Высокие, сверкающие огнями дома казались уродливыми и чуждыми, воздух вонючим и мерзким. А ведь он жил здесь. Как он жил здесь?!
Искать портал бессмысленно. Быть может, он появляется раз в сто лет. Может, и раньше, да только шансов все равно нет. Поселиться в этих кустах и ждать того, что может никогда не случится?
А если к Жорику? Пойти к приятелю, нажраться и рассказать все? Не поверит, подумает: от компьютерных игр свихнулся. Стас засмеялся: вот оно, проклятье Черногривки. Он получил то же, что и она.
— С-с-свиньи! — прошипел он, на миг забывшись, и сжал кулаки. Затем опомнился и побрел во дворы.
Темно и пусто, как и в душе. Редкие тусклые лампы над козырьками парадных отвоевывали у тьмы куски невзрачных стен и полуразвалившиеся скамейки. В глубине двора угадывались очертания детской площадки и кирпичная ширма помойки. Стас нашел лавочку и сел, откинувшись спиной на детскую лесенку. Он смотрел на свое-чужое небо и вспоминал Элор. Как же хорошо им было!
Быть может, он заснул… Но короткий, полный страха вскрик заставил поднять голову. Во тьме у стены помойки что-то происходило. Не зная, зачем он это делает, Стас встал и направился туда.
В предутренних сумерках маячили три силуэта. Двое прижали к стене девчонку, шаря по карманам и в вырванной сумочке. Грабят, вяло отметил Стас, мне-то что? Нет, он не боялся. Переключись сейчас грабители на него, он бы не шелохнулся. Ему плевать, что будет с ним и с этим миром…
Прижатая к забору девушка не кричала, но Стас расслышал несколько странных слов. Иностранка? Какое мне дело. Один из парней резко ударил ее по лицу и по двору разнесся полный отчаяния крик:
— Мечеда-а-ар!
Лишь одна во вселенной могла звать его так!
— Элор!!
Стас бросился к ней, но моментально выброшенный навстречу кулак сбил его наземь. Парень довольно хмыкнул. Стас упал и встряхнул головой, ощущая вкус крови на разбитых губах. В носу тоже хлюпало. Ах вы, людишки поганые!
Аллери смотрели и скалились. Мечедар поднялся и расправил плечи:
— Пошли прочь, пока я вам шеи не свернул!
— Ого! — засмеялся второй, державший Элор, парень. Стас заметил в его руке нож. — Хрена се, крутой бухарик. Дай ему еще!
Замахнувшись, второй шагнул вперед. Не дожидаясь удара, Стас прыгнул навстречу, боднув врага головой. Хрустнул сломанный нос. Схватившись за лицо, грабитель согнулся и застонал. Теперь добить копытом! Размахнувшись ногой, Стас отправил парня в нокаут. Второй ошалело смотрел.
— Растопчу! — сказал Мечедар. Он шагнул, ссутулившись и наклонив голову. Что ему жалкие аллери! В рог сверну! Ярость ставра туманила голову. Стас выставил рога и пошел на второго. Парень толкнул на него девушку и скрылся за стеной.
— Элор! — он схватил ее и замер. Но это не Элор! Не его Элор… Одета в обтягивающие широкие бедра джинсы и кожаную курточку, ростом пониже, фигура не такая стройная, большая грудь и лицо… Не ее лицо!
— Ты кто? — спросили они одновременно.
Стас смотрел ей в глаза, не решаясь поверить. Этого не могло быть.
— Ты… Мечедар? — с надеждой спросила она. Девушка говорила по-русски, и Стас на мгновенье задумался. Элор не знала русского. Но ведь и он не знал языка ставров, но говорил на нем.
— Да. Я. Мечедар, — проговорил он. Из глаз девушки брызнули слезы. Она вцепилась в него, прижимаясь так, словно малейший ветерок мог унести ее прочь:
— Ты не узнаешь меня? Это я, Мечедар! Это я! — плача, выкрикивала она. Стас обнял ее. Элор??
— Элор… Ты… Откуда ты здесь?
Она лишь мотала головой. Стас гладил девушку по судорожно вздрагивавшим плечам. Он понял, каким шоком был для нее его мир. А тут еще эти сволочи.
— Пойдем, пойдем отсюда, — обнимая, он повел девушку прочь, по дороге подняв лежащую на асфальте сумочку. Там, у парадных, есть скамейки…
Они присели.
— Так вот какой ты, Мечедар, — она понемногу успокоилась и почти не дрожала. Дух королевы брал свое. Ее рука провела по лицу Стаса. — Вот ты какой, Стас…
Окружающий мир занимал ее гораздо меньше. Пальцы Элор скользили по небритым щекам Стаса, трогали глаза и брови…
— Ты… удивительный. Я представляла тебя другим, но ты такой… каким должен быть, — уже улыбаясь, заключила она и, словно спохватившись, оглядела себя. — А я… Я стала совсем другой! Ты видишь, Мечедар?
Она все еще звала его так.
— Здесь я Стас, — мягко напомнил он. — Да, ты стала другой.
— Такая странная одежда. Я нравлюсь тебе такой, Стас из… из… — она запнулась и снова едва не расплакалась.
— Ты прекрасна, — сказал он, беря ее ладони в свои. — Да, ты совсем другая. Но ведь ты — моя Элор!
Он поцеловал незнакомые губы, глядя в незнакомые глаза. Какой бы ни была она — это его Элор!
Он взял ее сумочку и открыл. Внутри — обычные для девушки вещи. Косметика, зеркальце, ключи от квартиры. Паспорт! Он раскрыл документ. Имя и фамилия ничего не сказали ему, а вот адрес… Хозяйка паспорта жила где-то здесь. А теперь будет королевой Ильдорна. Может быть.
— Что там? — спросила Элор, глядя, как он роется в сумочке.
— Вещи этой девушки, — он поднял глаза на Элор. Она нахмурилась.
— Значит, я теперь в ее теле, как ты был в теле Мечедара, — медленно проговорила она. — Что ж, оно все же лучше, чем тело ставра! А в твоем мире ставры есть?
— Нет. Ничего похожего. Только люди. Такие, как мы.
Она перехватила его взгляд и забеспокоилась:
— Почему ты так смотришь? Я некрасива? Я уродлива?
— Нет, я просто привыкаю к тебе. Ты совсем другая, — Стас достал из сумочки зеркальце и протянул ей. — Посмотри на себя.
Элор охнула и схватилась за лицо:
— О, боги, какой я стала! Какой смешной нос, и подбородок совсем другой…
Она вновь заплакала.
— Ты красива, — обнял ее Стас. Он лукавил, ему не нравилось, что эта пухленькая девушка — его Элор, но… что поделаешь? Ради него она рисковала всем, бросила королевство и… стала другой. Но разве прежняя Элор не осталась в памяти и в его сердце?
— У нас говорят: с лица воды не пить, — сказал Стас.
— Что это значит?
— Это значит, что я люблю тебя такой, какая ты есть.
Прижавшись друг к другу, они смотрели, как за квадратными вершинами многоэтажек светлеет небо.
— Какой необычный мир, — сказала она. — Какой странный. Какие огромные дома со множеством окон! Какой из них твой?
Стас улыбнулся.
— Отсюда его не увидишь.
— Ты отведешь меня в свой дом? — спросила Элор, и Стас замер. Черт! Он совсем забыл! Замешательство не осталось без внимания:
— Я вспомнила! Ты говорил: в этом мире у тебя есть жена! — Элор вскочила со скамейки, Стас едва удержал девушку.
— Это было давно. Теперь у меня есть только ты! — сказал он, прижимая ее к себе. — Только ты.
В его руках она успокоилась.
— Я думал: никогда не увижу тебя, — сказал он. — Теперь расскажи, как ты нашла меня?
Запинаясь и сбиваясь, смеясь и плача, она рассказала все. Как обнаружила, что Мечедар исчез. Верные королеве воины и ставры перерыли весь Ильдорн, но Мечедара нигде не было. Как затем объявился Голошкур, израненный и истекавший кровью. Он и рассказал о засаде.
Швыряясь деньгами и угрозами, Элор выяснила, что несколько крытых повозок ночью проследовали на восток, и она тотчас снарядила погоню. Сердце вело ее по следу Мечедара, она догадалась, что в похищении замешаны жрецы.
Хорошо, что похитившие Стаса жрецы особо не таились. Элор летела по их следам, которые привели в селенье Мечедара. Там хорошо знавшие Элор ставры рассказали, что видели отряд аллери в горах, у Пещер Предков. Тогда она все поняла. Взяв несколько ставров в проводники, Элор бросилась к пещерам. Жрецы сумели ускользнуть, в руки воинам попался лишь Зримрак…
А в глубине пещеры нашли связанного Мечедара.
Радость Элор закончилась болью, когда она поняла, что перед ней — не тот Мечедар, не Стас, не человек, которого она любила.
Вернуть Стаса было нельзя — так сказал Зримрак. Тогда она пошла и прыгнула в клубящийся туман…
— Как ты смогла? — обнял ее Стас. — Ведь ты могла пропасть, или попасть неизвестно куда и никогда не увидеть меня!
— Но я нашла тебя!
— Ты бросила королевство, свой трон… Ради меня?
— Я не жалею! — отрезала она. Стас покачал головой. Его взгляд не мог оторваться от Элор, ее отражения в этом мире. За чужими, незнакомыми чертами скрывалась его Элор, его королева.
— Пойдем, — сказал он.
— Куда? В твой дом?
Он не ответил. Надо куда-то идти. Туда, где можно отдохнуть и почувствовать себя в безопасности. Но куда — Стас не знал. К себе он вести Элор не хотел. Там Таня. Позвонить приятелям? Хотя… Он взял ее сумочку и раскрыл паспорт.
— Пошли, — повторил Стас. Он встал и пошатнулся. Эйфория миновала, и он в полной мере ощутил последствия удара.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросила Элор.
— Ничего, — он помотал гудящей головой. — Нормально. Даже хорошо.
Угораздило же головой драться! Будь в теле ставра — и не почувствовал бы, а здесь… Не череп, а скорлупка!
Они пошли дворами. Он разглядывал номера домов, но вдруг Элор вздрогнула и отшатнулась, едва сдерживая крик:
— Что это, Стас?
С дороги во двор сворачивала машина. Свет фар слепил их.
— Не бойся. Это машина.
— Там внутри, кажется, человек! — изумленно показала Элор. Стас покачал головой: пожалуй, ей будет непросто в его мире. А ему легко было? Ничего, вместе справимся.
Они нашли нужный дом и подъезд, вошли, и здесь Стасу стало страшно. А если в квартире ее родители или еще кто-нибудь? В паспорте штампа нет, но это ничего не значит. Как бы не пришлось объяснять, что Элор — не их дочь или сестра — а кто этому поверит?
Не испытывая королеву лифтом, Стас провел ее на четвертый этаж пешком. Вот и дверь. Руки дрожали, когда Стас доставал ключи.
— Держись уверенно, — сказал он Элор. — Это твой дом.
— Мой дом?
— Но там могут быть…
— Открывай! — велела Элор. Какого черта, азартно подумал он, щелкнув замком, почему там не боялся — а здесь боюсь?