— Ловко вы всё придумали, — рыкнул кроган, — но у меня ещё один вопрос: почему ваш лидер не явился сюда лично и не рассказал нам всё это сам?
— Просто у него есть более важные задачи, — примирительно ответила техножрица, — как и многие из нас, он больше созидатель, и потому уже сейчас занимается восстановлением разрушенного.
— Пожалуй, на сегодня хватит, — посмотрев на часы, решил заканчивать и так затянувшееся совещание адмирал Хакет, — следующее собрание пройдёт завтра в то же время.
Корабль класса Потрошитель Планет завис над океаническим миром в окружение флота сопровождения. Мощные гравитационные лучи перемещали невообразимые массы воды, поднимая и опуская их с единственной целью, выудить из пучины океана ценный трофей. Раз за разом промахиваясь и начиная процесс заново, корабль создавал циклопические бури, что накрыли уже всю планету.
— Знаешь, Мик, — задумчиво произнёс один из операторов притягивающего луча, — не так я представлял себе космическую рыбалку.
— Что поделаешь, — откликнулся его напарник, сидящий за соседним пультом, — реальность не всегда совпадает с твоими фантазиями. Лучше внимательней следи за сенсорами, мы почти загнали ещё одного.
— Да слежу я, слежу, — немного обиженно ответил техножрец, — просто… знаешь, а я ведь где-то читал, что в космосе вполне могут существовать жизнь, не привязанная к поверхности планет. Не знаю, космические амёбы или что-нибудь кристаллическое…
— И ты бы хотел их поймать на удочку? — с лёгким сарказмом спросил Мик, — Или сразу сетью размером с планету?
— Да не в этом дело, я просто вот что думаю. Если большая часть из того, что мы раньше считали фантастикой сейчас реальность, то почему бы и что-то подобное не может существовать где-нибудь на просторах вселенной?
— Переводись в биологис и попробуй узнать, или запишись в эксплораторы и исследуй вселенную, только перестань отвлекать меня и других своими фантазиями.
Техножрец ничего не ответил напарнику и продолжил наблюдать за подводными глубинами с помощью сенсорного массива, корректируя направление гравитационного луча. Однако, над его словами он всё же задумался, ведь действительно, нынешняя стезя ему уже наскучила и почему бы не попробовать себя в чём-то новом?
Через полчаса один из операторов доложил об успешном захвате биологического образца. В ограниченной гравитационным полем массе воды дёргалось что-то кальмароподобное, пытаясь вырваться из ловушки, безуспешно. Прочие операторы, увидев успех товарища, мигом прекратили собственные попытки выловить в океане образцы и направили свои гравитационные лучи к захваченному ксеносу, делая стены ловушки несокрушимыми.
Несколько минут и пятый по счёту ксенос оказался в камере для содержания. Задание Омниссиарха было выполнено, а значит, на орбите этой планеты флот больше ничто не держало.
— Мы уходим? — спросил помощник адмирала своего непосредственного начальника.
— Неужели ты думал, — смотря одновременно на тактическую карту с изображением планеты и саму планету через экран в рубке управления, — что Омниссия простил бы нам игнорирование целой планеты, в глубоких водах которой скрываются ксеносы, способные порабощать разум? Нет, наша миссия ещё не закончена. Правом данным мне Омниссиархом и по воле Омниссии, я объявляю этот мир потерянным для человечества. Пусть ксеносы познают гнев Бога Машины и сгорят в очищающем пламени. Приказ флоту, начать Экстерминатус.
Не было возражений или пересудов, огромный флот, состоящий из сотен кораблей, просто начал переводить все имеющиеся орудия в боевой режим. Несколько минут, и небеса неизвестной планеты окрасились в красный. Сотни лазеров и плазмомётов ударили одновременно.
Первые несколько секунд ничего не происходило, но совсем скоро верхние слои океана начали закипать. Из-за резкого повышения температуры бушующая ранее на планете буря объяла её всю. Океаны кипели, волны превращались в пар, вся жизнь, что не успела отступить на глубину — погибала.
Слой за слоем, метр за метром, необъятный океан становился горячее и горячее. Проходили часы, и атмосфера планеты начала выдавливаться в космос. Некогда бездонные океаны исчезали, обнажая безжизненные скалы, а вокруг планеты постепенно формировалось ледяное облако. По стыкам тектонических плит били импульсные орудия, провоцируя вулканическую активность, ещё больше раскаляя её.
Спустя сутки планета, известная своими океанами превратилась в одно сплошное вулканическое плато. Тела представителей расы, что некогда властвовала в галактике, распались в пыль и пепел. Раскалённый ветер, лавовые реки и постоянные землетрясения, вот всё, что осталось от некогда полного жизни мира.
Флот уничтожения убыл без лишних задержек к следующей цели. Образцы ксено жизни были доставлены в лаборатории для изучения. На орбите вулканической планеты остались лишь Потрошители Планет, чья работа только начиналась.
— Хей, Лей, — в большую палатку, что были предоставлены всем, кому не хватило места в подземных бункерах, вбежала молодая десантница, — ты чего сегодня не появилась на завтраке?
— А, это ты, Ши, — не вставая с кровати, ответила Лей, — не знаю, что-то мне сегодня нездоровится.
— С чего бы? — удивилась Ши и подошла к подруге поближе, — Да ты бледная вся! Давай бегом к врачу!
— Да нет, я в порядке, может просто что-то не то съела, — выдала слабую улыбку Лей, — всё же эта паста — то ещё мучение, вот организм и сопротивляется.
— Ничего не знаю, — уже начала вытаскивать азари подруга из койки, — нас же предупреждали, что что-то подобное может происходить из-за местных патогенов.
— Говорю же тебе, я в кха-кха, — зашлась кашлем Лей.
Не зная, как помочь согнувшейся пополам подруге, Ши немного запаниковала.
— Ох, — закончила кашлять Лей, — как же мне…
Договорить она не успела, увидев кровь на ладонях.
— Всё, без разговоров — ты идёшь в госпиталь и точка! — помогая себе биотикой, Ши подхватила подругу и бегом бросилась к группе шатров со знаком красного креста.
Видя её ношу, охрана госпиталя их не задержала, расступаясь на пути. Зайдя в нужный шатёр, что был выделен исключительно для врачей-азари, Ши на миг запнулась. Таких как Лей, бледных, с кровавым кашлем было много, не меньше десятка на их небольшой лагерь.
— Ещё одна? — устало спросила азари в костюме с замкнутой системой дыхания, — Сажай её рядом с остальными, и не задерживайся. Мы ещё не знаем, что это такое, не хватало, чтобы больных стало больше.
Посмотрев на слабо улыбнувшуюся Лей, Ши всё же решила выполнить указания врача. Вдохнув полной грудью ещё пахнущий гарью и смертью воздух, она на миг замерла. Если это уже не первый случай, то сейчас в лагере могло быть несколько сотен таких больных, и всем им требовалась помощь. Приняв решение, Ши связалась с комендантом и предложила устроить проверку среди всех остальных азари. Комендант дал добро на формирование группы добровольцев, но при условии, что они будут совершать обходы в защитном снаряжении.
— Мы пока не понимаем, что это за болезнь, — стоя перед консилиумом врачей разных рас, докладывал о новой пандемии врач-саларианец — но она поразила не только тех, кто сейчас находится в пределах Солнечной системы, но и далеко за её пределами. Мы смогли связаться по квантовой связи с Сур’Кешем и ещё несколькими колониями, везде одни и те же симптомы.
— Аналогичная ситуация и на Палавене, эпидемия пока не приняла массового характера и симптомы проявились только у возрастных пациентов, но тенденция пугает. Скоро должны прийти анализы, взятые у молодых турианцев из разных подразделений, но я боюсь, что заражены могут быть все.
— Значит, заражены представители всех рас, — подвёл итог врач-человек, — и пусть явная симптоматика разнится, но есть среди зафиксированных случаев болезни и что-то общее — раньше всего она проявилась у самых старых особей. Господа, я могу ошибаться, но, кажется, мы столкнулись с протоколом мёртвой руки.
— Не поясните, что это значит? — оторвавшись от записей, спросила врач-азари, подняв утомлённый взгляд.
— Термин двухсотлетней давности, когда человечество стояло на пороге взаимного ядерного уничтожения, — единственный из присутствующих здесь кроганов тихо хмыкнул, — означает неминуемый ответный удар, даже в случае уничтожения всего гражданского и военного командования.
— Вы хотите сказать, что всё это дело рук Жнецов? — уточнил саларианец.
— Это пока наиболее реальная теория из всех, что мне довелось слышать. Думаю, всерьёз обсуждать то, что нас прокляли или что, на нас так повлияло то излучение от Цитадели, нет смысла?
— Согласна, — поддержала его врач-азари, — скорее — это какое-то биологическое оружие, припасённое просто на всякий случай и активируемое или по команде из центрального узла, или при его уничтожении. Однако, всё это остаётся лишь предположением, а нам нужны факты.
— Факт лишь в том, что у нас есть болезнь, о которой мы ничего не знаем, а она уже сейчас забирает жизни, — поморщившись, сжал кулаки врач-турианец.
— Появились первые жертвы? — напряжённо спросил врач-саларианец.
— Да, несколько минут назад, я уже отправил запрос на вскрытие командованию, оно не против.
— Тогда… думаю, вы не будете против поделиться с нами результатами исследования, — осторожно спросил врач-человек, — сейчас любые сведения не будут лишними.
— Конечно, мы все оказались в одной лодке и должны работать вместе, — серьёзно кивнул врач-турианец, — единственное… у нас на кораблях в наличие очень ограниченный перечень оборудования, и если…
— Мы предоставим всё, что найдём на планетах, — серьёзно кивнул врач-человек, — но… есть одно место, где точно сохранилось высококлассное оборудование и отличные специалисты. Да, я говорю про АМТ, — добавил он, — несколько моих знакомых отсиживались в подземных бункерах этой корпорации и почти все они сохранились, как и часть производств.