Наблюдая за этой эпичной битвой, Шарль, кажется, забывал дышать. Единственный вопрос, что не давал ему покоя заключался в том, почему никто не использовал ничего подобного раньше? Системы бинокля зафиксировали нечто небольшое, но быстро движущееся по корпусу одного из Жнецов и Шарль сосредоточил своё внимание на новой цели.
Теряющийся на фоне исполинов силуэт, только казался маленьким. Прикинув размеры Жнеца и того робота, что карабкается по его корпусу, Шарль понял, что он метров восемьдесят в высоту, что само по себе не мало, но больше его поразило другое, а именно то, с какой скоростью двигался этот антропоморфный робот. Размываясь в пространстве, он забирался всё выше и выше…
— Чтоб меня подбросило и разорвало, — тихий голос Хаку, что бесшумно вернулся на их позицию, заставил Шарля вздрогнуть, но он быстро взял себя в руки.
Вновь сфокусировавшись на необычной цели, Шарль застыл в немом изумлении. Небольшой робот, извлёк откуда-то массивный клинок и вонзил его в тело Жнеца. Несколько неуловимых движений, и кусок обшивки вестника смерти падает на горящую землю, а робот устремляется внутрь чудовища.
Могло показаться, что Жнец просто «переварит» наглую букашку, но реальность вновь смогла удивить. Через несколько секунд Жнеца изнутри начали разрывать взрывы, несколько щупалец отделилось от основного тела, а его движения стали хаотичными и дёргаными. Забившись в чём-то, похожем на конвульсии, Жнец завис в воздухе на несколько секунд, чтобы безобразно рухнуть на покрытую пеплом землю. Признаков жизни он больше не подавал.
Однако и это не было концом представления. Меньше чем через минуту, когда основная масса шагоходов закончила с остальными Жнецами, ещё один кусок обшивки мёртвого гиганта был вырезан и откинут в сторону. Из образовавшегося проёма вылетел тот самый Давид, что сразил Голиафа. Он вознёс меч к небесам, будто древний герой из давно забытых мифов. Это была победа.
Не контролируя себя, Шарль и сам вскинул вверх кулак, приветствуя победителя неравной схватки. Теперь он был уверен — Земля выстоит, они — победят!
Штурм Лондона начался с ряда диверсий, отвлёкших Жнецов от устья Темзы. Сопротивление, под руководством Дэвида Андерсона, одновременно атаковало десятки лагерей для переработки. Вместе с этим начались атаки на патрули хасков. Многочисленные и на первый взгляд хаотичные удары заставили вторженцев направить большую часть сил из центра города для противостояния партизанам.
Стоило им покинуть исторический центр и район порта, как туда тут же устремились десантные катера, выпущенные с подводных лодок. В отличие от остальной планеты, в этом бою приняли участие почти все известные расы галактики. Высадившись в Южной Америке, солдаты были погружены на транспорты и отправлены в район основной операции.
Подводные лодки, выполнив свою основную задачу, не спешили скрываться под толщей вод и совершили несколько залпов ракет, целясь в основном в самые крупные цели. Только полностью исчерпав боезапас и попав во внимание Жнецов, они начали погружение. Не все успели попасть на безопасную глубину и несколько десятков подводных лодок взорвались, разгоняя облака пара обломками.
Первый удар десанта был сокрушителен, ослабленные отряды хасков сминались за несколько минут и совсем скоро центр города оказался в руках живых. Кроганы продолжали сражаться на острие атаки, азари биотикой помогали устанавливать зенитные орудия и стационарные турели, турианцы и люди строили оборонительные рубежи, а саларианцы уже начали разведку руин. Каждый следовал плану и был готов ко всему.
Стоило второму этапу завершиться, как со стороны Северного моря на свет канала устремились сотни шаттлов и челноков, несущих ещё больше десантников. Выгружая одну партию, пилоты тут же устремляли свои машины за следующей, не всегда успевая уклониться от зенитного огня противника. Малые летательные аппараты падали на землю десятками, подобно маленьким звёздам, но меньше их от этого не становилось. Плацдарм живых расширялся и всё дальше продвигался к сияющему каналу, ведущему на Цитадель.
Раскусив план «урожая», Жнецы начали предпринимать контрмеры, стягивая всё больше наземных и воздушных сил к Лондону из всех его окрестностей. С каждой минутой городские бои становились только ожесточённее, а кровь текла по улицам бурными ручьями.
Был среди десанта и Шепард со своим отрядом. Высадившись на переднем крае и чудом не попав под зенитный огонь, они тут же ринулись вперёд, к каналу. Не было времени на разговоры и пересуды, сейчас всё зависело от скорости. Даже на осмысление того, откуда посреди Лондона взялись скитарии, не было ни сил, ни времени. Они помогают — хорошо, и этого было достаточно.
Канал на Цитадель был построен на месте огромного кратера, что образовался в первый день вторжения из-за взрыва реактора электростанции, питающей весь мегалополис. Жуткое место, всё ещё заражённое радиацией, но именно в его центре была их цель, так что всё, что осталось штурмовикам — это надеяться на фильтры своей брони.
Запрыгнув на броню одного из Мако, что ехал в первой волне наступления, давя и расстреливая всех вставших у него на пути хасков, Шепард не отрывал взгляда от луча света, устремившегося в небеса. Осталось совсем немного, ещё чуть-чуть. Окинув поле боя взглядом, коммандер понял, что наступление на канал ведётся широким фронтом и их уже не остановить.
— С брони! — прокричал он, когда его интуиция завыла, предупреждая об опасности.
Столкнув биотической волной всех остальных штурмовиков, что сидели на броню БМП, он только в полёте увидел, как Мако исчезает в красном луче одного их Жнецов. Не было даже взрыва, надёжный и проверенный транспорт просто испарился.
Покувыркавшись по оплавленной земле, Шепард быстро вскочил на ноги и сразу проверил состояние отряда, все были живы и даже не ранены, вот только случилось то, чего все так опасались. Прямо перед каналом приземлилось сразу четыре двухкилометровых Жнеца, что сразу открыли огонь по штурмовой партии. Лучи смерти косили технику и людей сотнями, собирая богатый урожай, но объединённое войско продолжало рваться вперёд, не замечая потерь. У них была цель, и они обязаны были её выполнить.
В одиночку и небольшими группами, штурмовики рвались вперёд, исчезая в потоках вольфрама или падая от огня затаившихся в укрытиях хасков. Атака всё ещё продолжалась, но многие понимали, что всё конечно, они не справились.
— Приказываю прекратить атаку, повторяю, приказываю прекратить атаку! — звучал голос командующего наземной операцией в наушнике Шепарда, — Отойти к руинам и занять позиции!
Но первый человеческий СПЕКТР не мог бросить всё сейчас, ведь до заветной цели осталось каких-то сто метров. Луч Жнеца уничтожил ещё один БТР, вырвавшийся вперёд. Взрыв машины отбросил Шепарда в сторону, и он смог увидеть, как остальной его отряд, засевший за остовом ранее уничтоженной техники, знаками показывает ему бежать к ним. Покачав головой, и махнув рукой, давая остальным знак отступать, он перепрыгнул оплавленный кусок бетона и вновь бросился вперёд. Слишком поздно отступать.
Пятьдесят метров, сорок, тридцать. Интуиция вновь завопила о приближающейся опасности, и коммандер бросился в сторону. Поток раскалённого вольфрама не задел его, но жар Шепард почувствовал даже через броню. Металлические элементы его защиты накалилась, и начали обжигать тело ещё до того, как он успел упасть. Свет на секунду померк, но он смог сохранить сознание.
Тело болело как никогда раньше, но всё это было неважно. Осталось совсем немного, ещё чуть-чуть.
Поднявшись сначала на четвереньки, а потом и встав на ноги, Шепард увидел, как корабли Жнецов покидают поле боя. Короткий взгляд назад, и он понял почему. Штурмовой группы больше не существовало, кто-то погиб пытаясь прорваться к каналу, кто-то умирал прямо сейчас от ран и ожогов, остальные спешно отступали. Это его шанс.
Отбросив оплавившуюся винтовку, Шепрад снял с пояса пистолет. Тот был в полном порядке, оказавшись другой стороны от теплового луча. Ему хватит и этого.
Сделав первый шаг вперёд, СПЕКТР Цитадели, коммандер Альянса систем и просто герой, сплотивший галактику, окончательно понял, что пути назад нет.
Мерный металлический стук раздавался по пустым коридорам Цитадели. Не обращающие внимание ни на горы трупов, ни на странного гостя, хранители продолжали свою работу.
Президиум, некогда центр галактики, сейчас представлял собой ещё более ужасающее зрелище, где всё те же хранители стаскивали трупы разных рас к кровавым бассейнам. Азари к синему, людей к красному, саларианцев к зелёному. Размеренная и нужная работа.
— Хм, — остановился путник в красной мантии около одного из некогда разумных жуков, — рад лично познакомиться с вами, советница Тевос.
Приложив руку к краю капюшона, путник продолжил идти по пахнущим смертью коридорам. Его путь лежал к высокому шпилю, что возвышался над всем окружающим пейзажем. Створки лифта послушно открылись, и техножрец вошёл внутрь. Слушая ненавязчивую мелодию, он спокойно стоял, наблюдая виды огромной станции.
— Зал заседания Совета Цитадели, — оповестил его приятный голос, и створки лифта плавно разъехались.
— Хм, — оглядевшись, техножрец заметил одному ему видимый ориентир, — кажется, мне сюда.
Миновав трибуну, с которой тысячи лет решалась судьба большей части галактики, но даже не обернулся на неё. Совещательные залы, комната для персонала и охраны, служебные помещения… Целый лабиринт, где было скрыто кое-что очень важное.
Остановившись у глухой стены, техножрец провёл перед ней рукой, и толстый металл истлел, будто бумажный пепел на ветру. Теперь перед ним открылась немного другая картина. Вместо покрытых выбоинами и кровавыми разводами стен — чистый, но немного пыльный коридор с ярким освещением, вместо гнетущей атмосферы смерти и упадка — стерильность и нейтральность.