— Ты отдыхай, я понесу тебя, — Стас вновь поднял Элор на руки. В его широких трехпалых ладонях девушка казалась хрупкой, как соломинка.
Ориентируясь на солнце, он зашагал через лес.
Глава 10. Одни
Стас шагал, испытывая странные чувства. Он еще не забыл, кто он и откуда, помнил свой мир, но казалось, что он был там по ошибке, что вся эта мелочная жизнь и такие же мелочные желания — не то, для чего он родился. Это вообще не жизнь. Суррогат, подмена. И подмена сознательная.
Во что превращается человек, смыслом жизни которого становятся бездумная работа и шоппинг, а самым заветным желанием — безделье? Нет истинных чувств и стремлений, есть страх быть не таким, как все.
Игра отчасти заменяла мир, в ней он получал то, чего желал: драйв, борьбу и острые ощущения. Но компьютерные шишки и виртуальные смерти не вызывали эмоций, подобных тем, что он испытывал сейчас. Элор спала у него на руках, широкие копыта бегло меряли километр за километром, а сердце пело. Солнце, пробиваясь через кроны, сияло, как никогда. Что еще надо человеку?
Стас знал одно: голодный, измученный, загнанный, он не променяет свое положение на сытый телевизионный покой. Он стал другим. Он посмел и попробовал. Узнал цену себе и не мог сделать ее дешевле. Скидок не будет, господа!
— Чему ты улыбаешься, Мечедар?
Она проснулась и смотрела через полуоткрытые ресницы. Свет все еще беспокоил ее, но это пройдет.
— Миру.
— Я хочу есть, — сказала она, и Стас послушно опустил ее на землю. Теперь она неплохо стояла на ногах.
— Сейчас, — он развязал огромный узел, прихваченный из покоев Айрин. Сваленная в спешке снедь изрядно выпачкала несколько платьев и рубашек, но это пустяки. Зато у них была жареная птица, пирожные и фрукты.
Стас едва не прослезился, глядя, как Элор жадно жует и глотает. Вот сволочь Айрин, в какой раз подумал он. Ну, доведись встретиться! Пусть ты и женщина, а… Его ладони непроизвольно сжались.
— Как вкусно! Почему ты не ешь? — спросила Элор, вытирая рот найденным в узле платком.
— Не хочу, — не слишком уверенно ответил он. Живот предательски заурчал.
— Ешь! — приказала Элор. Стас пожал плечами и скромно сунул в пасть кусочек фрукта. Прожевал. Вздохнул, глядя на остальное: он легко проглотил бы все одним махом. Ей витамины нужнее.
— Еще ешь!
— Здесь и так мало.
— Если ты упадешь от слабости, я не смогу тебя нести.
Хорошая шутка. Стас улыбнулся и взял еще кусочек. Осмотрелся. Со всех сторон их окружали заросли. Это хорошо. Так спокойней.
— Как твои глаза?
— Лучше. Знаешь, Мечедар, я никак не могу поверить, что меня спас ставр, а не человек.
— Я тоже думал, что разговариваю со ставром, а не с аллери. И очень удивлялся: откуда ты так знаешь язык?
Они рассмеялись.
— Здесь, кажется, безопасно. Только вот чем-то воняет, — нос Стаса повернулся, безошибочно определив источник запаха. Стас опустил глаза. Баран я безрогий.
— Воняю здесь я, — спокойно произнесла девушка.
— Извини, я… Не должен был…
— Истина всегда звучит дерзко, — сказала Элор. — Ты прав, на что мне обижаться?
— Я знаю одно место, — чтобы как-то замять возникшую паузу, сказал он. — Мне показал его один ставр. Там, на юге. Там нас не найдут.
— Веди, — сказала она. — Я отдохнула.
— Ты сможешь идти?
— Свобода стоит того, чтобы идти к ней своими ногами. Как бы ни было трудно.
— Хорошо. Подожди, я только посмотрю, что еще у нас есть… Тебе надо одеться.
Стас закопался в узле и извлек несколько длинных рубашек.
— Надень. Это лучше, чем то, что на тебе.
Он хотел сказать, что отойдет, но не успел. Элор улыбнулась и одним движением сорвала лохмотья. Стас повернул голову так быстро, что едва не свернул шею. Судя по шуршанию и довольным вздохам, она оделась. Стас повернулся. Элор сидела в рубашке, пытаясь расчесать волосы найденным гребнем.
— Не хочу пачкать одежду, — объяснила она. — Мечедар, мне нужна вода!
Бывшая правительница быстро приходила в себя, и в ее голосе зазвучали повелительные нотки. Но Стас не обиделся.
— Найдем воду, — сказал он.
В этот день удача улыбалась им, словно отдавая старый неоплаченный долг. Через полчаса Стас и Элор вышли к широкому ручью, и девушка радостно бросилась к воде. Пока она плескалась, Стас смотрел по сторонам. Место казалось безлюдным, но кто знает…
Его взгляд раз за разом останавливался на девушке. Ничуть не смущаясь ставра, Элор стянула рубашку и терлась ей, как мочалкой. Худые плечи, тоненькая шея и талия, стройные ноги. Стасу никогда не нравились плоские модели, но фигура Элор всколыхнула давно забытые чувства.
Элор вышла из реки, и ставр поспешно отвернулся.
— Мечедар?
— Что?
— Почему ты отвернулся?
— М-м-м, — он не нашел, что ответить, и повернулся. Темные соски на маленькой груди приковали взгляд.
— Ты так смотришь, Мечедар… Почему ты так смотришь?
— Ты очень красива, — выдавил Стас. — Очень.
Помимо воли, взгляд упорно стремился ниже, в темные дебри волос.
— Что ты понимаешь в красоте женщин аллери, ставр? — Элор рассмеялась, но Стас не ответил. Она выжала мокрую рубаху, пошла к вороху чистой одежды и стала одеваться. Черт, так она выглядела еще соблазнительней!
Стас следил за каждым ее движением. Элор натянула новую рубашку и принялась расчесывать вымытые волосы. Темные волны струились по плечам, обрамляя тонкое лицо с серо-зелеными глазами. Она похожа на сестру, но красивей, чем она, подумал Стас. Теперь он понимал, почему Айрин так ее унижала. Она завидовала не только положению, но и ее красоте.
— Ты удивительный. Ты непохож на других ставров, — в который раз повторила она. — Ни на одного из тех, кого я знала.
— Это мне уже говорили. Но думаю, ты просто плохо знаешь нас.
Она тоже смотрела странно.
— Я думаю, и тебе стоит искупаться.
Это правда. О себе он и забыл, а вонять в присутствии королевы, пусть и бывшей, как-то…
— Да, думаю, стоит.
Он снял заношенную безрукавку, решив, что заодно ее постирает, и вошел в воду.
— Мечедар?
— Что?
— Почему ты не разделся?
— У нас так принято.
— Придя в эти земли, мой отец изучал обычаи ставров, и я вместе с ним. Ставры не знают стыда, ваши мужчины моются вместе с женщинами — разве нет?
— Д-да, — вынужденно признался Стас. Обычаи ставров он знал хуже, чем аллери.
— И они никогда не моются в штанах.
Ну ладно. Раз уж она его не стесняется, какого черта! Слишком много странностей вызовут такое же множество ненужных подозрений. Он снял штаны и зашел поглубже, но вода едва доходила ему до пояса. Стас плюхнулся на задницу, загреб со дна песок с илом и стал растирать себя. Благодать! Для человеческой кожи это было бы чересчур, для толстой кожи ставра — сплошное удовольствие.
Накупавшись и постирав вещи, Стас побрел к берегу и остановился, наткнувшись на откровенный взгляд девушки.
— У тебя есть женщина? — неожиданно спросила она.
— Н-нет, — он вышел на берег, прикрываясь мокрыми тряпками. В отличие от Элор, запасной одежды у него не было.
— Почему? — она обошла Стаса. — Думаю, ты красив… для ставра.
— С чего ты взяла?
— Благородный не может быть уродлив. Ты наверняка нравишься своим женщинам.
— Что ты понимаешь в красоте ставров, аллери? — спросил Стас.
Элор рассмеялась.
— Как жаль, что ты ставр.
Она произнесла это так, что у Стаса зашлось сердце.
— А если б я был аллери?
Элор молчала. Потом подошла и прижалась к его груди.
— Ты спас меня, Мечедар, ты рисковал собой. Никто в целом мире не сделал для меня больше, чем ты! Я обязана тебе всем. Тем, что вижу этот лес, и траву, и небо. Тем, что дышу!
Она прижалась сильнее, и Стас ощутил, какая она нежная и хрупкая. Хотелось обнять ее, сжать изо всех сил, но так он сломает ей позвоночник. Стас стоял как столб, еле поглаживая Элор по спине. Проклятье, ну почему я в этой шкуре!
— Я не думаю, что ваши женщины любят как-то иначе, — произнесла Элор.
— Я тоже так думаю, — сказал Стас, еще не понимая, что кроется за ее словами, и содрогнулся от сладкого прикосновения. Ах-х. Еще.
— Наверно, у тебя там все огромное…
— Да уж… должно быть…
Какая же она красивая! В груди защемило: он — ставр и похож на прямоходящего теленка. Как она сможет его целовать? Как любимую корову или лошадь?
— У нас есть легенда. Записанная в старых книгах.
Ее руки гладили его, он целовал ее голову.
— …Однажды бог в образе зверя спас одного из моих предков — девушку — от врагов. Потом она родила ребенка-героя. Я читала и удивлялась…
Он застонал. Колени подогнулись.
— Как такое возможно…
Мир перевернулся. Небо оказалось перед глазами, но Стас видел лишь Элор, склонившуюся над ним.
— У тебя красивые глаза, — сказала она.
— У тебя красивей.
Он еще думал, что все это — сон, что это невозможно. Но Элор стащила рубашку и сжала его бедра ногами. Он почувствовал ее плоть. Элор застонала. Стас хотел отпрянуть, но девушка обхватила его руками и прижалась изо все сил.
— Тебе больно?
— Пусть…
Она глухо застонала, погружаясь глубже, и Стас не выдержал. Его кулаки ударили по земле, оставив глубокие вмятины, тело выгнулось, едва не сбросив Элор на землю. Из груди вырвался хрип. Элор вскрикнула и распростерлась на его груди.
— Мне никогда не было так хорошо. Никогда. Знай это, ставр.
— Угу, — пробурчал Стас. Мир только что взорвался, осыпав осколками радости и цветами счастья. Он лежал, счастливый и шокированный тем, что случилось. Что это было и как это назвать?
— Ты умеешь любить. Не верю, что у тебя нет женщины.
— Теперь есть.
Она засмеялась.
— Все это похоже на чудо. Все, что с нами происходит.
— Это так.
Знала бы ты, кто я и откуда, подумал Стас, и ему стало горько. Ну, почему все так?! Местные боги смеются над ним, ржут в три горла! Это не просто «красавица и чудовище!» Это красавица с чудовищем…