Ставры рявкнули так, что Стас поежился. Они любили свой клан, но любили от безысходности, потому что им некуда было идти. Изгои, подумал Стас, бывшие рабы.
— Ты такой же, как все: безрогий и бывший раб, поэтому мы принимаем тебя, Мечедар!
Снова восторженный рев.
— Ты — один из нас. Живи и будь свободен!
Стас огляделся. Потрепанная одежда, худые изможденные морды — свобода давалась непросто.
— Свободен? — произнес он так, чтобы услышал не только вождь. — В чем же ваша свобода?
— В том, что это наша гора! Мы тут хозяева!
— Вы тут хозяева, потому что это дикий, заброшенный край, и он не нужен аллери. Но настанет время — аллери придут и сюда. И куда тогда вы пойдете?
Зацепило. Стас увидел, как ставры подтягиваются ближе, желая послушать новичка.
— Мы давно здесь, и аллери нас не трогают. А мы не трогаем их, — сказал кто-то.
— Мне говорили, что здесь ставры, а я вижу трусливых животных.
Вокруг гневно зароптали. Стас понял: если остановится — в лучшем случае его изгонят, в худшем — спустят с горы кувырком. И, не теряя времени, продолжил:
— Знаете, почему аллери не приходят и не трогают вас? Потому что они боятся! Вас боятся! А почему? Потому, что за вами — правда! Никто не может быть рабом — так говорили наши предки, почему же вы позволяете помыкать вами? Вы, сильные, могучие ставры? Да каждый из вас стоит десятка аллери!
— Верно!
— Правильно говорит!
Вот и первые голоса. Всегда найдутся те, кто поддержит. Даже самую бредовую идею. Воспитанный на коммунистических лозунгах, Стас знал, чем зацепить толпу.
— Вы сидите на этой горе. Сколько еще вы собираетесь сидеть, когда ваши братья сейчас умирают в цепях в Ильдорне и по всей долине? У вас было все, вся эта долина, а теперь вы сидите на горе и довольны, что аллери вас не трогают! Кем вы стали, ставры? Ваши отцы бились с аллери в Последней битве, а вы? Разве вы жалкие трусы?
— Нет!!
— Мы не боимся аллери!
Во-от. Уже теплее. Стас приободрился и, непроизвольно зацепив пальцы за жилетку, продолжил:
— Знаете, чем страшны аллери? Не стрелами и мечами! А тем, что учат вас быть покорными, слабыми, безропотными рабами! Потому что им это выгодно. А выгодно потому, что они боятся вас! Так говорил великий вождь Яробор!
Стас сделал паузу и дождался вопроса:
— Кто этот Яробор?
— Это герой, которого должен знать каждый ставр! Я имел честь быть с ним рядом, когда аллери убили его. Меня поймали сетью, но Яробор бился, как зверь. Он убил множество аллери, прежде чем погиб. Вот он — истинный ставр и истинный вождь! Я горжусь тем, что знал его! Это был великий воин, не знающий страха. Мы пробирались сюда, к этой горе, мы думали: здесь собрались лучшие, те, кто не боится, кто готов биться за свободу! Если каждый ставр, каждый клан поднимется — аллери не устоять! Так он говорил!
Стас умолк, давая возможность высказаться.
— Верно говорит Мечедар! — крикнул Голошкур. — Я давно хочу убить аллери своими руками!
— А я уже убивал!
— Смерть аллери!
Двупал качал косматой головой. Стас видел: вождю не нравится происходящее. А еще меньше то, что ставры слушают пришлого чужака.
— Мы не станем сидеть на горе, как трусливые птицы! — продолжал Стас. — У нас достало смелости бежать, хотя аллери убивают беглых. Так чего же нам теперь бояться?
Двупал поднял руку. Ставры умолкли. Он еще имел какую-то власть.
— Ты хорошо говоришь, Мечедар. Но что мы можем? Мы безрогие, отверженные…
Стас ждал этих слов. И хорошо, что сказал их вождь!
— Так докажите, что вы лучше, чем те, кто презирает вас, а сами пресмыкаются перед аллери! Что вам терять? Землю, которой вас лишили? Рога? Аллери обесчестили вас, почему вы терпите? Ваша жизнь так и закончится на этой горе, а ведь вы можете встать и изгнать аллери, освободить долину, сделать то, что не смогли ваши отцы! И ваши дети никогда не будут рабами! А если кто-то обесчестил себя преступлением, он может смыть вину кровью, пролитой за своих братьев!
Стас иссяк. Но сказанного было достаточно. Ставры подхватили его и понесли, Стас еле вырвался. Вокруг кричали. Огромные кулаки взлетали в воздух. Ставры ликовали, и Стас понял, что попал в точку. Изгои слишком долго жили, мучаясь от затаенной ярости. Старый вождь был слишком осторожен, и слова Мечедара зажгли толпу, как спичка — облитые бензином дрова.
Все они слишком долго ждали, слишком долго боялись и не знали, что предпринять. Стас знал.
— Мы должны действовать! Я поведу вас на аллери, как хотел великий Яробор!
— Что? Ты в своем уме, ставр? Как мы начнем войну, ведь у нас нет ни оружия, ни военных машин аллери. Мы все погибнем! — Старый вождь не желал сдавать позиций и власть. Его сторонники встали вокруг, явно не желая присоединяться к Стасу. Они поддержали Двупала одобрительным гулом.
— Если бы Яробор был жив, он плюнул бы тебе в лицо, — Стас чувствовал, что перегибает палку, но уже не мог остановиться. Его вновь понесло. — Те, кто хочет остаться рабом, пусть остается. Ведь на этой горе вы все равно рабы, пусть и без хозяев. Я зову вас стать свободными, бросить вызов аллери и судьбе!
Один-ноль, старик, удовлетворенно подумал Стас, глядя, как вождя покидают последние последователи. Нет, три-ноль. Разгром!
— Ставр — это звучит гордо! — размеренно, так, чтобы запомнили, произнес Стас. — Аллери — подло. Мы — не рабы! Рабы — не мы!
Окружавшие восторженно взвыли, и Стас ощутил себя Спартаком, собирающим рабов на восстание. Ему всегда нравилась книга Джованьоли.
— Верно, Мечедар!
— Точно сказал!
— Мы не рабы!
— С нами правда! Мы сильнее!
— На аллери!
Стас простер руку. Толпа вмиг умолкла, глядя на нового вождя, и Стас понял, что значит быть им. Сотни глаз вливали незримую силу, он чувствовал каждое движение толпы, ощущал единение — тот незримый ток, пронизывающий всех единоверцев.
— От моей бывшей хозяйки я узнал, что два десятка аллери идут сейчас по северному пути в Ильдорн. Мы нападем на них!
— Мы убьем их всех!
— Веди нас, Мечедар!
Пришлось поднять руку:
— Убивать всех необязательно. Эти аллери — послы Порты, могучей страны у моря. Если мы захватим их, мы покажем свою силу и заставим Айрин слушать нас.
— Почему бы просто не убить их?! — крикнул кто-то, и его поддержал с десяток голосов. Это было единственным, чего боялся Стас.
— Потому что я предлагаю обменять их на наших братьев, томящихся в рабстве в Ильдорне! А еще мы потребуем у Айрин оружия и еды!
— Так она и согласится! — язвительно вставил вождь.
— Согласится, — как можно увереннее отвечал Стас. — Порта — могучая страна. Когда они узнают, что Айрин отказалась от сделки и обрекла послов на гибель, они сами объявят ей войну!
Чтобы не впасть в бесконечную полемику, Стас призвал всех вооружиться, чем только можно, и через полчаса отряд выступил. Около сотни ставров следовали за ним. Некоторые хорошо знали местность, их Стас отправил на разведку. Он очень надеялся, что отряд, везущий Элор, не успел далеко уйти.
Конечно, вооружение оставляло желать лучшего: палки, самодельные дубинки и копья. Многие шли с голыми руками, но на их мордах не было ни капли неуверенности и, глядя на них, Стас не сомневался в победе.
— Мы видели их! — Один из разведчиков, молодой рыжий ставр, бежал со всех ног, размахивая руками. — Они там, за холмом!
— Вперед, — сказал Стас.
Глава 12. Посланник Порты
Все было кончено очень быстро. Стас даже не пытался командовать: орда ставров попросту не слушала команд. Месть и ярость владели ими, и ни стрелы, ни стальные мечи стражей не смогли остановить бывших рабов.
Схватка длилась минуты. Захваченные врасплох аллери пытались сдвинуть повозки в круг и защищаться, но ставры, с голыми руками бросаясь на мечи, посеяли ужас — и люди бежали. Их преследовали и добивали, и Стас не мог остановить эту бойню. Все же несколько всадников на единорогах ушли. Пешим ставрам их было не догнать. Зато обоз остался в руках повстанцев.
Не успевшие бежать, но сумевшие сплотиться воины ощетинились сталью, и опрокинуть их натиском не удалось. Мортерн и его телохранители стояли насмерть и, потеряв нескольких товарищей, ставры взяли людей в кольцо, внутри которого металась испуганная и ничего не понимающая Элор. Стас пробился в первые ряды:
— Стойте! Они нужны нам живыми!
Он опасался за Элор и вышел за кольцо окруживших аллери рабов:
— Сдавайся, Мортерн!
— Откуда ты знаешь меня? — не опуская меча, спросил посланник.
— Я многое знаю. Знаю, что ты посланник Порты и едешь к Айрин, чтобы… Неважно. Сдавайся, и тебе сохранят жизнь.
— Почему я должен верить тебе, раб?
Ставры угрожающе заворчали, и Стас испугался, что сейчас начнется резня.
— Дурак! Здесь нет рабов! Здесь свободные ставры! Мне нужны ваши жалкие жизни, чтобы обменять на наших братьев в Ильдорне!
Люди Мортерна переглянулись. На их лицах ясно читалось, что погибать в чужой стране, за чужую королеву…
Мортерн делал вид, что размышляет, но Стас догадался: это для воинов, чтобы подтвердили, что командир до последнего момента… Стас не сомневался, что тот сдастся: предатели трусливы.
— Ладно, если ты даешь слово…
— Ставры держат слово, — сказал Стас. — Мы — не аллери.
Это было сказано специально. Стас видел, чувствовал, что некоторым слишком хотелось пустить кровь ненавистным аллери, пусть и иноземцам.
— Бросайте мечи, — приказал Мортерн. Глядя на готовых к расправе ставров, воины медлить не стали. Мечи упали на траву, и торжествующие победители мигом схватили пленников. Стас бросился к Элор, оттолкнув стоящего на пути ставра.
— Это ты! — обрадовано вскрикнула Элор. — Я уже думала…
— Я, — трофейным мечом он разрезал ее путы. — Я привел их.
Вокруг царил праздник. Победители радовались, как дети, беззлобно делили оружие и копались в захваченных повозках. Стас не унимал их. Пусть.