— Странный камень, — заметила Элор. Она тоже тронула камень. — Почему он такой холодный?
Стас только пожал плечами. Он обратил внимание на красочные картины, идущие по периметру комнаты как раз на высоте глаз. Неизвестный художник мастерски изобразил людей и ставров, Ильдорн, сцены битв и строительства города.
— Элор, что здесь написано? Я так и не научился читать по-вашему.
— Ты хотел бы узнать, что здесь написано?
В комнату неслышно вошел невысокий плотный человек в белой одежде без пояса. Пожалуй, он ничем не отличался от прочих жрецов, разве что покрытым рунами металлическим обручем на голове.
— Я — верховный жрец Мирхем.
— Я — Элор, дочь Бреннора! — ответила девушка, намекая о цели своего прибытия, и любопытство Стаса осталось неудовлетворенным.
— Мы думали, что Элор умерла… — осторожно произнес жрец.
— Айрин приковала меня к стене в подземелье. Там я провела долгое время, пока Мечедар не вызволил меня оттуда. И мы вместе бежали из Ильдорна.
— И вместе пришли сюда, — жрец с улыбкой смотрел на них. — Даже не обращаясь к звездам, я вижу, что ваши судьбы связаны. Как удивительно. Королева… и простой ставр.
— Он не так прост, как вам кажется, — произнесла Элор, с вызовом глядя на жреца.
— Возможно. Но для людей важен не он, а ты.
— Значит, вы узнаете меня? — улыбнулась она.
— Видишь этот камень? — проговорил верховный жрец. — Возложи на него руки и скажи, кто ты есть на самом деле.
— У камня есть уши? — усмехнулся Стас, но Элор решительно прошла к камню.
— Нет, ставр. Камень чувствует ложь.
— И что будет, если человек солжет? — снисходительно спросил Стас.
— Лучше этого не делать, — тихо ответил жрец.
«Что еще за детектор лжи? — подумал Стас. — А вдруг Элор — не настоящая… И камень — черт знает, что за камень! — что-то с ней сотворит?»
Он не успел ничего сказать, девушка уже возложила руки:
— Я — Элор, королева Ильдорна и старшая дочь Бреннора!
Элор вопросительно взглянула на жреца.
— Отними руки, — сказал Мирхем.
Элор убрала руки. Мирхем глубоко вздохнул. По его лицу было видно: жрец ожидал чего-то, но не того, что произошло. Чего же он ждал?
— Так что же? — спросила Элор.
Верховный жрец поклонился:
— Приветствую вас, госпожа. Я рад, что вы живы.
В смиренном голосе чувствовалось изумление.
— Я тоже рада, что вы изволили признать меня, хоть ваши проверки и были унизительными.
— Прошу прощения, королева, но нам нужно было убедиться.
— Зачем? — прервала его девушка. — Зачем вам понадобилось убеждаться в этом, Мирхем?
— Ильдорн охвачен смутой. Люди говорят о вас. О том, что вы живы. Чтобы избежать ненужного кровопролития, мы должны знать правду.
— Теперь знаете.
Мирхем замялся. Стас окончательно понял: они ждали самозванку, но проверку Элор выдержала. Но что они сделали бы с той, что присвоила имя королевы? На убийц они не похожи.
— Теперь вы знаете, кто я, — сказала Элор. — И я жду от вас поддержки.
— Поддержки… — эхом повторил верховный жрец.
— Вы должны объявить, что я — законная наследница Ильдорна. Это нужно мне, чтобы занять престол отца.
— Мы не вмешиваемся в политику, — медленно проговорил жрец.
— Я никогда не понимал, зачем такие, как вы, живут и, прикрываясь заботой о боге, ни во что не вмешиваются! — горячо воскликнул Стас. — Богу не нужна ваша забота, он сам может позаботиться о ком угодно, тем более о себе! Помогайте людям, и тогда вы поможете богу.
— Странные речи для ставра, — ответил жрец. — Что ты знаешь об истинном боге, ставр, если вы поклоняетесь огню, воде и душам предков?
— Я многое знаю, жрец, но сейчас это неважно. Ты должен помочь Элор и объявить Айрин преступницей!
Стас догадался о сомнениях Мирхема. Сделать так означало навлечь на себя гнев владеющей Ильдорном Айрин.
— Значит, жрец, ты боишься? — спросил Стас. — Но разве бог не есть правда? Я был во многих странах и нигде не видел, чтобы люди поклонялись богу лжи и трусости.
— Мы не боимся никого. Ты умен, ставр, но многого не знаешь.
— Я обещаю тебе и храму защиту, если ты думаешь о мести Айрин, но ты и твои жрецы должны объявить людям правду!
— Не всякая правда полезна. Эта приведет к войне, которую мы пытаемся предотвратить.
— Каким это образом вы предотвращаете войну? — усмехнулся Стас. — Молитвами, что ли?
— Молитвами тоже, — сухо ответствовал Мирхем.
— Я поняла! — вдруг сказала Элор, прерывая их спор. — Вы ждали иного! Вы думали: я — самозванка и теперь не знаете, что предпринять!
— Камень Судьбы разрешил этот вопрос, — ничуть не смущаясь и не отвечая прямо, ответил жрец. — Теперь мы знаем правду.
— Так вы поможете мне?
— Мне трудно сказать… Кто я такой, чтобы решать? — уклончиво проговорил Мирхем. — Будет решать Совет Храма.
— Что там решать? Надо всего лишь сказать людям правду! — воскликнул Стас.
— Все в воле Совета, — повторил жрец. — В любом случае я извещу Совет о том, что истинная правительница определена! — с тенью растерянности, но торжественно произнес Мирхем. — Мы изъявим наше решение, вы же можете отдохнуть. Вам покажут ваши комнаты.
— Я могу присутствовать на Совете? — спросила Элор.
— Нет, моя королева, — поклонился Мирхем. — Прошу простить, но так заведено издревле. Совет закрыт для посторонних.
— Даже для тех, чью судьбу он решает? — спросил Стас.
— Увы, это так, — твердо ответил жрец и удалился.
Тотчас явились другие жрецы. Они проводили гостей к столу, на котором Стас не увидел ни рыбы, ни мяса, ни вина. «Пост у них, что ли?» — мысленно усмехнулся он, но желудок ставра такая еда устраивала на все сто. Он с удовольствием поел. Элор не могла справиться с волнением и не могла есть. Едва сев, она вскочила из-за стола и заходила по комнате.
— Я волнуюсь, Мечедар.
— Я вижу, — он встал и приобнял ее. — Успокойся. Не придавай большого значения словам жрецов. Согласятся они или нет — это лишь приблизит или отдалит неизбежное. Айрин падет, а ты будешь править! Я это знаю безо всякого камня!
— О храме ходят разные слухи, — прошептала, приблизившись к нему, Элор. — Говорят, жрецы — настоящие маги, которые могут многое, недоступное смертным. Отец всегда говорил о них с почтением. Жрецы-советники помогали ему править. Но думаю, им выгодно поддержать меня в обмен на кое-какие вольности. Если мы победим.
Прошел томительный час. Торжественно ступая, явился босоногий жрец, с поклоном пригласив следовать за ним. Гостей привели в зал с камнем, только теперь в нем находились около двух десятков жрецов.
«Сколько их тут вообще? — подумал Стас. — Десятки? Сотня?»
Большинство жрецов были стариками, длинные седые волосы и бороды иных спускались до пояса, но были и несколько молодых.
— Совет готов поддержать вас, Элор, — провозгласил Мирхем, — и объявить истинной королевой Ильдорна. Но… мы опасаемся Айрин! Храм надежно защищен, но наши братья в Ильдорне будут в опасности. И еще одно.
Он посмотрел на Стаса:
— Совет желает, чтобы ваш спутник тоже принес клятву храму.
— Зачем? Я доверяю ему! — недоуменно произнесла девушка.
— Камень Судьбы не ошибается! — холодно промолвил Мирхем. — Каждый из нас проходил испытание камнем.
— Ваш камень видит ложь? — Стас посмотрел на жрецов. На их лицах было ясно написано: даже сомнение в силе камня кажется им кощунством. — Что ж, я согласен на присягу, если это поможет Элор. Мне бояться нечего.
— Тогда подойди к камню и возложи руки, ставр.
Стас положил трехпалые ладони на холодную верхушку скалы.
— Назови свое имя и поклянись, что не вынесешь из храма ни слова из того, что услышишь и увидишь здесь.
— Я, Мечедар, вождь клана Буйногривых, клянусь…
Ладони ожгло холодом, Стас инстинктивно отдернул руки — и не смог! Его ладони намертво приклеились к дьявольскому камню, их неимоверно жгло! Стас застонал от боли. Жрецы вытаращили глаза, рты некоторых открылись. Элор ахнула:
— Что с тобой, Стас?
— Не знаю-у… — застонал он. Стас сжал зубы, от сильной боли хотелось упасть на колени.
— Скажи правду, Стас!
Проклятый камень! Он и не подумал…
— Я не ставр, я — человек…
Руки вмиг отлипли. Стас сунул окоченевшие ладони под рубаху.
— Как такое возможно? — пролепетал Мирхем. — Кто он такой, королева?
— Чужак! — зашептались жрецы. — Это чужак!
— Что значит «чужак», Мирхем? — волнуясь, спросила Элор. Она подбежала к Стасу и заглянула в глаза.
— Ничего страшного, — хрипло выдавил Стас. — Все в порядке.
Но стоящие вокруг жрецы попятились от него.
— Я не понимаю! — крикнула Элор. — Объясните мне!
Верховный жрец с опаской глядел на Стаса:
— В священных летописях сказано, что в наш мир иногда приходят… чужаки. Они отличаются от всех людей, они необычны…
«Значит, я — не первый», — подумал Стас. Отогреть отмороженные до костей ладони было непросто.
— Но иногда это не люди, а чудовища, которых надо уничтожать…
«Надеюсь, меня они чудовищем не считают? — Стас взглянул на жрецов и встретил настороженное и враждебное молчание. — А меч-то я сдал…»
— Он — не чудовище, Мирхем! Он — прекрасный, честный и благородный человек в обличье ставра! Мечедар спас меня от Айрин, он спасал мне жизнь много раз!
— Он ставр, а не человек! Мы все видим это! — изумленно воскликнул Мирхем. — Но камень не лжет! И он сам признался!
— Я человек! — произнес Стас. — Когда-то я был таким же, как вы, и жил в своем мире. Но потом что-то утащило меня в ваш мир, и я оказался в шкуре ставра. Вот и все.
Изумленные жрецы молчали, разглядывая его.
— Я не чудовище, я такой же человек, как вы, — повторил он.
— Он чужой! — крикнул какой-то жрец. — Как ему доверять?
— Изгнать чужака! — выкрикнул кто-то.
— Он сказал правду! Я знала, кто он, уже давно, — возразила Элор. — Стас не предаст ни меня, ни вас.