Стас рассуждал о людях так, словно никогда не был одним из них, а когда понял — ему стало горько.
— Я надеюсь, что так и будет, и Элор надеется на это, — сказал он. — Мы попробуем поднять аллери против Айрин, но скажи мне, вождь: твои меднокожие готовы сражаться плечом к плечу с аллери?
— Трудный вопрос, Мечедар, я не готов ответить на него.
— Я понимаю, но когда ты сможешь сказать да — день свободы ставров приблизится.
Безрогие понемногу осваивались. Благодаря авторитету и слову Мечедара их уже не принимали за отступников, многие осели в домах гостеприимных ставров, прочие строили для себя дома. Общаясь с ними, ставры узнавали о жизни в других кланах, о рабстве, о жестокости аллери — все это лишь дополняло рассказанное Стасом.
В один из дней Элор подошла к Стасу:
— Мечедар, я нашла выход!
— Ты о чем?
— Ты говорил, что ставры не станут биться за меня. Я думаю, это не так.
— Что ты имеешь в виду?
— Что, если объехать кланы и собрать всех, кто недоволен Айрин? — предложила Элор. — Тогда мы легко соберем войско, чтобы идти на Ильдорн.
— Ты думаешь? — скептически спросил Стас.
— Да. Они отдают своих братьев в рабство Айрин, так не лучше ли отдать их в войско, которое их всех освободит?
— Пожалуй, в этом что-то есть. Говорят, многие кланы озлоблены поборами Айрин.
— Надо действовать, Мечедар!
— Хорошо, Элор. Сегодня будет совет, и я попытаюсь.
Совет проходил в храме буйногривых. После изгнания шаманов храм пустовал, и Стас предложил собраться в нем. Вожди и наиболее влиятельные ставры расселись по периметру, Стас оказался в центре, у алтаря. Десятки глаз устремились на него.
— Мы собрались решить, что делать дальше, — голос Стаса отражался от покрытых рисунками сводчатых стен. Всю ночь он думал, что сказать, но сейчас слова сами приходили на язык, он говорил то, что подсказывало сердце. — Мы сумели отстоять свободу. Но мы — всего лишь два клана из множества. Помните, я говорил: свободны все — или никто. Это значит, что свободы нет, пока несвободны остальные ставры.
— Но мы кровью добыли свободу! — крикнул кто-то. — Пусть они кровью добывают свою!
Ставры зашумели и заспорили.
— Все это так, — Стас мучительно искал какую-то аллегорию, зная, что ставры ценят меткие сравнения. — Но кто из вас не протянет руку, когда другой тонет? Кто из вас, когда друг попросит хлеба — подаст камень? Даже дети знают, что нехорошо оставлять друга в беде — а наши братья ставры в беде! В большой беде.
Слушатели зашевелились.
— Сильный должен помогать слабому. Аллери обращают слабых в рабов, а ставры еще и помогают им. Мы сильнее, мы смогли прогнать аллери, так давайте поможем остальным! Я уверен: многие кланы изгонят аллери, едва узнают о нашем приближении. Или они сами сбегут!
Ставры захохотали, и Стас почувствовал, что владеет аудиторией. Но до главного было далеко.
— Мы желаем биться с аллери, Мечедар! — встал и сказал Лютоглаз. — Каждый из нас потерял все. У нас был клан, но его мы не смогли отстоять. Аллери хотят уничтожить род ставров, поэтому мы должны уничтожить их!
— Ты не прав, Лютоглаз, — сказал Стас, — не все аллери таковы. Надо биться не с каждым аллери — только с Айрин. Говорят, до ее правления ставры не были так угнетены.
— Это правда, но…
— Ты видишь только то, что хочешь видеть. Аллери ничего не смогли бы сделать с нашим народом, если б им не помогали. Кто призывает нас подчиняться им? Кто выбирает, кого отдавать в рабство? Кто их руками вершит свой суд? Вы знаете ответ.
— Шаманы, — как один, выдохнули безрогие. Прочие ставры недоуменно переглядывались, не понимая. Шаманы — враги? В клане меднокожих шаманы были — Стас знал об этом — но у тех хватило ума не вмешиваться в происходящее, а вождь Громорык правил долго и был достаточно независим от них.
— Я не говорю, что все шаманы — предатели, но тех, кто служит аллери, надо изгнать, как поганых насекомых! Шаманы поклоняются духам предков, а наши предки не могут быть на стороне аллери! — Стас говорил, оглядывая собравшихся. — Надо собрать всех, кто недоволен Айрин, кто готов бороться за свободу! Я знаю, кто пойдет со мной: все эти ставры, которым нечего уже терять. Но я призываю всех, кому не все равно, кто хочет помочь, кто может помочь! Будьте готовы выступить, когда придет время! Потому что, только когда мы вместе — мы сила! Возьмите метлу, — горячо продолжал Стас, вспоминая старую притчу. — Выдерните прутья и сломайте поодиночке! Легко? Да! Но самый могучий ставр не сломает двадцать, тридцать таких прутьев!
— Верно!
— Правильно говорит Мечедар!
— Я научу вас заклинанию, которое сильнее молитв шаманов! Всего два слова: мы вместе!
— Мы вместе, — эхом повторили ставры.
— Не верю! — рубанул ладонью Стас. — Скажите так, как это надо говорить, скажите друг другу и всем ставрам! Мы вместе!
— Мы вместе! Мы вместе! — потрясая кулаками, скандировали собравшиеся. Эхо громовым ревом отражалось от стен храма.
Уже на следующий день, передав правление кланами Громорыку, Стас и Элор выехали из селения. Узнав местоположение ближайших кланов, Стас намеревался призвать к борьбе. С ним ехали около двадцати воинов — для охраны и в качестве почетного эскорта. Все — на захваченных у аллери единорогах, что, по задумке Стаса, значительно прибавит престиж делегации в глазах ставров. Вот только ездить ставры не умели, и Элор потратила три дня, чтобы научить избранных держаться в седле. Конечно, о конном бое и речи быть не могло, но ехать верхом было значительно быстрее.
Стас лично выбрал каждого из сопровождения, так, чтобы рогатых и безрогих было поровну, и чтобы в отряде были ставры из разных кланов. Из старых, проверенных бойцов с ним были Голошкур и Лютоглаз.
За неделю Стас объехал шесть кланов, и везде им были рады. Он заключил несколько союзов и обещал помощь. Поначалу Стас опасался, что шаманы будут вредить и что-то предпринимать против него, но ничего не происходило. Стас понял, почему. У шаманов было слабое место — их разрозненность. Каждый шаман был выходцем из своего клана и хотел жить в нем, а не быть изгнанным, как Зримрак, известие об участи которого облетело всю долину. Лучше лишиться части власти, чем потерять все, думали они, соглашаясь, чтобы отныне вождей избирал народ. Но и эта уступка дорогого стоила. Рвались нити, связывавшие шаманов и аллери, приезжавшие за рабами воины все чаще встречали сопротивление. Видя пример соседей, слыша о поражении аллери от буйногривых, многие кланы объявляли себя свободными. Всю долину охватило радостное дыхание свободы, и Стас сиял. Он даже не ожидал такого.
В окрестностях Ильдорна пронесся слух о нашествии ставров, многие аллери бросали свои хозяйства и перебирались в город. Все шло по намеченному плану, и следующей целью Элор был ближайший к городу поселок аллери.
Им с трудом удалось избежать крови. Заметив вооруженных верховых ставров, люди укрылись в домах, осыпая пришельцев стрелами. Некоторых ранило, и Стас с большим трудом удержал разъяренных ставров от атаки.
— Мы не хотим биться, мы хотим говорить! — крикнул он, спрятавшись за наскоро сбитым деревянным щитом, в который, одна за одной, втыкались стрелы.
— О чем? — наконец, спросили из дома. Видя, что ставры держатся на расстоянии, стрельбу прекратили.
— Мы не желаем зла! — крикнул Стас.
— Зачем же вы пришли? — крикнул человек. — Убирайтесь, разбойники!
— Мы — не разбойники! — крикнула Элор. Она смело вышла из-за щита, и Стас выскочил за ней, но люди не стреляли.
— Кто ты и почему ты со ставрами?
— Я ваша королева Элор, та самая, за голову которой Айрин назначила награду…
На той стороне затихли.
— Ни мы, ни другие ставры никогда не тронут вас, если вы отпустите всех рабов. Я воюю с Айрин, и вы можете не бояться за свои жизни и имущество. Скажите это всем! Пусть люди возвращаются, я, Элор, обещаю им безопасность. Никто из ставров не тронет их.
Ответом была изумленная тишина.
— Поехали!
Отряд удалился, ничего не взяв, никого не убив, и на следующий день об этом знал весь Ильдорн.
— Мы посеяли в их души сомнение, — улыбаясь, говорила Элор. — Айрин это не понравится.
Через неделю разведчики донесли: люди стали возвращаться и, найдя хозяйства в целости, поверили Элор. Это была маленькая, но значительная победа. Об Элор, «повелительнице ставров», уже говорили всюду. В лесу, на рынках, в городе люди шептались о настоящей королеве, доброй и сильной, смирившей ставров, когда Айрин не смогла этого сделать. Шпионы Айрин хватали говорунов, секли, бросали в темницы. Так, за короткое время, Элор удалось расколоть шаткое единство аллери, основывающееся на страхе перед бунтующими инородцами.
В каждом поселении аллери Элор говорила, что она — законная наследница Ильдорна и призывала не повиноваться Айрин, обещая защиту и поддержку. Но люди боялись. Даже когда отряд ставров столкнулся с отрядом всадников аллери, и те отступили, не решаясь принять бой — все равно близость Ильдорна и известная жестокость Айрин действовали на людей сильнее, чем самые правдивые речи.
Чего-то не хватало. Какого-то поступка, мысли или идеи. Чтобы люди решились, и чаша весов склонилась в пользу Элор. Стас не знал, что надо делать, но отдал бы все за свою королеву.
Глава 19. Жрецы Кен-Данара
— Там какие-то аллери, вождь! Не воины. Хотят видеть ее! — ставр указал на Элор.
Стас и Элор переглянулись. Кто это может быть, спросил взгляд Стаса. Не знаю, безмолвно ответила Элор.
— Веди, — Стас нацепил меч и поднялся. Ставр вышел.
— Я хочу взглянуть на этих людей, — сказала девушка.
— Не стоит. Сначала я взгляну на них. А ты останься здесь.
— Но что может случиться? — удивилась Элор.
— Может, их послала Айрин…
— Но они же не воины, сказал тот ставр. Значит, у них нет оружия. Чего мне бояться? Ты напрасно беспокоишься, Мечедар.
— В моем мире, Элор, люди прекрасно умеют убивать и без оружия. А еще есть смертники, готовые умереть, если им прикажут.