—Месяц?— переспросила уже вслух.— Я не уверена, что это… решение разумно.
Папа удивлённо приподнял брови. Их величество остался невозмутим, но блеск, вспыхнувший в тёмных глазах, мне очень не понравился.
Но отступать я не собиралась. Вдохнула поглубже и продолжила самым ровным тоном:
—Во-первых, я не уверена, что успеем подготовиться. Во-вторых, мне кажется, что народ подобную спешку не оценит. Сами посудите — Рид только-только взошел на престол и тут же, буквально на следующий день, позволяет своей невесте запустить руки в казну, чтобы начать подготовку к сомнительным, с точки зрения народа, торжествам.
—Средства будут выделены из личной казны Ридкарда,— вступился отец.
—Ты уверен, что наш народ поверит в такое благородство?— парировала я.
Комментировать эту реплику мужчины не стали — вопрос, слава Богине, риторический. Зато Рид к другим моим словам прицепился…
—Почему ты думаешь, что народ воспримет свадьбу своего монарха как нечто сомнительное?
—Ну это же очевидно. Всего несколько дней назад Верилия была на пороге гражданской войны. Люди перепугались, им сейчас не до праздника. К тому же ты стал королём лишь вчера. И пусть ты фигура довольно известная, народ ещё не знает, чего ждать от тебя в качестве монарха. Сейчас люди хотят видеть твои действия, твои решения, а не то, как ты женишься на дочери первого министра, то есть… развлекаешься.
—Свадьба действиям не помеха.
—Это знаешь ты, это знаю я, а народ мыслит проще. К тому же только подумай… Ну начали мы подготовку к свадьбе, и что? На одной полосе газеты репортаж о твоих поездках, встречах и реформах, а на следующей рассуждения газетчиков о том, какого цвета салфетки будут на завтраке в честь невесты. Это несерьёзно, Рид.
Блондин поджал губы и промолчал, а я вздохнула и добавила:
—Свадьба короля должна стать событием важным, объединяющим, радостным. Нужно сперва успокоить людей, а уже потом устраивать балы и приёмы.
—И когда, по-твоему, нам следует играть свадьбу?
—Месяцев через пять,— подумав, объявила я.— Возможно, в первый день лета. А что? Как раз совместим с народным праздником, и…
—Три месяца,— перебил Ридкард. И таким тоном это было сказано, что я внутренне дрогнула.— Три месяца и ни днём позже.
—Но снег к тому времени едва-едва растает, и…
Попытка воззвать к разуму провалилась с треском.
—Три месяца, Эмелис,— повторил наречённый.— И ни днём позже.
О Всевышний…
Папа моё сопротивление тоже не оценил — сидел хмурый и молчаливый. Впрочем, его чаяния понять куда проще, нежели настойчивость Рида. Ведь господин Форан ради меня, ради своей дочери, в авантюру с престолонаследием ввязался. И успокоится лишь тогда, когда я на этот самый престол взойду.
—Ладно, поздно уже,— глянув на часы, пробормотал господин Форан.— Пойду.
Он отставил недопитый бокал, с заметным усилием поднялся на ноги. Я не могла сказать, что папа постарел или сдал за это время, но его усталость чувствовалась.
Я тоже встала, сделала шаг навстречу и поцеловала в щёку. Отец легонько погладил по спине, подарил тёплую добрую улыбку, от которой душа окрылилась. Правда… окрылилась она всего на миг, потому что Рид, в отличие от отца, никуда не торопился.
—До завтра, ваше величество,— с поклоном сказал отец.
Рид кивнул и только.
Едва за папой закрылась дверь, в гостиной моих новых покоев как-то ну очень неуютно стало. Лёгкий запах сырости, который не отступал даже перед жарко пылающим камином и цветами, принесёнными по моему велению, начал не просто беспокоить — бесить. И текстиль на окнах, как вдруг выяснилось, мне не нравится — старомодный. И форма настенных магических светильников не устраивает. И ковёр на полу… он, кажется, ужасно пыльный! А рисунок…
—Эмелис, что происходит?
Я вздрогнула. Только теперь осознала, что стою посреди гостиной и старательно разглядываю узор напольного ковра. С огромным усилием перевела взгляд на сидящего в кресле жениха, робко улыбнулась.
—Прости?
—Ты не хочешь выходить за меня?
—С чего ты взял?
Губы Рида исказила усмешка. Он отставил почти нетронутый бокал, тряхнул пепельными волосами и поднялся. Это движение было неожиданно грациозным, почти хищным, и я снова вздрогнула и едва сдержала желание отступить. Просто никогда прежде не видела Ридкарда таким.
—Ты не обрадовалась этой новости, Эмелис.
Безумно хотелось отвести глаза, но позволить себе эту роскошь я, увы, не могла.
—Ошибаешься. Я рада. Просто всё так неожиданно…
—Ты настояла на переносе торжеств,— делая ещё один шаг навстречу, сказал Рид.
Я внутренне сжалась, но выстояла.
—Ридкард, я же объяснила. Если ты находишь мои доводы глупыми, то давай поженимся через месяц.
Ответом мне стала новая усмешка и ещё один уверенный шаг навстречу. Тот, кто до недавнего времени был всего лишь помощником первого министра Верилии, приблизился вплотную. Его руки капканом сомкнулись на талии, дыхание обожгло щёку.
—Ты не рада, Эмелис…— прошептал он.
Я упёрлась ладошками в грудь жениха, но смелости, чтобы снова встретиться со взглядом чёрных, как сама ночь, глаз, у меня не хватило.
—Рид, я дочь Форана из рода Бьен, а не пастушка. Меня с детства учили думать о последствиях собственных поступков. И я уверена, что столь скорая свадьба нанесёт урон твоей репутации. Но если ты считаешь, что…
—Нет,— перебил король.— Ты всё верно сказала.
Вот теперь я осмелилась поднять глаза, только это ошибкой было.
—Я ужасно соскучился, Эмелис.
Голос их величества прозвучал очень тихо и хрипло, а в следующее мгновение его рот накрыл мои губы и мир… нет, он не поплыл, он как будто почернел.
Глава 4
В этот раз Рид целовал не столь напористо, как при встрече. В этот раз он был нежен и чуток — по своим меркам. Я же искренне жалела, что всё так, потому что теперь у меня была возможность ответить на поцелуй… Вернее — у меня не было возможности от этого ответа отвертеться.
Мне пришлось обвить шею Ридкарда руками, прильнуть к широкой груди и прикрыть глаза, притворяясь, будто происходящее доставляет удовольствие. Пришлось разжать зубы и впустить его язык в свой рот, а едва тот ретировался, совершить ответный манёвр. Ещё я была вынуждена сделать вид, будто ослабеваю от нахлынувших чувств и позволить Риду сжать сильнее.
Как чувствовала себя на самом деле? Мерзко! А в голове вертелся лишь один вопрос: когда же кончится эта пытка?
Впрочем, лгу. Вопросов было больше.
Смогу ли я, Эмелис из рода Бьен, и дальше вести эту игру? Сумею ли смириться с тем фактом, что через три месяца этот человек окажется в моей постели? Смогу ли перебороть то отвращение, которое владеет мною сейчас?
А ещё… ещё очень стыдно было, прежде всего за своё лицемерие. Но наш союз — политическая необходимость, мы не обязаны любить друг друга! Зато обязаны уважать… И ложь, если судить трезво, единственный залог стабильности. Ну, на данный момент.
Чуть позже, когда всё наладится, мы сможем сказать друг другу, что чувствуем и найти компромисс — так все поступают. А сейчас… нет, сейчас я не готова обсуждать эти вещи. Я просто буду очень стараться и надеяться, что образ черноглазого блондина затмит тот, другой. Я буду пытаться! Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы полюбить Рида. И очень надеюсь, что он сделает то же самое.
—Малышка…— прошептал наречённый, а его правая ладонь скользнула вверх и по-хозяйски сжала мою грудь.
—Рид!
—Что?— отозвался тихо. Он прекрасно видел моё возмущение, но руку с груди не убрал, наоборот — сжал сильнее и вновь к губам потянулся.
—Ридкард!
Я попыталась вырваться из захвата, но куда там. Прижал крепче прежнего, а его ладонь… она на вторую грудь переместилась.
—Эмелис, ну что ты паникуешь?— прошептал черноглазый.— Всё хорошо…
—Хорошо?!
—Малышка, я четыре года ждал этого момента. И раз уж ты настояла на том, чтобы отложить свадьбу…
—Рид!
—Эмелис, согласись, это будет справедливый обмен.
Чтобы не завизжать, пришлось до крови прикусить губу, но их величество этого не заметил. Он был занят. Он покрывал жадными поцелуями мою шею и трогал, трогал, трогал…
—Рид, я не могу…
—Малышка, перестань… Мы вот-вот поженимся. Чего тебе бояться?
—Я не могу…
—Обещаю, тебе понравится,— шепнул блондин и, не разжимая объятий, сделал шаг вперёд.
Я инстинктивно отступила. Сквозь панику, которая заполнила сознание, пробилась одна-единственная мысль — мы пятимся к спальне.
Да, у меня были лучшие учителя, и актёрское мастерство мне тоже преподавали, но научить плакать на заказ так и не смогли. Так что слёзы, которые покатились по щекам, были настоящими. Как и горький всхлип, который вырвался из горла.
—Эмелис,— выдохнул Рид, останавливаясь.— Эмелис…
—Не могу!— взвизгнула я.
Лишь теперь поняла — слезами дело не ограничится. Меня уже колотит, ещё немного, и начнётся самая настоящая истерика. Вторая за последние пару суток.
Ридкард, как ни удивительно, тоже понял.
—Прости.— Блондин не отпустил, но его объятия стали другими — целомудренными, почти дружескими.— Прости, я не хотел напугать. Я… я просто без ума от тебя, Эмелис. Понимаешь?
Я едва не завыла, даже рот ладонями зажать пришлось.
—Эмелис…— В этом вздохе звучало всё: разочарование, грусть, сожаление и даже нотка паники.
Мы застыли, мир застыл вместе с нами. В тишине, окутавшей гостиную, был слышен лишь отчаянный треск поленьев и мои всхлипы. Очень хотелось отодвинуться, отойти от Ридкарда, но новоявленный король Верилии не отпускал. Наверное, думал, что в его объятиях успокоюсь быстрее…
—Эмелис, прости,— когда тишина стала поистине гнетущей, сказал Рид. Потом шумно втянул ноздрями воздух и продолжил уже жестче: — Я всё понял, малышка. Я больше не настаиваю. Но и ты пойми — однажды нам придётся это сделать. И это, поверь, не так страшно, как кажется на первый взгляд.