— Ненавидеть мало, — проговорил старик Крепкорог. — Надо решиться убивать их.
— Вот что, — сказал Стас. — Я сам пойду!
— Нет, ты идти не можешь, — сказал Лютоглаз. — Ты вождь. Мы найдем, кого послать в ближайший клан Черное Копыто.
На следующий день гонцы отбыли, и Стас стал ждать результата. Он лично проинструктировал ставров, что говорить, как отвечать на каверзные вопросы, и был уверен в успехе.
Прошел день. За ним другой. Агитаторы не вернулись. До клана Черное Копыто было недалеко. С учетом всех заминок и даже ночевки они давно должны были вернуться.
Стасу стало тревожно. Он верил тем парням и не думал, что они сбежали. Может, они повстречались с аллери? Он должен пойти сам и узнать! На этот раз ему не препятствовали, мало того, Лютоглаз и Давизмей вызвались сопроводить Стаса.
Отряд в двадцать вооруженных бойцов выступил из лагеря. За старшего оставили Крепкорога как самого мудрого и повидавшего жизнь ставра.
Привязавшийся к Мечедару Голошкур хотел идти с ним, и Стасу стоило огромного труда отговорить его. Элор был нужен охранник. Кроме Голошкура, Стас никому не доверял. Этот веселый молодой ставр напоминал Скалобоя. Глядя на него, Стас вспоминал свой клан и удивлялся: неужели он так прирос к этой шкуре и к этому миру, что уже тоскует по клану и родным?
В клан Черного Копыта прибыли вечером. Солнце еще не село, и в косых, уже не жарких лучах ставры увидели несколько распятых на крестах фигур. Они бросились к ним, повалили кресты… Спасать было поздно. Все трое были мертвы.
Стас сжал зубы и зашагал в селение. Сейчас разберемся! Он решительно подошел к висящему на лобном месте рогу и затрубил, вложив в звук рвущуюся из сердца ярость.
Площадь стала заполняться. Ставры выходили из домов, идя на звук рога. Стас оглядывал их, пытаясь понять, что здесь случилось.
— Я хочу спросить вас, ставры! Всего один вопрос: кто это сделал? Кто убил наших братьев?
Тяжело говорить с толпой, особенно когда она смотрит на тебя и молчит. Почему они молчат? Боятся?
— Ладно. Я и так знаю, что это аллери! Но почему вы не помешали им? Ведь это ваша земля, и они не могут казнить здесь без вашего согласия!
Общаясь с безрогими, Стас немало узнал об обычаях разных кланов. Они во многом были схожи, и он знал, о чем говорил. Айрин была жестока, но не глупа и не запрещала ставрам судить по своим законам, с тем лишь условием, что изгнанников отдавали им… как рабов.
— Что молчите? Кто ответит мне? Есть у вас вождь, или аллери тоже его распяли?
— Не кричи, безрогий! — Толпа расступилась, и Стас увидел шаманов. Не двух, как в его клане, а трех, в традиционных балахонах и масках. — Чего ты хочешь от нас, отступник?
— От тебя, шаман, мне ничего не надо. — Стас встретился с ними глазами и понял, что те ничуть не боятся. Ну, еще не вечер… — Я со ставрами хочу говорить, с кланом.
— А мы и есть слово клана и его воля, — парировал выпад шаман. — Говори с нами — или уходи.
«Проклятье! Почему они так уверены в себе? Только потому, что у них рога, а у меня — нет?»
— Хорошо. Тогда ответь: почему убиты мои братья?
— Это сделали не мы, а аллери.
— Но на вашей территории! — закричал Стас. — Вы могли предотвратить убийство! Как вы позволили людям вершить здесь свой суд?
Он понимал: аллери сделали это намеренно — и вопреки законам, чтобы устрашить бунтовщиков. Все это Стас знал. Но хотел выяснить, как это случилось.
— Безрогий будет учить нас законам? — Шаман не ответил — ужалил, но Стасу было плевать. Он не комплексовал по поводу рогов. Только вот в толпе нехорошо заулыбались.
— Да! Безрогие! Такие же ставры, как и вы! Спросите любого из нас — все мы лишились рогов в Ильдорне. Мы не отступники, мы сражаемся за вас, за вашу свободу!
— Мы и так свободны! — заявил шаман. — Разве нет?
К удивлению Стаса, шамана поддержали многие. Бедняги…
— Значит, ты сам решил казнить их, а не аллери?
Вопрос повис в воздухе, вмиг пропитавшемся ненавистью и страхом.
— Мы не враждуем с аллери.
— И потому разрешаете убивать! — Стас повернулся к народу. — Вы все разве не знаете, что раньше аллери не убивали преступников, а делали рабами? Почему же убили теперь?
— Потому что вы тоже убивали их, — ответил другой шаман.
— Да. Это так. Вопрос в том, зачем мы убиваем и зачем — они?
Стас думал: его поймут, и собирался сказать о необходимости совместной борьбы с аллери, но…
— Убийство есть убийство, — сказал шаман. Его голос возвысился: — Духи предков велят нам изгонять убийц. И вы — уходите!
Чем больше наглели шаманы, тем больше зверел Стас. Даже после боя у горы он пощадил бы пленного аллери, но сейчас не собирался щадить того, кто убил его парней.
— Ты изгоняешь нас? — переспросил Стас.
— Да! Уходите! Мы не станем помогать безрогим!
Стас оглянулся на своих. Кто-то понурил головы, но у некоторых горели глаза. С ним были те, кто верил своему вождю, и Стас решился. Это надо сделать, сказал он себе. Надо! Он шагнул и схватил шамана. Толпа ахнула. Один из его помощников сделал шаг, но отлетел от яростного удара ногой.
— Стоять! — крикнул Стас, выхватывая меч. Он приставил клинок к горлу шамана и смотрел, как бледнеет лицо под слоем грима. — Убийство есть убийство, говоришь ты? Тогда вот тебе и суд! Ты сам признал, что осудил ставров на смерть, ты, а не аллери! Что мог отказать людям, но не стал, значит — ты тоже убийца!
Стас знал, что шокирует всех, поднимая руку, тем более меч на шамана. Но иного выхода не видел. Они должны понять! Толпа прихлынула, но безрогие обнажили мечи и подняли над головами дубины. Все смешалось.
— Я, вождь Мечедар, наказываю тебя, шаман, за убийство!
Он легко поверг растерявшегося шамана наземь и занес меч.
— Держите его!
Двое безрогих прижали шамана к земле. Они поняли, что задумал вождь, и злобно ухмылялись. Шаман не двигался и почти не дышал от страха. Мечедар ударил. Кто-то вскрикнул, глядя, как рог от удара отлетел ему под ноги. Еще удар — и опозоренный шаман завыл, в бессильной ярости катаясь по земле. Он стал таким же отступником.
Толпа безмолвствовала, оглушенная невиданным кощунством. Шаманы были неприкосновенны, и Стас это знал. Но как еще сломить поганую касту, продающую братьев аллери?
— Поднимите его! — Воины вздернули шамана на ноги. Того было не узнать: перекошенная морда, когда-то грозно-надменная, а теперь расплывшаяся от пота и слез маска… — Эй, ставры! — крикнул Мечедар, держа шамана за заплетенную в косички гриву. — Смотрите на него! Вот, он безрогий, как и мы. Если думаете, что он невиновен, примите его, пусть он снова будет вашим шаманом!
И Стас с силой толкнул шамана в толпу. Ставры расступились.
— Что же вы? Только что вы поддерживали шамана, кричали нам: «Прочь!» А теперь что? Я не убил его, как он — моих братьев, я — не убийца, я просто отрубил ему рога! И вы отвернулись от него?
Шаман упал на колени и завыл, держась за обрубки. Толпа расступилась. Никто, ни один ставр не вышел, не встал рядом с отверженным, не пожалел и не поддержал.
«Что же вы за люди!» — хотелось крикнуть Стасу. Но перед ним не люди, а ставры — существа со своей историей и обычаями. Этого он не учел.
— Что изменилось в нем, ставры? Почему вы отворачиваетесь от него? — Стас не издевался, говорил совершенно серьезно. — Только из-за рогов? Ведь он остался тем же ставром! Вы слепцы, если не видите этого!
Ставры молчали. Глядя на озеро рогатых голов, на угрюмые, опасливые взгляды, Стас понял, что их не воспринимают как освободителей — лишь как шайку бандитов, которая чудом разбила аллери, а сейчас вершит не понятный никому самосуд.
— Что вы цените в себе: душу или это! — Мечедар поднял с земли обломок рога и запустил в толпу. Молчание. Даже безрогие замерли, только сейчас по-настоящему ощущая идею своего вожака. Равенство. Всех!
— Пока вы не поймете это, вы навсегда останетесь рабами! — сказал как припечатал Мечедар. — Не рога красят ставра, не грива, не богатство. А дела. То, что он делает, и делает не для себя! Мне, — он указал на шамана, — его позор не нужен, мне надо, чтобы вы проснулись!
— Ты не должен был этого делать, Мечедар, — угрюмо произнес Лютоглаз.
Отряд возвращался обратно. Происшествие в клане поразило всех, и многие не сдерживали эмоций, с обожанием глядя на вождя. Но Стас был мрачен. Ему не нужны эти взгляды. Он хотел освободить ставров от шаманов, но оказалось, что вековые предрассудки сильней. Можно убить шаманов или изгнать, но уничтожить обычаи предков, даже если они дурны и глупы…
— Ты поступил несправедливо.
— Несправедливо? Он распял наших братьев, а ты толкуешь о справедливости?
— Не он. Аллери.
— Нет, он! — Стас уже забыл, что когда-то боялся взгляда Лютоглаза, и вперил в могучего ставра глаза. — За ним было последнее слово! Он мог их спасти, но не стал!
— Ты опозорил шамана. Лишил его рогов без суда.
— Вот и посмотрим, как теперь станут его уважать! — усмехнулся Стас.
— Я говорил: мы для них — отступники. Твой поступок вызовет лишь злобу.
— Они — предатели, Лютоглаз! Предатели своего народа!
— Успокойся, Мечедар. Я думаю, ты допустил ошибку. Эти ставры уже никогда не поддержат нас.
— Ему голову отрубить надо было, а не рога! Он своих продал! Наших с тобой братьев! Что бы ты сделал, безрогий Лютоглаз? Ушел бы, когда этот подонок сказал тебе: «Вон!»?
— Я не делал бы того, что сделал ты. Ты жесток, как наши враги аллери…
— Что ты сказал? — Стас запрокинул голову и расхохотался. — Ты прав, Лютоглаз, как же ты прав!
Он прервал смех.
— Подойдите сюда! — призвал он ставров. Отряд собрался вокруг них.
— Запомни, Лютоглаз. Запомните все! За свободу всегда платят кровью! Всегда! Мы сделали то, что должны были сделать! Мы безроги, но мы свободны. Помните это. Придет время — и безрогие не будут отверженными. У нас нет рогов, так, может быть, нам не за что уважать друг друга?