Он не помнил своего имени. Оно было не нужно. Стая подчинялась и знала его. Его зубы и когти были остры, он побеждал чудовищ тоннелей. Он был единственным, кто видел дверь. Зачем она была нужна, он не помнил, но твёрдо знал, если прикоснуться к ней — он выберется из пещер.
Новое чудовище, ранее неизвестное, убило его, но он запомнил его слабости и в следующий раз не проиграет. Даже если первая попытка провалится, у него их будет ещё много. Однажды он убьёт и его, чтобы его сила стала его.
Новое пробуждение отличалось от всех предыдущих. Они проснулись не в зале воскрешения, а в другом месте. Запахи были другими, не было страха или крови. Его тело было скованно.
Красный вызывал злобу, ярость и желание вцепиться зубами в податливую шею, но оковы были сильны.
— Вижу, вы совсем потеряли человеческий облик, — давно не слышимые звуки, он понимал их, это был язык, — ну ничего, сегодня вас ждёт избавление.
Он не доверял словам, они были лживы. Вырваться не удавалось, но он чувствовал, что если не сбежит, то сегодня умрёт окончательно. Красный подошёл к приманке, что уже много циклов отвлекала на себя чудовищ, для того, чтобы остальные могли убить чудовище.
Вместо темноты был белый череп. Неправильный, слишком большой, вытянутый. Трубка на нём внушала опасение, мерзость.
— Эксперимент № 1, - спокойно произнёс красный, — прототип № 1. Запуск.
Страх сковал его. Это был не страх стать добычей, он привык умирать. Нет, сейчас рядом с ним была пустота, та темнота, в которой так любили скрываться монстры. Но эта темнота была страшнее, глубже, в ней не было ничего.
Приманка кричала. Дёргалась в оковах. Остальные тоже были напуганы. Самки и другие приманки кричали. Стая пыталась вырваться и сбежать. Оковы были сильны.
— Хм, — раздалось от красного, — эксперимент можно признать удачным, приготовить образец № 1 для детального изучения. Эксперимент № 1, прототип № 2 — сказав это, красный снял с себя череп и надел другой, дурак, череп сородича — плохая защита.
Снова голодная темнота, и снова это странное чувство, но в этот раз другое, слабее и дальше.
— Хм, в этот раз потребовалось больше времени, чтобы добиться схожего результата. Требуется сбор дополнительной статистики, — новый череп, ещё больше, — Эксперимент № 1, прототип № 3.
Он понял, что делает красный. Он высасывает души слабых, забирает их себе, не трогая стаю. Красный — злой дух, что правит всем в пещерах. Если красный забирает слабых, надо быть сильным и тогда он не заберёт его душу. Но если он забирает слабых, то кто будет приманкой?
— Напомни, что мы ищем? — пока корабль влетал в пылевую завесу, спросил Хесус.
— Осколок астероида с активным источником излучения, — тут же ответил старший техножрец-эксплоратор.
— С источником излучения, значит… а почему тогда сканеры молчат? В смысле они же засекали почти любой источник излучения за тысячи километров, а тут мы чуть ли не вплотную подлетаем.
— Состав пылевого облака, — терпеливо пояснил капитан исследовательского корабля, — имеющие магнитные свойства мельчайшие частицы металлов, да ещё и облучённые солнечной радиацией, забивают наши сенсоры. Не отвлекайся, эту миссию нам поручил лично Омниссиарх.
— Понял, — тут же стал максимально серьёзным Хесусу, — можешь на меня положиться, Билл.
Сканирование огромного облака пыли, в котором периодически попадались обломки астероида, продвигалось небыстро. Несколько раз казалось, что они нашли нужный им источник сигнала, но раз за разом это оказывался особо крупный кусок руды.
— Парни, — зашла в рубку Кейт, — я не хочу вас отвлекать, но скоро нам придётся выбираться из этого облака, если не хотим застрять тут.
— Что-то с двигателями? — тут же среагировал Билл.
— И не только. Магнитная пыль понемногу оседает на корпусе и забивается во все щели, — ещё пара часов и мы не сможем самостоятельно улететь.
— Да что тут вообще произошло, раз сам Омниссиарх приказал нам обследовать это облако пыли? — возмутился Хесус, однако ни на секунду не отведя взгляд от мониторов.
— Испытание нового оружия, — тихо ответил Билл, — а заодно и способов защиты от него. Знакомые с верфей рассказывали, что периодически им приходят чертежи странных кораблей, фактически это двигатели с минимальной системой управления. Когда они заканчивают, на них устанавливают странного вида пушки, после чего эти корабли улетают и не возвращаются. Последние несколько месяцев, эти корабли отправлялись в ту же систему, где сейчас находимся мы.
— Воу, — искренне удивился Хесус, — это что получается, у нас есть настолько крутые орудия, что могут разнести в пыль целый астроид, почти планетоид? Круто, но почему об этом не знают остальные?
— Омниссиарх в мудрости своей не допускает нас до опасных технологий, чей принцип действия мы не в силах познать, — с лёгким налётом фанатизма ответил Билл, — и я его понимаю.
— О чём ты? — решила не возвращаться пока в трюм Кейт.
— По моим данным, в эту систему отправилось шесть кораблей, и если поднять старые карты, то получается, раньше здесь было на четыре крупных астроида и два спутника газового гиганта больше. Вот и думайте, что за оружие тут испытывает Омниссиарх.
— Офигеть, — протянул Хесус, — одним, да даже несколькими выстрелами уничтожить что-то такое большое… Тут ты прав, я даже представить себе не могу, как такое возможно. Я бы ещё понял огромную торпеду с буром, что взорвётся в ядре планеты, или несколько сверхмощных лазеров, что прожгут её насквозь. Но чтобы с одного выстрела…
— Вот именно, а сейчас — не отвлекайся, мы обязаны найти источник сигнала. Кейт, вернись в технический отсек и попробуй избавиться от налипшей пыли.
Приказ старшего техножреца-эксплоратора было выполнено, однако, никакого источника сигнала они так и не нашли. После третьей экспедиции было решено не продолжать, а прототип защиты от пространственных искажений признать неудачным.
— Тэвос! — обратился к своей коллеге советник от турианской иерархии, — Сколько мы ещё будем терпеть этих пиратов и налётчиков!? Зачем вообще было посылать дипломатическую миссию перед тем, как мы выбили им зубы?
— Поддержу своего коллегу, — присоединился к разговору советник от саларианцев, — по данным ГОР, эти варвары искренне нас ненавидят и не согласятся на переговоры. Пусть они представляют собой проблему намного меньшую чем кроганы, но со временем ситуация будет ухудшаться.
— Всё очень просто, — в очередной раз начала объяснять своим короткоживущим коллегам прописные истины советница азари, — если мы нападём на них, то лишь усугубим ситуацию. Дреллы уже получили внушительный флот, и пусть по большей части он состоит из старых посудин, и они смогут дать отпор. Просто прилететь и устроить оккупацию планеты не получится.
— Совсем не обязательно бить в открытую, достаточно отправить несколько агентов для совершения диверсий, устранить лидеров и заставить их принять наши правила, — фыркнул саларианец.
— Интересно посмотреть на такое, — скривилась Тэвос, — не напомните, сколько ваших агентов уже никогда не вернуться на Сур’Кеш?
— Это не имеет значения, — отмахнулся саларианец, — если задействовать СПЕКТРов…
— Вы невнимательно читали отчёт о внутреннем устройстве дреллов. Они живут исключительно общинами, куда представителям других рас галактики вход заказан, — смерила презрительным взглядом азари своего коллегу, ничего, осталось потерпеть его пару лет, и он сам умрёт, с турианцем будет сложнее.
— Их флот в любом случае придётся проредить, — решил заменить своего коллегу на посту голоса безумия турианец, — и начать переговоры с позиции силы. Они будут намного сговорчивей, когда на орбите будут висеть корабли Иерархии.
— И всё же, я уже отправила лучших дипломатов. Начать новую войну мы всегда успеем, а если переговоры окажутся удачными, то и сокращения военного флота, и прекращения пиратства удастся добиться без лишних жертв. Если же переговоры провалятся, никогда не поздно ударить, тем более, направленный мной дипломатический корабль имеет отличные сенсоры.
— Тогда я согласен потерпеть, — всё же сдался турианец, — но флоты Иерархии будут готовы ко всему.
— Хорошо, а сейчас нам нужно обсудить то, как мы всё это преподнесём СМИ. Со своей стороны, предлагаю начать выстраивать образ кающихся, — советник Тэвос активировала уни-инструмент и вывела на экраны коллег предварительный текст речи, — по данным от Серого Посредника, среди дреллов именно месть за то, что мы их «бросили умирать», самый распространённый повод отправиться «воевать». Если сделать всё правильно и принести им извинения, сдобренные кое-какими преференциями, вполне возможно лидеры дреллов согласиться стать частью пространства Цитадели.
— А если их лидеры упрутся и откажут? — уточнил турианец.
— Тогда у них появятся новые, более договороспособные лидеры, — мягко улыбнулась азари.
Обсуждение будущей политики по отношению так внезапно появившихся на галактической арене расе пусть немного и запоздало, но лучше поздно, чем никогда. Азари как обычно стремились обольстить и приручить новичков, турианцы подавить наглых выскочек силой, а саларианцы уже разрабатывали планы по сокращению популяции варваров.
Обычный день на Цитадели.
Глава 18. Великие и Малые
— Отправься на другие планеты, стань первооткрывателем, открой новые перспективы, кажется, нас конкретно так нае… обманули, — на миг остановившись, низкорослый мужчина попытался утереть пот со лба, но ему помешал шлем.
— Заткнись и продолжай копать, — буркнул его напарник, отправляя ещё одну лопату с грунтом в переработчик.
— Нет, ты просто подумай, — продолжил филонить первый колонист, — мы преодолели миллионы километров космической пустоты, высадились на другой планете, и всё равно нам приходится работать… лопатами. Где те роботы, что выполняли бы за нас всю работу, да ладно роботы, я бы не отказался от простого экскаватора!