Местность перед замком была равнинной, с редкими холмами, на которых возвышались какие-то башни или постройки. Весь лес вокруг города вырубили. С точки зрения обороны правильный ход: противнику негде спрятаться, и незаметно подойти к городу нельзя. По обе стороны дороги тянулись прямоугольники полей и садов. Все-таки аллери не полные паразиты, подумал Стас. Сеят сами, а не отбирают еду у ставров…
Из-за поворота показалась телега, доверху нагруженная мешками. Стас ожидал увидеть запряженных ездовых монстров, но груз тянули два ставра с обломанными рогами. Тяжело дыша, они тащили непомерный груз, а сопровождавший их аллери шел рядом, весело помахивая прутиком. Стас взглянул на них, перехватил угрюмый взгляд сородича, и сжал зубы. Не все так просто тут, не все.
Вскоре их нагнал отряд. С десяток пеших воинов следовали за всадником на рогатом монстре. Поравнявшись с ними, Стас невольно взглянул на командира. Юргорн! Стас похолодел: сейчас его узнают и убьют! И не убежать…
Но Юргорн лишь скользнул взглядом, даже не остановился, важно проехав мимо. Слава богу! Не узнал. Его кольнули копьем, заставляя идти быстрее, и Стас зашагал к городу, радуясь своей счастливой звезде.
Ильдорн медленно вырастал, матово-желтой громадой заполняя пространство. Вблизи стены уже не казались такими высокими — где-то с пятиэтажную «хрущевку», но над стенами виднелись и более высокие постройки. Камни были пригнаны к друг другу на совесть. Несмотря на большой, градусов в 60 наклон, взобраться по гладкой стене было непросто. Зато удобно стрелять со стен.
Вот и ворота, узкие и высокие. Укрепляющие стены……. Да, аллери кое-что смыслят в архитектуре. По крайней мере, для уровня средневековья.
Вход в город преграждали стражи, но фермеров никто не останавливал. Охрана в пластинчатых наплечниках проводила ставра равнодушными взглядами. Значит, не впервой, опасливо косясь на них, подумал Стас.
Они миновали ворота, оказавшись внутри. Стас заметил красивую арку и проход, за которым сновали люди. Много людей!
Ильдорн был красив особенной красотой, той, что выделяет Венецию, Рим или Лондон из множества других городов: своей непохожестью, уникальностью и духом. Здесь ступенчатые галереи со множеством лестниц и переходов затейливой вязью покрывали массивные стены, да и не стены это были — дома, расположившиеся в определенном порядке. Огромными ступенями они сбегали вниз с террасами, балконами и садами. Стас позабыл о тревоге и вертел головой, разглядывая это чудо.
Его провели через стрельчатую арку, и Стас невольно остановился: перед глазами раскинулась грандиозная стройка. Как он не видел ее с горы? Одна из стен была недостроена, сотни рабочих сновали по ней с тачками и носилками, тащили бревна и доски. В центре возвышалось огромное деревянное колесо-подъемник, внутри которого ходили ставры. Колесо крутилось, как гигантский ворот, и поднимало грузы наверх. Все рабочие были ставрами.
— Стой! — слово было произнесено на языке аллери, но Стас понял, когда его резко дернули за одежду. — Стоять!
Он остановился. Так вот куда его привели… К конвою подошел какой-то человек. Он поговорил с фермерами, после чего горожанин оглядел Стаса, похлопал по спине и бицепсам.
Их разговор продолжился. Местный делал кислое лицо, поглядывая на Стаса, указывал поверх его головы и сплевывал на пыльную землю. Фермеры горячились и размахивали руками. Наконец, местный отцепил от пояса увесистый кошель и отсчитал тускло блестевшие металлические пластинки. Довольные фермеры ушли, а человек подошел ближе. На нем были широкие кожаные штаны и белая рубашка, открывавшая загорелые, перевитые браслетами плечи. Лицо местного напомнило Стасу популярного актера из американских боевиков, с той лишь разницей, что у аллери имелась борода, а глаза были серы и жестоки по-настоящему.
— Что ты умеешь? — спросил он на языке ставров. Стас растерялся. Похоже, его только что продали в рабство, а теперь выясняют, на что годен новый раб…
— Да, в общем…
— Ясно, — произнес аллери. — Безмозглый, как и все. Иди за мной.
Они миновали гигантское колесо, и здесь Стас заметил стражей. Охрана окружала стройку неровной, извилистой цепью. В отличие от охранявших ворота, эти стражи были налегке: ни тяжелых кольчуг, ни наплечников. Из оружия — длинные копья и окованные железом дубинки.
В воздухе висел непрестанный гул: скрипели тачки и веревочные блоки, стучали колеса и молоты, грохотали камни. Кто-то вскрикнул. Стас обернулся и увидел надсмотрщика. Аллери в ярко-красной, хорошо видимой отовсюду, рубахе, хлестал какого-то рабочего длинной плетью. Теперь Стас понял, куда попал, и все красоты Ильдорна растворились и смазались, собравшись на кончике хлыста. «Оттуда не возвращаются» — говорил Яробор. И тотчас бросилось в глаза, как измождены и худы рабы, как устало они двигаются…
Колодки натерли руки и шею, Стас даже улыбнулся, когда мрачный аллери разрезал его путы. Колодки пали на землю. Отлично! Теперь бы пожрать… Но пожрать не дали. Тот же аллери повел Стаса к видневшемуся неподалеку тенту, под которым было нечто вроде помоста или нар, стояли ящики и лежали инструменты.
К удивлению Стаса, в теньке сидел не аллери, а ставр: молодой, мощный… и рогатый, как Стас.
— Вот, новый работник, — сказал сопровождавший Стаса страж. — Запиши его.
Сидевший в тени смерил новичка взглядом.
— С виду крепок, — сказал он. — Как звать?
— Мечедар.
— Мечедар, — лапа ставра ловко извлекла из лежащего рядом ящика перо и пергамент. Он что-то записал.
— Слушай, — обрадованно сказал Стас, — мне бы…
— Заткнись, — лениво прервал ставр. — Будешь говорить, когда тебе разрешат, или отведаешь плети.
«Круто, — подумал Стас, — а с тобой, холуй, я и вовсе разговаривать не буду!» Словно почувствовав его мысли, ставр поднял голову от пергамента.
— На колесо его. Для начала.
Аллери кивнул. Он что, подчиняется ставру? — изумился Стас. Поразмышлять об этом не дали, аллери грубо схватил нового раба за одежду и потащил за собой. Возмущенный Стас открыл было рот и едва не вырвался, но вовремя вспомнил про плеть. Здесь не двадцатый век.
Его подвели к висевшему на мощных деревянных опорах колесу. Внутри шагали с десяток ставров, приводя в движение обильно смазанную ось, к которой посредством огромных, окованных железом, шестеренок примыкали странные механизмы.
— Шагай! — его толкнули в спину, и Стас едва проскочил между огромными вращающимися спицами.
Рабы потеснились, давая место новичку. Стас уловил настороженные, и даже неприязненные взгляды. Все ставры тут были безрогими.
Он не сразу поймал нужный ритм, ступени вертелись перед глазами так, что Стас слегка ошалел и едва не упал. А падать нельзя. Да, здесь нужна сноровка! Наконец, он приноровился и побежал наравне со всеми.
Несколько раз колесо останавливалось, и ставры тут же садились на доски, утирая катящийся пот. Остановками командовал надсмотрщик, он же следил за погрузкой и выгрузкой материалов, которой занимались другие рабы.
— Откуда родом? — спросил долговязый ставр, бежавший рядом.
— Клан Буйногривых, — не без труда вспомнил Стас.
— Это где?
— Далеко.
Разговаривать не было ни малейшего желания — и без того в горле пересохло так, что Стас не узнавал собственный голос.
Вращая колесо, Стас вспомнил о Юргорне и догадался, почему тот его не узнал. Все просто. Для аллери все ставры на одно лицо. Как для русского китайцы, а для китайцев — уроженцы Зимбабве. Для того и нужны рабовладельцам ренегаты, которые могут отличить Мечедара от какого-нибудь Зримрака.
Работа остановилась с сумерками. Солнце зашло за стену, и Стас услышал металлический звон. Колесо остановилось. Покачиваясь от усталости, он вышел наружу. Что теперь? Куда?
Он увидел, как бросившие работу рабы устремились к какой-то повозке и выстроились в неровную, тяжело дышащую очередь. Нос Стаса уловил запах еды, и ноги сами понесли его к повозке. Он занял очередь одним из последних и, глотая слюну, провожал взглядом несущих еду счастливцев.
Простояв с полчаса, он получил свою пайку. Повар-ставр вытянул руку с половником, и Стас ждал, когда он положит еду в тарелку. Но тарелок не наблюдалось.
— Чего стоишь! — толкнули в спину. — Бери быстрей!
— Ладони подставляй! — гаркнул повар. Изумленный Стас вытянул руки, и в ладони вывалилась пара пригоршней вареных овощей. Тепленькие. И это все? Пинок в спину подсказал, что да.
Жрать! Челюсти Стаса выхватили и проглотили какой-то зеленый овощ. Недурно. Хотя посолить бы не мешало, а будь еще и кетчуп… Он огляделся и увидел, что, получив паек, ставры спускаются куда-то под землю. Он пошел за ними.
Бараки — если это можно было назвать бараками или жильем — представляли собой огромную, накрытую матерчатым тентом яму, в которую вели вырубленные прямо в земле ступени. Стас спустился туда, прижимая к груди ладони с едой.
Смотревший фильмы о зонах и ГУЛАГе, Стас ожидал увидеть череду многоярусных нар, но вместо них глазам предстал застеленный соломой пол, на котором поодиночке и группками сидели рабы. Ноги не держали, и потому Стас присел на первый же свободный пятачок. Ладно, поедим, а дальше видно будет. Он закинул в рот еще один овощ и проглотил, почти не жуя.
Осмотревшись, Стас заметил несколько бочек с водой и стоящие у стены кувшины. Ставры подходили к бочкам, зачерпывали воду и выливали в открытые пасти. Да, компота тут не дождешься…
Отхожее место заменяла вырытая в углу укрытия яма, запах из которой не мог перебить бешеного аппетита.
— Эй, новичок!
Стас повернулся. Перед ним стоял худой долговязый ставр. Кожа не такая светлая, как у Мечедара, грива заплетена в несколько маленьких косичек.
— Откуда ты взялся?
Может, местный пахан, подумал Стас, оглядывая ставра. Вон, двух зубов не хватает, и шрамов полно.
— Из клана Буйногривых.
— Ага…
Стаса внимательно осмотрели.
— Значит, из