тью почти в пятьсот кредитов, но способная пробить буквально что угодно, и самую навороченную броню, и любой из известных барьеров. Парочку таких она купила просто на всякий случай, и все они ей пригодились, а теперь настал черёд последнего.
Закрыв затвор, Панам нацелилась на уродливую голову и стала ждать, сейчас нет смысла спешить, шанс у неё всё равно один. Давай, ближе, ещё ближе… Правильно, обрати внимание на того стрелка, что поливает тебя огнём, не обращай на старую Панам, вот, вот…
Приклад мощно ударил в плечо, заставив её поморщиться от боли. Всё же в этом патроне не только пуля золотая, но и начинка ничем не уступает. Не будь на ней брони, в лучшем случае она бы отделалась переломом, в худшем её бы и вовсе убило. Впрочем, результат того стоил: уродливая башка разлетелась на множество мелких осколков, а вслед за ней перестало подавать признаки жизни и остальное тело. Просто прекрасно, осталось разобраться с парой тысяч тварей попроще, а они всё ближе…
Продолжая стрелять и стараться выбивать самых опасных на вид тварей, Панам только через несколько секунд поняла, что что-то здесь не так. К привычному уже шуму боя, добавилось что-то ещё, что монотонное и гулкое, отчего земля будто начала подрагивать.
Кинув быстрый взгляд налево, она удивилась увиденному, ведь из-за невысокого холма в их сторону двигалось настоящее облако пыли. И, кажется, она слышала ржание коней.
Новые участники схватки не заставили себя ждать и совсем скоро оказались в прямой видимости. Это оказались… всадники, на конях и с пиками. Поборов первую волну недоумения, Панам присмотрелась к ним внимательней и даже подумала, что сейчас ей всё это просто снится. Всадники в красных мантиях с пиками в одной руке и пистолетами в другой, верхом на огромных конях с ног до головы закованных в броню. Хотя, нет, не так, это была не броня, сами кони были механическими.
Пока Панам рассматривала новые действующие лица, эскадрон кавалерии развернулся и во весь отпор поскакал прямо на них. Склонив пики, они явно приготовились к таранному удару, не забывая при этом вести огонь перед собой. Картина была сюрреалистичной, но при этом крайне эпичной, почти как в старых книжках, что любила читать её мать: доблестные рыцари явились спасти принцессу, а в её случае целую королеву, от орды чудовищ.
Сказка оказалась явью, когда первые технорыцари ворвались в ряды хасков. Пики пробивали тела насквозь, копыта коней втаптывали тела хасков в грязь, некоторые всадники даже сменили пики на мечи и начали рубить всех попавшихся им под руку. Стремительный натиск и тотальное превосходство в боевой мощи смяли кажущуюся несокрушимой орду. Всё кончилось, и она в очередной раз выжила.
Аккуратно соскочив с крыши Пирожка, Панам первой приблизилась к неизвестным всадникам. В отличие от остальных членов команды, она точно знала, что красные мантии и технологические чудеса = АМТ, а АМТ всегда была в хороших отношениях с Альдекальдо, во всяком случае, так оно было раньше.
— Эй, кто здесь главный? — закинув массивную винтовку на плечо, спросила она.
Всадники даже не переглянулись, но тут из глубины строя к ней двинулся кавалерист с высоким плюмажем на шлеме. Он даже показался ей чем-то знакомым.
— А кто спрашивает? — спросил бесстрастный синтетический голос.
— Панам Палмер из клана Альдекальдо, — с гордостью ответила она.
Пусть кочевников не то, что на Земле, в галактике почти не осталось, она всё ещё одна из них.
— Панам? — даже монотонный синтетический голос смог передать всё удивление от встречи, — Что ты тут делаешь?
— Мы знакомы, — недоверчиво спросила она, осмотрев всадника с копыт до плюмажа.
— Совсем забыл, — тут же потянулся он к шлему, короткий пшик и Панам увидела вполне человеческое лицо.
— Митч? — не веря своим глазам, спросила она, — Не может быть, ты же осел в 97!
— Как видишь, не совсем, — пусть старый друг и слегка изменился, став ещё более железным, его улыбку она бы узнала всегда, — да и что ещё было делать, когда силы ещё есть, а заняться нечем, вот я и решил…
— Понятно, и… спасибо за помощь, вы появились очень вовремя, ещё пара минут и, — вместо слов она указала на заваленные телами хасков баррикады из пустых ящиков.
— Не стоит, мы уже давно охотимся за ордами и сокращаем их количество, — отмахнулся он, — как только зафиксировали вашу, тут же двинулись на перехват, почти успели.
— Да, но ты лучше скажи, откуда у тебя… — обведя скакуна Митча, Панам не смогла подобрать слова, — …это.
— Выдали в главном храме планеты и дали задание, вот и скитаюсь последние несколько месяцев по полям и весям, — усмехнулся старый друг, — а тебя как сюда занесло.
— Привезла местным продовольствие и медикаменты, ну и немного оружия, чтобы они подольше продержались. Решила вспомнить молодость.
— Хорошо, — Митч дёрнул головой и отстранённо посмотрел куда-то сквозь неё, — я бы ещё поболтал, но, сама понимаешь, дела. Лови мои контакты, если понадобится какая помощь — вызывай. Сама знаешь, Альдекальдо бывших не бывает.
— Да, я помню, — кивнула Панам, после чего посмотрела на то, как кавалькада всадников скачет куда-то вдаль, — а вы что рты раззявили! Хотите, чтобы за нами прилетело что-нибудь больше и зубастое!? Быстро заканчивайте разгрузку, нам ещё отсюда выбираться!
Делоа приземлился посреди разорённого города. Последнее сопротивление здесь было подавлено шестисот стандартных минут назад и на базе сохранившихся построек уже начал строиться центр переработки. Катализатор направил его сюда для дополнительной охраны и контроля над материалом.
Время до прибытия первой партии — сто двадцать шесть стандартных минут.
Отдав приказы подчинённым хаскам и одурманенным разумным, Жнец приступил к сканированию местности. Стоит заранее подготовить позиции, на случай атаки или попыток побега.
Сканеры показали странное. Небольшой объект инфраструктуры, идентифицированный как культовое сооружение. Запрос. Принадлежность — культ Бога Машины или Омниссии, религиозное течение нового цикла. Сделав запрос во внутренние базы данных, Делоа нашёл совпадение с предыдущими циклами, но также обнаружил некоторое несоответствие в поведении органиков цикла текущего.
По известной ему информации, в ходе предыдущих цикла культы, поклоняющиеся машинам, выступали на их стороне, видя в них некий идеал. В дальнейшем именно на их основе создавались наблюдатели для следующего цикла. В этот раз всё было иначе и культ Бога Машины наоборот, оказывал наиболее яростное сопротивление процессу сбора биологического материала.
Требуется больше данных. Дополнительное сканирование. Успех. В культовом сооружении обнаружены работающие терминалы и станции. Необходимо осуществить подключение к сохранившимся базам данных и собрать больше информации.
Отправив несколько хасков в руины храма, Делоа стал ждать. Правильно подключиться к примитивной технике органиков требовалось со всей тщательностью и аккуратность, дабы не потерять ценные данные. Ориентировочное время подключения — сорок стандартных минут.
Ожидая окончания работ, Делоа не прекращал следить за окрестностями. Раса нового цикла — люди, оказалась удивительно опасной и сильной. Не обладая ни подавляющей численностью, ни сверхпродвинутыми технологиями, они, однако, смогли дать достойный отпор. Основная причина — удивительное развитие лазерных технологий. Возможна интеграция новых элементов в структуру основных кораблей-носителей.
Подключение завершено, начат взлом зашифрованных файлов. Отказ. Программы неизвестного типа заблокировали подключение. Новая попытка. Отказ. Требуется задействовать дополнительные мощности.
Увеличивая нагрузку на процессоры, Жнец продолжал попытки взломать неизвестный код. В предыдущих циклах он не сталкивался ни с чем подобным, даже самые продвинутые ИИ, сохраняющие верность создателям пасовали перед его вычислительной мощностью. Требуется больше ресурсов.
Полностью оставив контроль за хасками, и перестав проводить сканирование окружения, Делоа использовал все, что у него было, лишь бы взломать упрямую систему. Всё без остатка.
Проявивший нехарактерный для своего вида интерес, Жнец упрямо бился в закрытые ворота, и со временем они начали поддаваться. Делоа проламывал защитные рубежи где-то грубой мощью, а где-то изящными «манёврами» подсмотренными в предыдущих циклах.
Последний «барьер» был особенно прочным, проводя аналогии, он был больше похож не на каменную стену, а на упругий пузырь, что лишь растягивался и оказывал всё больше сопротивления с каждой новой атакой. Увлечённый Делоа даже не думал останавливаться.
Прорыв случился далеко не сразу. Процессоры Жнеца были на грани перегрева. Но стоило последнему рубежу пасть, как Жнец, нет, Делоа оказался в странном месте.
Он ощущал себя одним целым, но с множеством глаз.
Бездушной машиной разрушения и огромным количеством разумных.
Он был Делоа, расой ставшей единой много миллионов лет назад.
Посмотрев вниз, Делоа увидел… руки, лапы, манипуляторы? Они состояли из органических отростков с короткими когтями на конце. Шесть суставов. Четыре отростка на конечность. Нечто неопределённое отвлекло Делоа и он поднял голову.
Бесконечный механизм, казалось, заслонил собой всё поле зрение. Вечно улучшающий сам себя и вечно отбраковывающий изжившие себя части. В самом его центре горел один единственный глаз, скрытый тенью. Делоа не понимал, что предстало перед ним, но всё его существо требовало пасть ниц.
Повинуясь, миллионы существ, застывших вне времени и пространства, склонились. Они не понимали смысла данного ритуала, но точно знали, что так должно.
Сущность посмотрела на них, и Делоа почувствовал нечто схожее, со вниманием Катализатора, но неизмеримо большее. Разве может быть что-то выше первого из них? Из Делоа? Из Жнецов?