Утром отправились в гимназию. Васька тоже не захотела оставаться дома. Сказала, что грустно ей тут. Я, само собой, возражать не стал. Хочет учиться — флаг ей в руки.
Сам я, правда, учиться совсем не горел желанием. До сих пор так и не смог привыкнуть к этому. Странные предметы, занудные преподаватели… Ну их! Потому и сидел на уроках с отсутствующим видом и думал о своём, не замечая ничего вокруг. А на большой перемене без промедления направился в столовую, в надежде застать там Ганса, барона фон Бюхеля.
Но, к моему сожалению, тут его не оказалось. То ли ещё не успел подойти. То ли вообще ещё не учится. И спросить-то не у кого.
Зато обнаружил за одним из столиков Витослава и Ханну. Вот только Киска отчего-то сидела спиной к залу, да ещё и была одета в куртку с капюшоном. И этот самый капюшон был накинут на голову. Странно! Случилось что?
— Витя, привет! — поздоровался я, подойдя к ним. — Ханна, и тебе здравствовать. А чего это ты… Ух ё!
Дело в том, что лицо Киски всё ещё было отчасти кошачьим. Ушки, носик, усы. И, самое главное — глаза с вертикальными глазами.
— Шдравштвуй, Маркуш, — слегка невнятно и очень грустно поздоровалась кошко-девушка.
— А-а, чего это? — спросил я, присаживаясь. Правда, при этом чуть не промахнулся задом мимо стула.
— Пошледштвия инициации. Временные, — всё так же грустно ответила Киска. — Хорошо, щто ты пришёл, Маркуш. Я ш тобой хотела поговорить.
— Ага, — согласно кивнул я. И, не удержавшись, спросил: — А зачем в гимназию пришла? Пересидела бы несколько дней дома.
— Дед велел, — вздохнула она. — Говорит — пушть вше видят, щья в тебе тещет кровь.
— Хм. Ну, в принципе верно, — согласился я с её дедом. — Такого родства стыдиться не стоит.
— Маркуш… — начала Киска, но отчего-то замялась и начала откровенно мямлить. — Я… То ешть, он… В общем — дед хочет с тобой вштретитьшя.
— Вштретитьшя? Блин! Встретиться? А зачем?
— Он шам рашшкажет, — совсем засмущалась Ханна.
— Ну, надо — значит, встретимся, — пожал я плечами, не понимая причины её смущения. Симпатичная такая кошка получилась. Чего стесняться? — Только сегодня я не могу.
— О! — чуть не подпрыгнул от нетерпения Витослав, который ждал, пока мы с Киской наговоримся. — Марк, а правда, что ты сегодня боярином станешь?!
— Правда, — вздохнул я.
— А расскажешь, как там всё было? А то Киска молчит. А по городу такие слухи ходят! Один страшнее другого!
— Расскажу, — кивнул я и поднялся. В столовой наконец-то появился тот, кто мне нужен. — Но чуть позже. Сейчас мне надо вон с тем типом пообщаться. А то на балу так и не договорили.
Барон стоял с подносом у раздачи и пытался выбрать, чем бы пообедать. То ли он эти блюда впервые видел, то ли ему они не нравились, но смотрел он на них с явным подозрением.
— Ганс! — подошёл я к нему и дружески хлопнул ладонью по плечу. Правда, похоже, не рассчитал силу. Немец аж присел и ошарашено уставился на меня. А я продолжил на английском: — Привет! Помочь? А то ты на еду смотришь так, словно это она тебя есть будет, а не ты её.
— О-о! — удивлённо протянул он, глядя на меня. Затем посмотрел на раздачу и быстро, явно не выбирая, переставил на свой поднос две тарелки. С борщом и рыбой.
— Хороший выбор! — одобрил я. — Присядем?
— Да, конечно, — кивнул барон и пошёл за мной. Столик я выбрал подальше ото всех, в углу. Конечно, нас и там могут подслушать, но хоть не вся столовая.
Уселись. Сидим, молчим, смотрим друг на друга. Надо как-то начинать разговор, а я понятия не имею как.
По-хорошему, мне действительно стоит с этим Гансом подружиться. И уже потом, на правах друга, попросить сохранить мою тайну. Но в том-то и дело, что мне этот немец совершенно не нравился. Было в нём что-то неправильное. Да ещё и взгляд постоянно бегает. Не поймёшь что у него на уме. Я от таких людей успел отвыкнуть в этом мире. Тут они, как бы это сказать… Честнее, что ли. Взять хотя бы того Гришаню. Он хоть и придурок, но своего отношения ко мне не скрывал. Не притворялся. Сразу было видно и призрение и некое, как он считал, превосходство.
Ганс же был чужим. Иностранец. Но напоминал мне почему-то некоторых бизнес партнёров отца из моего мира. Такие же скользкие и хитрые. Везде ищут только выгоду для себя. А на всех остальных плевать.
И вот как с таким дружить? Хотя, возможно, я предвзят и всё это для себя выдумал? Не знаю. Но претворяться всё равно противно. Я всё же боярин.
Немец некоторое время сидел неподвижно, видимо ожидая, что я начну разговор. Но, так и не дождавшись, взял ложку и осторожно, с какой-то опаской, попробовал борщ.
— О! — округлил он глаза. — Вкусно!
— Ну так борщ! — с гордостью за отечественное блюдо, подтвердил я. И прям как-то на душе хорошо стало. Словно я его сам готовил.
— Борсч?
— Борщ!
— А как его готовят?
— Ой, лучше тебе не знать, — отмахнулся я. Ну а что ещё сказать? Можно подумать, что я шеф повар, и сейчас ему рецепт выдам.
— Так о чём ты хотел поговорить, Маркус? — уплетая борщ за обе щёки, прямо спросил Ганс.
— Помнится, ты мне рассказывал, что любишь охоту? — решил я зайти издалека.
— Да? — удивился он. — Хотя, возможно. Охоту я действительно люблю. Правда не саму охоту, а то, что ей сопутствует. Природа, благородные дамы, выпивка.
— Хороший набор, — хмыкнул я.
— Ещё бы! Правда, не все это признают. Некоторые из моих друзей любят с луками гоняться за зверьём. А то и вовсе — с копьём! И какой в этом смысл? Если тебе захотелось отведать оленя, то пошли слуг. Они его и убьют и приготовят.
— Ты знаешь, тут я с тобой соглашусь. Бегать с копьём за оленем — не самое интересное занятие.
— Так и есть! — важно кивнул Ганс, отправляя в рот последнюю ложку борща и принимаясь за рыбу.
— Как тебе в гимназии? — спросил я. — Успел с кем познакомиться?
— Пока не успел. Второй день всего. И уроки странные. Вообще ничего не понимаю. Даже не знаю, зачем я согласился тут учиться.
— Как я тебя понимаю! — искренне согласился я.
— Маркус, — вырывая рыбине плавники, посмотрел мне в глаза барон, — хватит ходить кругом. Говори, что ты хотел.
— И верно! — кивнул я. Не по душе мне такое общение. — Ганс, помнишь, ты мне рассказывал про своего герцога?
— Конечно.
— И ты, само собой, догадался, что я могу быть его бастардом…
— Само собой, — вновь подтвердил он. А я про себя отметил, что немец куда умнее, чем старался казаться при нашем знакомстве.
— Так вот, я бы хотел тебя попросить никому про это не рассказывать. Сможешь дать мне слово?
Ганс отложил остатки рыбины, и снова пристально посмотрел на меня. Словно прикидывая, что сказать.
— Маркус, я человек слова! — вдруг выдал он.
— Это значит — да?
— Это значит — нет! Я не могу тебе это пообещать.
— Почему? — искренне удивился я.
— Потому что в этой тайне, возможно, задеты интересы моей родной страны. А я хоть и гуляка, но в предательстве никогда замечен не был.
Всё это он произнёс абсолютно серьёзно. И, что ещё хуже, абсолютно продумано. То есть уже размышлял на эту тему.
Хреново!
— Хреново! — повторил я вслух.
— Что? — не понял он.
— Плохо, говорю, — перевёл я на английский. И продолжил: — Очень плохо. Боюсь, что теперь у меня нет другого выхода, кроме как вызвать тебя на поединок. Вот только не знаю, как у вас это принято? Мне нужно прислать секундантов? Или обойдёмся без них?
— Секунданты не нужны, — покачал Ганс головой. — Да и без них тоже не обойдёмся. Дело в том, Маркус, что я не приму вызов от тебя.
— Не примешь? А не боишься за репутацию? Ведь все будут знать, что ты трус!
— Лучше быть живым трусом, чем мертвым идиотом, — парировал он. — Всё княжество уже знает, что ты победил в поединке четырёхрангового мечника. Даже до меня, чужого тут человека, дошли эти слухи. Так что если моя репутация и пострадает, то не сильно.
— Но всё же пострадает, — не сдавался я.
— Плевать! — отмахнулся он. И, перегнувшись через стол, заговорил тихо-тихо: — К тому же, если я буду рассказывать всем, что ты Владыка, то репутация и вовсе не пострадает.
Первым моим порывом было снести ему голову. Прямо тут, без промедления. Но сдержался. А спустя пару секунд даже смог соображать. И понял, что он попросту берёт меня на понт. Ну откуда ему знать про это?
— И с чего ты решил выдумать такую чушь? — почти спокойно спросил я, откинувшись на спинку стула.
— Марку-ус, — протянул он и рассмеялся. — Не надо! Я ничего не выдумывал. Я знаю это абсолютно точно. А всё потому, что в тот вечер, после бала, я решил за тобой проследить. И много чего увидел. Понимаешь? Так что даже не думай мне угрожать или распускать какие бы то ни было слухи о моей трусости. А я пока буду про это молчать. Ну, и ещё мы вместе подумаем, чем ты сможешь мне помочь. Деньгами, или ещё как. А то я тут человек новый. Ничего не знаю, ни с кем не знаком. А вот ты, я слышал, даже с княгиней общался. А она такая прелестная цыпочка… В общем, не спеши, Маркус. Обдумай мои слова как следует. А когда обдумаешь, то мы и поговорим.
Он встал и ушёл. А я остался сидеть и сжимать кулаки в бессильной злобе. Желание его убить выросло на порядок. Но сейчас не время. И видят боги, я хотел сделать всё по чести!
Ночь. Лес. Большой костёр. И огромная луна ярко освещает поляну, на которой сегодня собралась большая часть бояр княжества Ульчинского.
Я стою на одном колене, положив руки на перекрестье меча, что воткнул в землю перед собой. Совсем недавно абсолютно так же давали мне клятву Михалёв с подчинёнными. Теперь клянусь я.
За моей спиной возвышается огромный, я таких раньше и не видел, дуб. И он отчего-то давит на психику покрепче, чем выпитая натощак водка. Впрочем — не удивительно. Эта поляна — место силы. Так