Судьба другой легенды Найт-Сити, сложилась иным, но не менее шокирующим образом. Джонни Сильверхенд, судя по докладам соглядатаев, после десятка лет одиночества всё же решил начать новую жизнь. Остепенился, женился, завёл детишек и стал образцовым фермером, уже несколько раз выигрывая конкурс на лучшего бычка. Сейчас он возится с многочисленными внуками и, кажется, счастлив. Правда, иногда, он всё же берёт в руки гитару и играет старые хиты, шёпотом произнося слова.
Последняя легенда Найт-Сити, Валери О’Коннел, всё так же работает на меня. Хотя, учитывая её статус техножреца-доминус, скорее служит. На данный момент днём она отвественна за подготовку добровольцев, решивших стать скитариями-рейнджерами, а ночами кошмарит игроков в Вечной Войне, выступая их противником в высокоуровневых миссиях.
Нововведение в виде живых оппонентов, было воспринято многими игроками неоднозначно, с одной стороны старые привычные тактики перестали работать, а с другой, стало интересней. Пусть симуляция и не может заменить реальный опыт, но, что техножрецы, играющие за противников, что игроки, противостоящие им, становились лучше. Учились подстраиваться под неожиданные ситуации, быстро принимать решения и анализировать обстановку, в общем, в случае реального боя они уже имели пусть и виртуальный, но какой-никакой опыт.
Закончив с отчётами, я встал с инфотрона и отправился телепортировался в другой комплекс. Сейчас сеть подземных коммуникаций активно перестраивалась в преддверии нападения Жнецов. Цеха и заводы переносились в Южную Америку, а на их месте возводились бункеры и убежища. Если эта помесь изуверских интеллектов и ксеносов всё же доберётся до Земли, большую часть населения удастся укрыть под землёй. Инфортрон же давно должен был быть перенесён на новое место, но на это всё никак не хватало времени.
Первым комплексом для посещения был тот, где прямо сейчас изучался феномен превращения обычных людей в парий. Пусть сам криминал и сходил постепенно на нет, недостатка в подопытных не будет ещё долгие годы. Сейчас процесс духовного изменения был почти отработан, и всё уже было готово к началу обработки членов культа, но я решил перестраховаться и лишние несколько лет понаблюдать за уже прошедшими процесс трансформации. В целом, с ними всё было в полном порядке, кроме небольшого психоза из-за жизни в замкнутом пространстве, но я продолжал наблюдение.
Идея превратить членов культа в парий возникла в голове как нечто само собой разумеющееся. Иметь возможность получить надёжную защиту почти от всего, что связанно с Имматериумом — дорогого стоит, особенно на фоне того, что технология пробития прохода туда почти готова. Я не решался начать испытания до тех пор, пока не буду уверен, что предпринял все меры от возможного заражения скверной.
Следующим пунктом в моём списке на посещение оказался полигон по испытанию шагоходов. Верхушка техножречества с энтузиазмом восприняла идею самостоятельной работы в новой для себя области, после чего начала устраивать побоища среди шагоходов за титул лучшего. Анонимно участвовал в этом соревновании и я, причём мои творения далеко не всегда выходили победителями из схваток, что не могло не радовать, ведь так развиваться приходилось и мне. Дополнительным плюсом данных мероприятий было то, что бои шагоходов оказались ужасно популярны среди рядового жречества, ведь, как ни крути, а следить за схваткой не только двух огромных роботов, но и двух умов — весьма познавательно.
Сейчас как раз в самом разгаре была очередная схватка, в которой сошлись кандидаты на роль основного разведывательного шагохода. Полигон, превращённый в скалистую местность, имитирующую предгорья, пока был тих и спокоен, но только на первый взгляд. Если посмотреть на него с правильным фильтром, то открывалась совсем другая картина.
Первый лёгкий шагоход, медленно пробирался через скалы, пользуясь генератором поля невидимости и встроенными репульсорами, буквально перелетая с места на место. Оказавшись за очередным укрытием, он исследовал ближайшее пространство, после чего посылал широкий сканирующий импульс, в следующую секунду меняя позицию. Так он постепенно составлял подробную карту местности и сужал круг поисков.
Второй шагоход, хотя скорее мех, из-за общего строения корпуса, в отличие от оппонента оставался на одном месте. Замерев и заглушив почти все системы, он выжидал. Обшивка Хамелеон, что сильно уступала полю невидимости в эффективности сокрытия, зато почти не требовала энергии для работы и прекрасно маскировала неподвижные цели. Мех явно сидел в засаде и ждал, но непонятно чего, ведь стоит оппоненту его обнаружить, как на него тут же обрушится рой ракет и лазерного огня, а у него из средств маневрирования только слабые навесные ракетные движки.
Впрочем, ответ на невысказанный вопрос пришёл сам собой, когда шагоход, просканировав участок местности с мехом, продолжил и дальше скакать по уступам. Вызвав спецификацию меха, я невольно улыбнулся, кажется, я не всё заметил при его осмотре. Оказывается, мех сливался с местностью не только за счёт обшивки, но и с помощью искажающего показания сенсоров поля. Едва заметный проектор на спине меха самую малость менял результаты сканирования, и вот, теперь вместо пары тонн металла, сенсоры видят простой камень, или в случае с полигоном его имитацию.
Выстрел из импульсной пушки разворотил шагоходу кабину. Тот почти успел увернуться, зафиксировав искажение и услышав характерный звук зарядки конденсаторов. Победа была за мехом.
Бой был интересным, но только с точки зрения использования технологий, найти им боевое применение вряд ли удастся. Первый слишком заметен, даже не смотря на поле невидимости из-за репульсоров, второй и вовсе почти слеп, из-за особенностей маскировки. Отправив свои выводы о прошедшей схватке, я отправился дальше.
Находящийся неподалёку опытный цех по внедрению технологий эффекта массы в уже имеющиеся на вооружении экзоскелеты — кипел. На автоматических линиях собирались десятки прототипов, что совсем скоро отправятся на испытания. Стоит лишний раз проверить качество сборки и согласованность элементов.
А следом установка главного калибра на Свет Терры, личное наблюдение за учебным боем двух флотов, а там и исследовательский корабль прибудет к недавно обнаруженному «мёртвому» Жнецу. Пора узнать будущего врага получше.
Глава 20. На Пороге Вечности
Синий технозомби щёлкал металлическими зубами, но продолжал стоять на месте в изолированной камере, не видя целей для атаки. Наномашины Жнецов полностью трансформировали его тело, превратив в робота. Если на начальном этапе заражения в нём и оставалось ещё немного органики, то сейчас хаск на 100 % состоит из металлов и их сплавов.
Наблюдая за его поведением и поведением его сородичей в соседних камерах, я изучал результаты, как последнего сканирования, так и наблюдения за всем процессом превращения. Отличие для представителей одного вида были минимальны, но вот трансформация ксеносов и людей кардинально отличалась, причём итоговый результат был слишком сильно похож на тот, что я видел на экране монитора несколько тысяч лет назад. Создавалось такое чувство, что Жнецы заранее разработали шаблоны трансформации для каждой из рас текущего цикла.
Закончив с изменёнными, что были изучены вдоль и поперёк, я отдал приказ отправить их в ту секцию лаборатории, что отвечала за разработку перспективных видов вооружения. Моё же внимание переключилось на других подопытных.
Сотни клонов, всё так же расфасованных по отдельным камерам, производили много шума, кто-то кричал, кто-то пытался пробить стальную стену кулаками, самые тихие или бессвязно бормотали, или тихо сидели на полу свернувшись калачиком. Данная секция лаборатории была отведена на изучение одурманивания.
Даже мёртвый Жнец давал огромное количество данных, в том числе и о влиянии на разум живых существ неизвестным типом излучения. Имеющее явную биологическую природу, это излучение могло влиять на умы живых и наталкивать их на определённые мысли, причём мысли эти, будто сами возникали в их головах, формирующиеся как их собственные, что не могло не заинтересовать. На миг я даже представил, как полностью изучив данный феномен беру под жёсткий контроль человечество и… Нет, само излучение на меня подействовать не могло, слишком далеко от его источника я находился, но сам факт наличия подобной технологии был соблазном. Соблазном в этот раз всё сделать правильно, не дать человечеству сбиться с пути и начать по-настоящему править среди звёзд.
Вновь отбросив лишние мысли, я вернулся к имеющимся данным об одурманивании. Информация, полученная от клонов одних и тех же людей, с записанные на их мозг одинаковыми личностями, немного, но отличалась. Это можно было списать на индивидуальное изменение клеток после завершения клонирования, но мне кажется, здесь было что-то ещё. Что-то чего я пока не мог понять.
Сам процесс одурманивания напоминал пресловутое ментальное воздействие из фэнтези или фантастики, причём он мог быть подобен молоту, что ломал личность человека за короткий период, приводя впоследствии к её разрушению, так и горным ручьём, что медленно, но неотвратимо менял её. Однако, как было выяснено в ходе экспериментов, достаточно сильные и волевые личности с твёрдыми убеждениями, могли не только противостоять подобному воздействию, но и сбрасывать его, даже если оно будет максимально растянуто по времени. Именно поэтому технология одурманивания всегда шла в комплекте с заражением нанороботами, для закрепления эффекта. Чем-то подобным занималась Найт-Корп в 2070-х, пока не заигрались и не попытались провернуть нечто подобное с куклой, что управлялась мной на званом ужине. После этого все их исследования были закрыты, в связи с внезапной смертью ведущих учёных, инженеров, директоров, клерков…
Закончив с изучением отчётов, я отправил на фабрикатор последние корректировки для создания защитного поля от одурманивания. Испытания новых устройств будет производиться непосредственно внутри мёртвого Жнеца, где клонированный персонал будет заниматься выполнением своих задач. В случае неудачи, работы будут продолжены.