— Почему я должна спрашивать? Ты мог бы сам прийти и спросить.
— Но ты задала вопрос или нет?
— Конечно, я спросила, — ответила Полли, торжествуя. — И он ответил мне! Он сказал: «Обсуждать подобные вещи мы будем только после того, как Главные Вышестоящие дадут соответствующее указание, только после этого и не раньше».
Люди, которые хотели познакомиться с Сэнди и «поговорить с ним», собрались в бальном зале гостиницы. Сэнди спустился туда, вызванный звонком Маргарет.
— Ох, сколько же их… — недовольно протянул он, потому что в зале собралась едва ли не сотня человек. В ожидании Сэнди они беседовали между собой или просто сидели.
— У нас это называется «пресс–конференция», — сказала Маргарет. — Они просто хотели бы поговорить с тобой, побольше о тебе узнать, и все. В конце концов, ты же знаменитость.
— Я — знаменитость? — Сэнди был польщен.
— Конечно. Разве ты не заметил? Зачем еще люди просили бы у тебя автограф?
Поэтому Сэнди безропотно позволил ввести себя в зал. Он остановился у лекторской кафедры, поставленной на возвышение. Ярко вспыхнул свет. Телекамеры замигали маленькими рубиновыми глазками. Маргарет сказала несколько слов для вступления, а потом репортеры начали задавать вопросы. Как понравился Сэнди Гудзон–сити? Хорошо ли он провел время на «пляже»? Что расскажет Ипполита земным астрономам? Собираются ли хакхлийцы посылать второй посадочный модуль? И когда? И сколько точно будет в нем хакхлийцев?
На большинство вопросов Сэнди приходилось отвечать: «Я не знаю», но он старался как мог, потому что позади него тихонько сидела Маргарет, и Сэнди ни на секунду не забывал, что она здесь. Правда, некоторые вопросы заставили его попотеть. Например:
— Где бы вы хотели жить?
Сэнди обернулся к Маргарет, надеясь на подсказку, но Маргарет промолчала.
— Я имею в виду, — настаивал репортер, — вы останетесь в Гудзон–сити? И планируете ли вы остаться на Земле вообще или вернетесь на корабль вместе с хакхлийцами?
Нелегкий вопрос. Сэнди до сих пор как–то совсем не учитывал такой возможности, а ведь рано или поздно хакхлийцы отправятся дальше, к другой звездной системе. Он задумался, от напряжения наморщив лоб. А потом ему задали вопрос, оказавшийся камнем преткновения, потому что его Сэнди меньше всего ожидал.
— Если вы останетесь на Земле, чем вы будете заниматься?
Сэнди поморгал, щурясь от яркого света.
— Чем я буду заниматься? — неуверенно переспросил он.
— Да. Кем вы думаете работать? — настаивала женщина, задавшая вопрос.
Сэнди напряженно размышлял. Подобные вопросы и в голову ему не приходили. В самом деле, а что он умеет делать? Обладает ли он какими–то знаниями и навыками, подходящими под земное понятие «профессии»?
— Я умею пилотировать хакхлийские посадочные модули, — наобум ответил он.
В зале приглушенно засмеялись.
— Но мы не пользуемся хакхлийскими аппаратами, у нас их нет, — резонно заметила репортерша.
Наконец, на выручку пришла Маргарет.
— Господин Вашингтон обладает набором профессиональных умений и навыков в нескольких различных областях, — сообщила она репортерам, — но пока что он не принял окончательного решения. Кстати, я подозреваю, что мы уже несколько злоупотребляем его любезностью, и что наша пресс–конференция немного затянулась… ведь я обещала повести его на пляж!
…Сидя в маленьком автомобиле Маргарет, Сэнди попытался объяснить ей, почему последний вопрос поставил его в тупик.
— Понимаешь, я не привык принимать решения, Маргарет. Хакхлийцы не выбирают себе профессии, не выбирают работу — за них решают Главные Вышестоящие.
Она ободряюще похлопала его по плечу.
— У нас все по–другому, — сказала она.
Потом повернула руль, автомобиль въехал на стоянку. Припарковав машину, Маргарет не открыла дверцы, но повернулась к Сэнди и посмотрела на него.
— Ты ведь хочешь остаться с нами, правда?
— Гм, да, конечно.
— А как же хакхлийцы? — продолжала спрашивать Маргарет.
— Они полетят дальше? Их экспедиция не окончена?
Сэнди почесал щеку.
— Думаю, что они отправятся дальше.
— Ты уверен?
Сэнди покачал головой.
— Насколько я помню, речи об этом не шло никогда. С другой стороны, что же еще им делать?
— В этом–то и дело, — с серьезным видом кивнула Маргарет. — Ладно, мы идем купаться. — Она привстала, потянулась к сумке на заднем сиденье. — В магазинчике гостиницы я подобрала для тебя купальный костюм. Надеюсь, придется впору.
— Спасибо, — рассеянно сказал Сэнди и начал расстегивать рубашку.
— Нет–нет, в машине не раздеваются, — быстро сказала Маргарет. — Для этого есть специальные кабинки. Я тебя подожду возле.
Еще одна загадка, которую необходимо раскусить, но на этот раз — довольно простая. Сэнди сделал то же самое, что делали остальные мужчины. Он чувствовал на себе их любопытные взгляды, но не обращал на них внимания. Мысли его были заняты вопросами, которые в последнее время то и дело задавала Маргарет.
Вопросов было в изобилии, а вот ответов на них отчаянно не хватало.
В течение двадцати лет жизнь казалась простой и ясной, он вернется на Землю, и возвращение его будет подарком хакхлийцев, знаком их доброй воли. Все. Точка. Что будет потом — Сэнди об этом не задумывался. Подобные «потом» даже в голову ему не приходили. Ни в отношении хакхлийской экспедиции, ни в отношении собственной судьбы.
Когда Сэнди покинул ряд кабинок с надписью «Мужчины», он был соответствующим образом облачен в плавки, которые при могучем своем обхвате он натянул с трудом, но все–таки с задачей справился. А потом все неразрешимые проблемы и вопросы испарились, потому что возле секции с надписью «Женщины» его поджидала Маргарет.
Сэнди почувствовал, что в горле у него пересохло, и сглотнул. Даже в обычном платье Маргарет волновала его чувства. Теперь в пляжном бикини она сразила его наповал. На плечи Маргарет набросила свободную тоненькую накидку, почти прозрачную, но она скрывала не больше, чем скрывал купальник.
— Какая ты… красивая, — прошептал Сэнди.
Маргарет громко рассмеялась.
— Знаешь, Сэнди Вашингтон, ты — заправский льстец. — Потом нахмурилась.
— Забыла захватить накидку от солнца для тебя, поэтому под открытым небом лучше не оставайся долго. Пошли! Окунемся!
И они так и сделали, и Сэнди, впервые очутившийся в воде, забыл обо всем остальном.
Сэнди замечал, что люди смотрят на него, но все они приветливо улыбались, некоторые даже щелкали фотокамерами. Он счастливо усмехнулся в ответ. Как здорово! Целиком погрузиться в жидкость, почти поддерживавшую его вес на плаву! Похоже на полет! Правда, когда зашли в воду по грудь (Сэнди держал Маргарет за руку) и он попробовал поджать ноги, оторвать их ото дна, как тут же погрузился с головой.
Нащупав дно, Сэнди вынырнул, фыркая и глотая воздух ртом. Он смеялся.
— Извини, — сказал он, — но я, кажется, не создан быть пловцом. Средняя плотность моего тела выше средней плотности воды.
Маргарет поджала губы.
— Что ж, ты действительно довольно плотненький. Ну, это не проблема, если хочешь, раздобудем для тебя надувной жилет. И я буду рядом, идет?
. — Может быть, в другой раз, — с опаской сказал Сэнди. — Может, сегодня мы просто, как это, «поплещемся»?
— Как пожелаешь.
Сэнди поводил в воде руками, поднимая волну.
— Знаешь, а вода не холодная.
Маргарет засмеялась.
— Это сейчас она не холодная. Побывал бы ты здесь зимой. В прошлую зиму весь залив замерз!
Лизандр удивленно повертел головой.
— То есть покрылся льдом? Водой в твердом агрегатном состоянии? Но почему?
— Потому что была зима, разумеется, — сказала Маргарет, а потом ей пришлось объяснять, что такое «зима». — Старожилы говорят, что раньше таких суровых морозов не случалось, — с определенной гордостью сообщила она.
— Но ты ведь говорила, что климат стал теплее, а не холоднее, — напомнил Лизандр. — Почему же при потеплении воздух стал более холодным?
— Температура воздуха прошлой зимой была обычной для воздушных масс, — объяснила Маргарет. — Просто раньше они сюда не доходили. — Она бросила взгляд на пылавшее в небе солнце. — Пожалуй, с нас довольно загара. Давай посидим в тени, обсохнем.
Вслед за ней Сэнди побрел к парусиновым навесам, защищавшим отдыхающих от ультрафиолетовой радиации.
— Сейчас вернусь, — сказала Маргарет и исчезла в направлении буфетного киоска. Вернувшись, она протянула Сэнди бумажный стаканчик с шипучим напитком. — Нравится? — поинтересовалась она, глядя, как Сэнди для пробы отпил глоточек. — Называется «рут бир»* .
* Root bear — американский газированный напиток из корневищ с мускусным маслом. (Прим. перев.)
— М-м, еще бы! — одобрительно кивнул Сэнди.
Как и все остальные земные напитки и блюда, вкус у
него был совсем не такой, как Сэнди ожидал, но ему нравилось покалывание пузырьков в носу.
— Послушай, Маргарет, — сказал он. — Насчет зимы… Я вспомнил кое–что. Когда я был маленьким, Май Тара рассказывала, что однажды хакхлийцы посетили планету, где всегда была зима.
Маргарет резко повернулась к нему, забыв обо всем остальном.
— В самом деле? — сосредоточенно произнесла она, ожидая продолжения. Но продолжать было в общем–то нечего.
— Я помню немного, — объяснил Сэнди. — Почему–то планета вечной зимы оказалась для хакхлийцев большим огорчением. А о неудачах хакхлийцы рассказывать не любят — наверное, слишком много у них случалось неудач и огорчений. Но планету вечной зимы они действительно встречали. По словам Май Тары, было это давно — несколько веков назад. — Он помолчал, тряхнул головой. — Больше ничего не помню. Если тебе интересно, спрошу у Чин Текки–то в следующий раз. Он наверняка знает. Спросить?
— Да, конечно! — сказала Маргарет. — Мне очень интересно.
В кабинке раздевалки, куда Сэнди уединился, чтобы переодеться, он обнаружил в кармане листок, о котором совершенно позабыл. Обрадовавшись находке, он в прекрасном расположении духа забрался в автомобильчик Маргарет и вытащил листок из кармана.