– Были причины, – туманно буркнул Каз, которому ядовитая тирада подруги показалась совершенно не к месту: еще больше злить короля было лишним.
Но Даркалион больше не был готов слушать и говорить. Он бросил короткий жест Тирилу, и тот сделал резкий выпад в сторону Рази – но она легко отвела его меч своим.
– В своем безумии и мстительности ты совсем позабыл, что я спас тебе жизнь! – крикнул Каз. – И за тобой должок, Даркалион.
– Я отдаю свои долги, – сказал король, стараясь звучать буднично и держать хорошую мину при плохой игре, но всем в пещере было понятно, что об этой договоренности с мальчишкой из Ночного Базара он напрочь забыл – Каз был совершенно прав. – Так чего же ты хочешь? Свободы, предположу?
– Нет.
– Что? – вскрикнула Али.
– Ты, как я погляжу, не знаток выгодных сделок. Ну так чего же? Говори, не стесняйся. Но помни: просьба только одна.
– Знаю, – спокойно ответил Каз. – Я хочу, чтобы ты прислал Нирафу, что держит кабак в лачуге на окраине, и его семье двести золотых.
– Что… – пропищала Али.
– Как жалко и глупо… Деньги какому-то нищему. Впрочем, воля твоя. Условие окончательное?
– Да. И сделка погашена.
– Пусть будет так, – кивнул король. И лишь растворились его слова, Тирил вновь атаковал, но куда точнее и сильнее, чем в первый раз.
Рази отбила его меч, но ей пришлось отступить на шаг назад. Король наблюдал за происходящим со стороны. Каз пытался понять причины его поведения. Ждет подкрепления? Не считает их достаточно сильными противниками, чтобы самому вступать в бой? Хочет насладиться их поражением?
Бой Тирила с Рази стал ожесточеннее. Тюремщица держалась отлично, она и вправду была опытным воином. Как и Тирил. Он защищал не только своего друга и короля, но и, получается, честь всей короны. А что защищает Рази?
Парируя очередную атаку офицера, Рази потянулась к поясу, что-то со свистом рассекло воздух – и Тирил отшатнулся. Метко пущенный сюрикен вошел прямо ему в левое плечо. Офицер ахнул, но секунда – и он с рыком выдернул оружие за стальной лепесток, в ярости отбросил его в стену и обрушил на Рази атаку, полную ненависти. Даркалион наблюдал за этим с плохо скрываемым удовольствием.
– Давай попробуем, – шепнула Казу Али и плавно, по-кошачьи, переместилась немного вперед, по на правлению к королю, но так незаметно, что тот и головы не повернул.
Каз не совсем понимал, какой у его подруги план и есть ли он вообще, но она была права: нужно попытаться обезвредить Даркалиона. Было бы чудовищной ошибкой списывать его со счетов только потому, что он пока находился в стороне. Али скользила вперед такими крошечными движениями, будто бы оставалась на месте.
Рази наконец перешла в наступление и теперь не просто отбивала клинок Тирила, но и явно теснила его. Звук сражения под каменным куполом был громоподобным. Атаки, удары, мощные выпады – сотня движений за секунду. Но вот мечи снова скрестились, и тюремщица, рыча, все-таки пробила блок офицера, его оружие с грохотом упало на землю, и тут же раздался испуганный вскрик.
Рази замирает с мечом у горла Тирила ровно в тот момент, когда Даркалион резким выпадом хватает за волосы Али и подтягивает к себе, захватывая предплечьем ее горло в замок и приставляя другой рукой меч к ее животу.
Шолла, как ей и наказала главная хозяйка, отправилась в подвал. Это звучало как название всего одной комнаты, но подвал дворца мало того что представлял собой огромную сеть разного размера помещений, так еще и располагался на двух этажах – подпольном и подземном.
Подземный был, по мнению Шоллы, самым страшным местом не только в замке, но и, кажется, во всем мире. Если верхний подвал-подпол предназначался для хранения овощей, солений, комплектов запасной посуды и хозяйственного инвентаря слуг, то нижний принадлежал скорее не слугам, а стражникам. Днем там всегда было темно, холодно и гулко, но вгоняло в жуть даже не это, а… оборудование. Огромные щипцы, пики, штыри, зажимы, доски с винтовыми механизмами, какая-то металлическая груша, нечто похожее на грабли… Конечно, все, кого отсылали здесь прибираться – и чаще всего в назидательных целях, – если не понимали сразу, то уж точно догадывались, что оборудование и вообще все здесь предназначено для самых настоящих пыток.
Да, старые слуги говорили, что сейчас там почти никого не бывает и подземный подвал просто пылится, но Шолла наслушалась предостаточно историй о временах старого короля, когда из-за этой двери сутками напролет доносились вопли, а чтобы отмыть потом пол, требовалась сотня ведер воды. Она вздохнула и дрожащей рукой, выбрав самый ржавый и уродливый ключ на связке, открыла массивную дверь.
Девушка зажгла факелы по стенам и огляделась. Убирались здесь редко, поэтому все заросло паутиной и покрылось пылью. Шолла спустила из верхнего подвала деревянную лохань и кувшин с водой, взяла гору тряпок и приступила к работе.
Часа через два она подумала, что неплохо было бы прерваться и перекусить – факелы хоть и давали свет, но взамен съедали, кажется, весь кислород в помещении, и у девушки начала даже кружиться голова от духоты и затхлости, а губы пересохли. «Сейчас, только закончу во-о-он с тем», – подумала служанка и направилась к массивному столу, за которым, как ей показалось, восседал какой-нибудь начальник подвала – или как там называются подобные должности? В общем, тот, кто здесь всем командовал.
Шолла стерла пыль с мраморной столешницы и решила убрать с нее мелкие вещи – чернильницу, в которой на дне еще что-то плескалось, нож для писем, пресс-папье, металлическое перо, несколько чистых, но пожелтевших и будто подвяленных листов бумаги, – чтобы следующей служанке, которую сюда направят на дисциплинарную уборку, было чуть попроще. Девушка дернула первый ящик стола – за перто, второй – не поддается, третий – будто заклинило. Самый нижний тоже не хотел двигаться, но Шолла потянула понастойчивее, и он, издав странный щелчок, нехотя выдвинулся. Правда, за щелчком последовал зловещий скрежет.
Служанка, как была – на корточках, – обернулась и поняла, что стена позади нее разверзлась. «Слишком много тайных проходов за сегодня», – пронеслось в голове. Шолла встала, глядя в зовущую темноту. «До вечера меня все равно никто не ждет, так почему бы не узнать, что там за очередной секретный коридор? Видимо, такой уж это день… К тому же я сотню раз убеждалась, что ничего не бывает случайно, и глупо было бы игнорировать все, что произошло», – рассудила девушка и, пообещав себе потратить на это не больше двадцати минут, взяла со стены факел и смело отправилась в каменный мрак тоннеля.
Но ощущение ее, кажется, обмануло. Коридор-мешок просто вел вперед, и на пути не попадалось ничего интересного или необычного – вообще ничего. «Ну еще минут десять», – попросила сама у себя Шолла и продолжила идти. Вскоре тоннель ощутимо расширился и в итоге вывел ее наружу – на небольшую каменную площадку, словно выдолбленную где-то посередине утеса. По крайней мере, задрав голову, девушка видела только скалу, уходящую в небо. Под ногами – если выглянуть за край уступа – очень-очень-очень далеко внизу о странные рыжевато-бордовые камни разбивались волны. А перед глазами простиралось море, становясь горизонтом. Шолла подумала, что это, возможно, прекрасное место для пикника, что-то вроде балкончика посреди мира. Поддавшись эмоциям, захлестнувшим ее из-за удивительной находки и ви да, девушка, чуть краснея, добавила мысленно, что неплохо было бы на этот пикник выбраться с Дарком. И даже представила, как они сидят здесь на пледе, едят виноград и под многоголосицу чаек любуются закатом.
Но тут сквозь писк и клекот птичьего базара Шолла будто бы услышала девичий вскрик. Повертев головой, служанка увидела то, чего не заметила раньше: по левую руку уступ истончался и узким бордюром вел к другому такому же уступу, который тоже располагался у выхода из пещеры.
«Если кто-то кричит, надо, конечно, помочь», – быстро решила Шолла и, подобрав юбки и стараясь не смотреть вниз, довольно ловко перешла на второй уступ. Никакие крики уже не раздавались, а вот удары металла о металл слышались ясно. Шолла поняла, что эти звуки были и раньше, но тише, а потому она приняла их за рокот волн, бьющихся о камни.
Девушка осторожно, стараясь оставаться незаметной, заглянула в пещеру и увидела знакомый затылок.
#Улыбка расцвела на лице Шоллы, и она уже почти нырнула внутрь, как вдруг услышала злое:
– Зря ты это задумала, девчонка! Сейчас посмотришь на свои кишки!
Шолла перестала дышать. Сначала она не поняла, почему кто-то говорит такие ужасные вещи голосом Дарка. Потом ей показалось, что слова были обращены к ней, поскольку очевидно, что быть здесь она не должна. И только на третью секунду девушка поняла, что Даркалион обращается к другой.
Снова чуть выглянув, она поняла, что Дарк удерживает в захвате какую-то девушку, а его прожигает взглядом, полным ненависти, смутно знакомый парнишка, сжимающий кинжал. Справа от него крупная женщина бьется с офицером, в котором Шолла узнала Тирила.
Все начало понемногу складываться в цельную картину, когда молодой король отпрыгнул с криком «Дрянь!» – Шолла увидела, что во второй руке у него меч. Девушка вывернулась из захвата, обратилась лицом к Даркалиону, и Шолла увидела, что губы не знакомки испачканы кровью – неужели прокусила руку королю? Потом бывшая заложница смачно плюнула в Дарка – Шолла вздрогнула и поняла, что та смотрит поверх плеча короля прямо на нее. Служанка ойкнула, а девушка крикнула:
– Каз, у входа!
Дальше Шолла не успела что-либо предпринять – парнишка рысью метнулся к ней, зажал рот, приставил кинжал к горлу и, блокируя любые ее движения, стащил в пещеру.
У Каза не было плана, он пребывал в плену ненависти и ярости и не знал, как помочь Али, не навредив ей. Хорошо, что она и сама была не промах и сумела крепко вцепиться зубами в предплечье проклятого Дарка. А дальше Каз просто подчинялся инстинктам, все произошло меньше чем за секунду. Стащив незнакомую девушку в пещеру, он отошел к дальней стене, чтобы прикрыть тыл, и понял, что им достался козырь: король смотрел на ту, которая, судя по одежде, была служанкой, так, как смотрят только на дорогих.