавал опасность гетов и пока есть возможность бороться с ними малыми силами, да ещё и чужими, он готов был оказать любую разумную помощь «союзникам». Коверченко также послал его… настаивая на том, что ему нужны дредноуты и ударные крейсера, а не разведывательные фрегаты.