— Значит, — вновь первым решил высказаться логос, — план состоит в том, чтобы изображать из себя слабых и немощных, а когда враг поверит в иллюзию, нанести удар?
— Да, — тут же подтвердил его выводы я, — для внешнего наблюдателя мы продолжим медленное и поступательное развитие никак не связанных с нулевым элементом технологий, причём, всегда будем им в чём-то уступать. Одновременно с этим комплектуя флоты и набирая новых людей в наши ряды, чтобы в нужный момент появиться на галактической арене.
— Заманить противника на заранее подготовленное место, и лишь потом нанести удар, имея максимум свободы манёвра и сведений о враге, — возбуждённо произнёс техножрец-доминус, — тактика старая как мир, но до сих пор рабочая!
— Именно, — кивнул ему я, — поэтому любые действия по саботажу внедрения новых технологий — прекратить.
— Мы принимаем вашу волю, Омниссиарх, — склонились они синхронно, — но, - решил добавить от себя кое-что ремесленник, — можем ли мы сами начать работу с нулевым элементом? Его свойства уменьшать массу объектов выглядят весьма перспективными.
— Можете делать всё что хотите, если получится создать что-то инновационное, Омниссия оценит ваши труды.
Отследив «перешёптывания» по внутренней связи, я проследил за спинами верхушки жречества. Ничего крамольного они не замышляли, а некоторые даже радовались, что из-за ухода корпорации в тень, у них появится намного больше времени на собственные исследования. Идея же одного из ремесленников меня и вовсе не на шутку заинтересовала. Устанавливать ядра массы на шагоходы и тяжёлые экзоскелеты для их облечения, а, следовательно, повышения мобильности.
Идея над которой стоит серьёзно поразмыслить. Главная проблема шагающей техники содержится в её ходовой части, что приходится не только делать особо износостойкой, но и конструировать так, чтобы ноги шагоходов банально не проваливались в грунт. Конечно, подобное можно было решить с помощью репульсоров, но установка столь хрупких модулей на боевую технику я считал, как минимум не рациональным. Проще было использовать или гибридные танки, что имели одновременно и гусеницы, и репульсоры под днищем, или сразу авиацию, если целью, конечно, не является психологическое давление на противника, как 2069. Тогда, шагоходы одним своим видом внушали ужас.
Как только закончится ажиотаж с эффектом массы, надо будет объявить конкурс среди кандидатов на сан магоса по созданию серии шагоходов, после чего провести их испытания и показательные бои. Учитывая тот факт, что данные области знания были не сильно развиты даже в прошлом мире, возможно, действительно получится создать нечто новое.
— Всем приготовиться, — сжимая подлокотники капитанского кресла, Джон Гриссом смотрел за раскручивающимся ретранслятором.
Неизвестное инопланетное устройство, обнаруженное ещё год назад, было готово сработать в любую секунду. Вообще, с тех пор как обнаружили тот аванпост на Марсе, многое изменилось: новый элемент позволили строить корабли совершенно нового типа, нулевому элементу нашли кучу других применений, а заодно научились его добывать и обнаруживать. Однако кое-какие сведения из архива инопланетян были ещё интересней.
Целая сеть «ретрансляторов», окутывающая галактику целой паутиной путей, открывала человечеству путь к далёким звёздам. Как только учёные смогли разобраться, как активировать этот артефакт, они почти сразу отправили через него корабль с исследовательскими зондами. Тогда все мегакорпорации и правительства чуть ли не боролись за место для их игрушек. Однако ответом им была тишина, лучшие творения человечества от робототехники сохраняли молчание, тогда-то и высказали предположение, что ретрансляторы — не создают стабильный канал для сверхсветовых путешествий, как предполагалось ранее, а работают как катапульты, запуская корабль-снаряд дальше.
Звучало вполне разумно, но сейчас для Джона от этого было не легче, ведь именно он с остальной командой отправится в неизвестность, даже не зная, что там, на другом конце. Но он был офицером и мужчиной, а потому не показывал свои сомнения остальной команде. Они справятся и точка. Если же нет, его последние слова передадут дочери через три месяца тишины.
Ретранслятор продолжал увеличивать темп вращения и вот, Джон почувствовал, как его, а вместе с ним и весь корабль куда-то затягивает. Короткая вспышка и перед ними вновь появилась чернота космоса.
— Отчёт! — тут же скомандовал он, стараясь держать голос ровным.
— Системы корабля в норме/Корпус в норме/Экипаж в норме, — первыми отчитались инженеры.
— Ядро массы стабильно, но требуется разрядка.
— Сигналы с Гагарина пропали, но есть неизвестный сигнал, пытаюсь расшифровать.
— Хорошо, начинайте сканирование, нужно понять, где мы оказались.
Минуты текли неспешно, инженеры и техники делали свою работу, пока сам Джон анализировал поступающие данные, с чем ему сильно помогал мозговой чип от АМТ, пусть не самая дешёвая игрушка, но порой просто необходимая. Слушая доклад за докладом, Джон Гриссом всё больше убеждался в том, что у них всё получилось, и они за несколько секунд оказались в другой звёздной системе.
— Расчёты закончены, — доложил астротехник, — мы в системе Арктура, что в 36 световых годах от Солнечной системы.
— Неизвестным сигналом оказался корабль с зондами, — донеслось из ниши со связистами, — они беспрерывно отправляют сигнал о прибытии, но из-за расстояния их послание дойдёт нескоро.
— Есть возможность взять их под контроль и скачать данные об этой системе? — тут же нашёлся Джон.
— Да, мастер-пароли нам выдали перед отправкой, так что тут никаких проблем нет.
— Тогда начинайте скачивание. Что с ретранслятором в этой системе?
— Неактивен, но мы можем его включить, — донеслось из одной из ниш от техника, — если, конечно, он включатся точно так же.
— Приступайте, не стоит тут задерживаться. Обратный прыжок возможен?
— Да, принцип мы знали и до этого, так что если внести коррективы, то мы быстро вернёмся домой.
— Выполняйте.
Джон Гриссом продолжал восседать на капитанском кресле, выслушивая доклады и отдавая приказы. Всё шло просто замечательно, скачанные с зондов данные о системе пусть и не были полными, но даже избыточными для первой экспедиции. Особо ценные данные были о ещё нескольких ретрансляторах, что вели ещё дальше в глубины космоса. Было бы неплохо проверить, что таится за ними, но для первого полёта они и так сделали слишком много.
Активировав ретранслятор, корабль разведчик был запущен обратно к Солнечной системе. Те, кого ещё несколько часов назад за спиной называли смертниками — вернулись героями, навсегда вписавшими себя в анналы истории.
Всё шло по плану, человечество начало осторожно разведывать галактику, а АМТ медленно уходило в тень. Условное «неприятие» новых технологий сделало своё дело и первыми в освоении космоса стали другие. Было забавно смотреть на снисходительные взгляды великих учёных, что лишь скопировали оставленные мной же технологии и теперь считали себя светилами науки.
Пусть корпорация и потеряла лидирующие позиции, но всё равно осталась значимым игроком на мировой, точнее уже на галактической арене. Орбитальные перелёты, межпланетные грузоперевозки и добыча полезных ископаемых, вот в чём я не собирался отдавать лидерство. Первый пункт остался за мной из-за удобства уже имеющихся челноков, что в случае аварии не загрязняют всё вокруг нулевым элементом, из-за которого куча людей отправилась, кто на больничные койки, а кто сразу в могилу, да и использовать пока дефицитный ресурс на такую мелочь никто не собирался. С грузоперевозками, а заодно и с добычей ресурсов было ещё проще: как бы не были хороши технологии на нулевом элементе, они имели жёсткое ограничение по размерам и массе корабля, преодолеть которое было практически невозможно. Чем большим был корабль, тем большее ему нужно ядро массы, на поддержание которого в стабильном состоянии требовалось ещё больше энергии. Вот и получилось, что для небольших партий груза такой способ ещё подходил, но для действительно крупных партий той же руды требовалось что-то без синего шарика в глубине корабля.
Мир постепенно менялся, причём в лучшую сторону. Подстёгиваемые правильной пропагандой и заряженные духом новой эпохи великих открытий, люди всё больше грезили космосом. Вылилось это не только в очереди на пункты вербовки колонистов для будущего переселения на недавно обнаруженную планету земного типа с кислородно-азотной атмосферой — Терра-Нову, но и очередной всплеск рождаемости. Люди хотели верить в наступившее светлое будущее, тем более, Земля была уже почти очищена от последствий эры мегакорпораций, а Марс и Венера закончили своё превращение в полностью пригодные для жизни планеты.
Самым же ярким маркером изменений в мире стал Найт-Сити.
Город, в котором раньше день привычно начинался с подсчёта свежих трупов, а банды почти безраздельно правили улицами стал… обычным. Старые бандиты перебили друг друга или окончательно слетели с катушек от киберпсихоза, молодёжь же вместо пополнения рядов банд с радостью сбегала из города мечты кто в другие города и страны, а кто и на другие планеты, благо в самом Найт-Сити был космопорт. Корпорации тоже поуспокоились, во многом из-за переноса основной активности на орбиту и колонии. Так что постепенно Найт-Сити перестроился, мэрия провела ряд реформ, а ранее заброшенные заводы отремонтировали.
Постепенно дурная слава Найт-Сити начала стихать, и он превратился в обычный, пусть и процветающий из-за своего статуса вольного города. Вслед за бандами начали исчезать вездесущие наёмники, частично уйдя на покой, частично записавшись в государственные или частные армии, за ними исчезли и фиксеры.
Даже королева Посмертия оказалась на обочине жизни. Дитя другой эпохи, что всю жизнь стремилась к своему нынешнему статусу, в итоге оказалась хозяйкой средней паршивости бара, привлекающий туристов только как слепок эпохи. Сама же Бестия, кажется, внутренне умерла, лишившись всего того, что поддерживало в ней жизнь. Что было всей её жизнью.