—О, Эмелис!
—Смотрите-ка, мелкая!
—Ну всё, мелюзга, попалась!
—Эмелис, детка, прости, но ты — труп!
—Парни, гроб, который мы для неё сколотили, всё-таки великоват. Придётся делать новый!
Угрозы были шутливыми, так что пугаться я и не думала. Зато сумела справиться с голосом и спросить:
—А что случилось?
Боевики с шестого, которые обступили стайку девчонок полукольцом, дружно оскалились. Ярче всех сиял Норт.
—Вы что? Перессорились?— тихо спросила у Милли.
—Нет,— просияла подруга.— Просто после того случая мы… Короче, мы нашли на них управу! Мы их строим!
—Что?— переспросила я.
—Всё!— ответила Бонара.— Мы научились! Теперь, чуть что не так, мы дружно поднимаем щиты и включаем игнор. Знаешь как здорово? Они же свою магию вне арены использовать не могут, им запрещено, а наша магия разрушений не несёт, нам всё можно!
—Они у нас теперь как шёлковые!— встряла Велла.
—И ласковые, как котята!— добавила Жез.
—И всё благодаря тебе!— добила Лора.
Я не выдержала и хихикнула. Да уж! Заслуга из заслуг!
Мир снова заполнился смехом и девичьим щебетом. На меня опять посыпались вопросы, отвечать на которые… ну просто не успевала. И парни через оцепление прорвались… Норт поцеловал руку, Леор порывисто обнял, Майк и Джаст тоже обнимали и без всяких намёков на прошлые ухаживания.
—Мелкая, мы волновались,— сказал кто-то из боевиков.— Ну куда ты пропала?
—А Кир? Ты Кира видела?
—Кстати, да, где он?
—Знаешь, что он после твоего побега устроил? Полстены в аудитории Ликси снёс!
На нас смотрели, на нас косились… Маги одаривали улыбками, а представители знати… к счастью, они стояли слишком далеко, чтобы увидеть, кого щупают боевики и защитницы, а за общим гомоном услышать имя было просто невозможно.
А я так радовалась этой встрече, этой маленькой передышке перед самым важным боем в моей жизни. Я забыла о слезах. И о панике, которая душила весь день, тоже позабыла.
Я улыбалась. Смеялась, слушая сбивчивые истории. Пыталась отвечать на вопросы бывших сокурсников и полностью разделяла их восторги.
—Вонгард пригласил всю академию!— вещала Милли.— Представляешь? Всю!
—Мы сперва не поверили!— поддакивал Леор.— Небывалое событие и небывалая щедрость.
—А ещё тут Лаун, представляешь? Сам архимаг!
—Да что Лаун,— перебила Жез.— Я тут Центруса видела!
Щебет, щебет, щебет! Чувствуешь себя крошечной снежинкой, подхваченной вьюгой. И это так прекрасно, так удивительно! И когда столько друзей вокруг, ничего не страшно. В какой-то миг я поняла: случись что, маги непременно вступятся. Вся академия!
Впрочем, я точно знаю — их не для этого пригласили. Я достаточно хорошо изучила королевскую семью, чтобы утверждать: это приглашение — подарок. Причём не только студиозусам, но и мне. Ну и… шалость. Ведь скоро в этот зал войдёт Терри, и его представят. Представят как положено!
Я хочу это видеть. Я хочу видеть лица наших товарищей! И лицо тренера Канга в особенности! Они же до сих пор не знают. Ничего-ничего не знают!
—Эмелис, почему ты не вернулась в академию?
—Эмелис, ты теперь насовсем в Дурборе?
—Эмелис, ты уже не вернёшься в Верилию, верно?
—А твой отец? Твоя семья? Они тоже теперь у нас?
—Говорят, король Ридкард не так уж и плох. Но твой отец по-прежнему в опале, да?
—Эмелис!
—Эмелис…
—Мелкая, как здорово, что мы встретились!
Посох церемониймейстера грохнул об пол как-то… совсем неожиданно. В зале сразу стало на порядок тише, даже в нашем уголке визгов поубавилось. Народ начал оборачиваться, дабы взглянуть, кто стоит на вершине торжественной мраморной лестницы, по которой надлежит пройти всем особо важным персонам.
—Ого!— прошептала Силлин.— Наследник!
Род Донтор не придавал большого значения протоколам и удивляться тому, что Крист пришел первым, не приходилось. Он был горд, сиятелен и очень хорош собой. Не мужчина — мечта.
—Их высочество Кристон из рода Донтор!— провозгласил тучный церемониймейстер.
Крист важно кивнул и начал спускаться по лестнице.
Толпа, заполнившая зал, дружно расступилась, освобождая проход к подиуму, на котором стояли три трона. И хотя с моего места и при моём росте видно было плохо, я смогла разглядеть… По центру трон Вонгарда, массивный, украшенный гербом королевства и гербом рода Донтор. Справа точно такой же, но поменьше и попроще — трон для наследника. А слева… тоже трон, не менее торжественный, но без гербов — для Ридкарда из рода Неран, не иначе.
Наследника встречали положенными реверансами и поклонами. Вот тут маленькая заминка вышла — некоторые магички, в том числе из моих сокурсниц, явились на бал в брючных костюмах. Одна, не иначе как поддавшись общему девчоночьему порыву, попыталась сделать реверанс… Видели этот конфуз только стоящие рядом, но стало весело. К счастью, неуместное хихиканье потонуло в шуршании платьев и шарканье сапог.
Крист прошел по живому коридору, взошел на подиум, но опускаться в кресло не спешил. Замер, небрежно опершись локтем на спинку. Поза вышла до того эффектной, что зал в миг наполнился девичьими вздохами.
Милли тоже не выдержала.
—О Создатели, какой мужчина!— прошептала подруга восторженно.
И тут же схлопотала пристальный, предельно суровый взгляд от Сина.
—Молчу, молчу…— спешно исправилась Милли.
Син сощурил глаза и отвернулся, а я лишь теперь сообразила, что давно потеряла счёт времени, что час пролетел невероятно быстро. А если так, значит…
—Рейслин из рода Даор, герцог даорийский!— грохнув посохом об пол, объявил церемониймейстер.
Я тихонечко выдохнула и зажмурилась на миг. Началось.
Дурборскую аристократию не объявляли, а вот гостей из Верилии представляли по всей форме. Верилийцам, разумеется, не кланялись, но смотрели очень внимательно. Окружавшие меня маги тоже любопытством прониклись, так что разговоры стали стократ тише, и ко мне уже не приставали, только Милли крепко держала за руку.
А я слушала имена, вглядывалась в знакомые и не очень лица, и всё яснее понимала — мне ни чуточки не жаль. Я не буду скучать по Верилии. Разве что по Центрусу, родной академии и отцу.
Стоило подумать о папе, как в зале снова прозвучал грохот подбитого металлом посоха. А церемониймейстер объявил зычно:
—Форан из рода Бьен, граф Волорский!
Сердце споткнулось и замерло, дыхание перехватило. Отец шёл не менее важно, нежели все остальные, но даже отсюда я видела — папа постарел. Постарел больше, чем за полгода прошлой разлуки. И даже похудел слегка.
Это неудивительно — работы в Верилии сейчас очень много. Поправки в законодательство, необходимость договориться и примириться с теми, кто недоволен восхождением на трон Рида, необходимость поддерживать лояльность тех, кто Рида принял, и прочее, прочее, прочее… Ему трудно. Очень трудно! А тут ещё и дочь со своей любовью.
Отец, как и Крист, шёл к подиуму. Медлительный, чуточку сгорбленный, но невероятно гордый. Ужасно захотелось рвануться вперёд, выбраться из толпы, броситься к нему, вот только…
—Их величество Вонгард Третий из рода Донтор!— прозвучало с вершины лестницы. А следом другое…— Их величество Ридкард Первый из рода Неран!
Да, Вонгард и Рид шли вместе, и всем своим видом выражали… ну если не дружбу, то глубокое согласие. Владыка Дурбора был облачён в строгий чёрный камзол и чёрную же рубашку. А Рид, как ни смешно, был в белом. Весь! Даже сапоги и те светлые. Вкупе с белой же шевелюрой, смотрелось не очень, но россыпь драгоценных камней на вороте и рукавах камзола образ сглаживала.
—Как-то… не впечатляет,— прошептала Милли.
—Скользкий он какой-то,— поддержала Силлин.
Говорили девчонки, разумеется, не о Вонгарде, и мне было что добавить, но я смолчала. Какая теперь разница? Нет, ну в самом деле — какая?
Присутствующие начали кланяться задолго до того, как их величества спустились вниз. Я тоже в реверансе присела и голову опустила пониже — от одной только мысли, что Рид заметит прямо сейчас, по коже мурашки бежали, а сердце леденело.
Но Создатели были милостивы — их величества прошли мимо, не обратив ни малейшего внимания на толпу магов и магичек. Впрочем, на аристократию тоже не глядели…
Как и ожидалось, Вонгард уселся на трон, стоявший по центру. Рид сел по левую руку, а Кристон по правую. Господин Форан остался стоять за плечом владыки Верилии — всё такой же гордый, но заметно встревоженный. Его взгляд блуждал по толпе и я, не выдержав, сделала шаг назад, чтобы спрятаться за рослого Норта.
Боевик этот манёвр заметил, наклонился и шепнул:
—Не дрожи, мелкая. Всё хорошо будет.
Я выдавила из себя улыбку и бодро кивнула, а в следующий миг мы вновь услышали гром окованного металлом посоха, и над заполненным пёстрой толпой залом прозвучало:
—Их высочество Теридан-Кирстен из рода Донтор!
Я взглянула на вершину мраморной лестницы и в который раз разучилась дышать…
Он был великолепен: плечи расправлены, спина прямая, подбородок вздёрнут… Чёрный камзол идеально подчёркивает по-мужски красивую фигуру, на вороте хищно блестят драгоценные камни, тёмная рубашка оттеняет белизну кожи. Короткая щетина придаёт образу некую небрежность, но меня эта небрежность пьянит. Сердце наполняется радостью. Безудержной, неистовой, бешеной! И я едва удерживаюсь от совершенно неприличного стона.
О Богиня, как же я его люблю!
—Дохлый тролль…— прошептал кто-то. Кто-то из наших.
—Да чтоб меня молнией прибило, если это не Кир.
—А… а я решила, что у меня глюки,— беззастенчиво призналась Милли.
—Теридан-Кирстен?— переспросил Леор.— Ну… ну он и…
Мир не сошёл с ума, нет. Всё происходило очень медленно и плавно. Сокурсники, подруги, приятели поворачивались, чтобы посмотреть на меня, потом снова повернуться и взглянуть на Терри, ну то есть Кирстена. И так раза по три.
А потом кто-то из парней не выдержал и… засвистел.