Праздный квартал был под стать Ширите: пышный и надрывно веселый снаружи, внутри, во тьме своих шатров, он скрывал только желчь, боль, страдания и холод одиночества. Все разнузданные пьяные взгляды здесь таили в себе злобу.
– И как нам найти среди этого сброда хозяина Темного леса? – спросил Хозил.
– Походим, присмотримся.
– А может, спросим у местных?
Демон хотел было разразиться тирадой, которую бы начал со слов «Если ты и дня не можешь прожить без идиотских поступков…», но не успел. Лекарь, приставив руки рупором ко рту, заорал изо всех сил:
– Кто-нибудь знает, где Ширита? Ши-ри-та! Видели? Он еще, возможно, выглядит как дру…
– Что ты творишь!
Холд налетел на Хозила и толкнул его в плечо, отчего тот чуть не упал. Все взгляды мигом обратились к лекарю. Некоторые девушки спрятались в шатры.
– Совсем спятил? – злобно зашипел Холд и вдруг понял, что все вокруг смолкло.
Он огляделся, отпустив ворот мантии лекаря, в который уже вцепился. Все существа замерли на полудвижении. Будто жизнь мира остановили в мгновении, изъяли из него звук, цвет, любое дуновение. Квартал укутала вязкая мутная пелена.
И тут в конце аллеи появился он. Легкая рубашка цвета необожженной глины свободно выпущена, воздушные рукава, зеленовато-охристые брюки, заправленные в давно не чищенные остроносые сапоги с маленькими бронзовыми шпорами. Он шел медленно и будто лениво, но неотвратимо, заставляя все вокруг ожидать себя. Из-под каждого его шага по земле расползался едва заметный буро-зеленый дым, словно единственный след, который он мог оставить. Он не выглядел жутко или пугающе, но внутри гнил, подобно старому болоту.
Поравнявшись с демоном и магом – единственными, чье время не остановилось, он широко – будто бы добродушно – улыбнулся. Его глаза походили на светящийся янтарь и вспыхивали золотыми искорками.
– Вы звали меня? – спросил он.
Хозил облизнул пересохшие губы. Только что Ширита, и глазом не моргнув, наложил на все обозримое сущее заклятие забвения, о котором даже думать было страшно. С пугающей легкостью хозяин Темного леса только что нарушил один из важнейших законов Ночного Базара – недопустимость вмешательства в магическую жизнь.
– Мы можем поговорить с тобой? – тихо спросил демон.
Ширита просто кивнул, но его улыбка не давала Холду расслабиться. О нет, брат вирявы не был опасен – это слишком простое слово. Он попрал волю и гармонию этого мира, ненавидя его всей своей древней мощью.
– Каково это – знать, что о твоем существовании забудут по взмаху руки? – медленно оглядывая Шириту, проговорил лекарь.
– В основном приятно. Говорите, о чем хотели, – властно дозволил тот.
Холд был уверен: как только вопрос будет задан или хозяин Темного леса решит, что ему что-то не нравится, их воспоминания о его существовании, об этой встрече, вообще обо всем, что так или иначе приводит к его имени, будут стерты.
– Ваша сестра, госпожа Ветряной Клинок… – начал демон, чувствуя, что шагает по полю, густо нашпигованному взрыв-ловушками.
– Что? Презирает меня? Смотрит свысока? Снова пытается привлечь к ответственности? Мать отдала Светлый лес ей – так пусть присматривает и заботится о нем, чего ко мне-то лезть? Или ей уже мало и она зарится на мою половину? Как знал! – он наигранно цыкнул.
– Нет, она, кхм… болеет.
– Что-что? Я плохо расслышал. Лесная королева болеет? – Ширита хохотнул.
– Понимаю вашу ухмылку, – вклинился Хозил. – Конечно, вирява, как дриада и как часть мира нечисти, болеть в привычном понимании не может, никто из нас в принципе не подвержен никаким заразам, но вот яд… Яд может стать причиной недуга.
– Кто знает, – равнодушно пожал плечами Трескучий Вереск. – Вам виднее, наверное. Я не специалист по ядам. Ну отравилась. Может, съела чего не то. Вы от меня-то чего хотите? Чтобы я помог своей дорогой сестре справиться с недугом? Это она вас послала?
– Ветряной Клинок сказала, что у нее есть брат. Который сейчас в миру. Мы пришли к тебе как к ее близкому. К тому, с кем она росла и с кем делит жизнь. За помощью.
– Если бы у тебя было, например, противоядие – ну вот просто завалялось, например, подходящее, чисто случайно, – стараясь лавировать между ловушками, продолжил Хозил, – это могло бы существенно улучшить ситуацию.
Маг знал, что ставит вопрос не совсем верно. Яды редко создаются в паре с противоядием. Собрать его, опираясь на компоненты отравы, – задача лекаря. Но он не мог спросить, из чего был сделан яд, у хозяина Темного леса, не обвинив того в злом умысле против вирявы.
– У меня его нет! – отрезал Ширита.
– Тогда не смеем больше беспокоить, – поклонился Холд.
– Проваливайте. Вы портите мне праздник.
Дриад рубанул рукой по воздуху и пелена спала, а жизнь вокруг пришла в движение, зашумела – будто не было этих минут.
Холд схватил Хозила под локоть и резко развернулся, увлекая того за собой.
– Мы уходим, – процедил он.
– Но Ширита совершенно точно причастен к нынешнему состоянию вирявы! – воспротивился лекарь, не замечая, что демон буквально волочит его по дороге.
– Я в курсе.
– Тогда почему ты его отпустил и почему мы уходим? – недоумевал Хозил.
– Потому что память важнее. А хозяин Темного леса может одним щелчком забрать все наши воспоминания о себе, и мы больше никогда не найдем его – даже не будем помнить, что нужно искать. У нас всего один шанс, и я не хотел, чтобы Ширита разозлился или заподозрил неладное, – а он был уже на грани. Теперь мы знаем, где он обитает и как выглядит – и что, определенно, виновен. Это много, это в разы больше, чем луну назад. Но нам нужен новый план.
Они уже чуть отошли от Праздного квартала, и Хо зил упрямо остановился, сбросив руку Холда.
– Да не нужен никакой план, – решительно сказал он. – Я целитель-травник уже больше семи сотен лет и видел столько ядов, что тебе и не снилось. Но главное – все их я нюхал. Мой нос – такой же верный инструмент, как мензурка и весы. И от нашего нового друга за версту несет фиолетовым пролитым льдинником. Это такая дрянь, междусущность – полукамень-полурастение, – которая нарастает на несолнечную сторону обломков горных морен… В общем, это долго объяснять, там много геологических терминов, которые тебе не одолеть, но суть в том, что фиолетовый пролитый льдинник – да, именно такое у него название, не закатывай, пожалуйста, глаза, – как бы создан жить на просторе и поэтому, когда его собирают в какой-то сосуд, помещают в неволю, начинает источать совершенно особенный аромат, который не останавливается ни стеклом, ни камнем, ни металлом, будто этот запах – его крик о помощи… И, разумеется, он впитывается во всё вокруг. Следовательно, он до сих пор где-то рядом с Ширитой. Но самое главное: льдинник бесполезен практически для всего, кроме отравления. Так что он наверняка основной компонент яда. А если у нашего господина-во-все-тяжкие хватило ума не выкинуть эту пахучую дрянь, то – ставлю жизнь свою на это предположение – он хранит и остальные ингредиенты яда. Узнать их мне будет достаточно, чтобы разработать противоядие, которого у Трескучего Вереска и вправду нет: будь он хоть трижды хозяином Темного леса, а даже ему не дозволено произносить в Ночном Базаре слова́ лжи.
– Но я не чувствовал никакого запаха…
– Чувствовал, конечно, просто не понял. Тонкая смесь гари, отчаяния, пролитого на ревень меда и ветра, заплутавшего в еловой чаще. На воротнике рубашки.
Холд недоверчиво посмотрел на Хозила.
– Это профессиональное, я же сказал. Дело за малым: пробраться в его жилище. Он ведь наверняка остановился где-то здесь, посреди всего этого позорного праздника.
– Но как мы его найдем?
– Сейчас я сотворю заклинание поиска по запаху – это обычная лекарская штучка, чтобы не ходить луны напролет, уткнувшись носом в поле в поиске определенной травы. И оно приведет нас к источнику.
– Ты поражаешь меня с каждой луной все больше, – признался Холд. – Когда ты стал таким?
– Ну, завел себе нового друга. Побывал в передрягах. Вышел живым. Разобрался с внутренним мраком.
Залатал все свои бреши. Если тебе нужен рецепт противоядия от отравы трусости – это он и есть. Забирай.
Они подобрались к деревянной повозке, снятой с колес и крытой тяжелым полотном.
– Это точно здесь. Несет невыносимо. Смотри, там есть что-то вроде маленького окошка.
Они обошли повозку с дальней стороны, которая была закрыта стеной густых кустов, и там присели в ее тени.
– Это определенно самая отвратительная сделка в моей жизни, – признался демон. – К нимфам больше ни ногой.
– Да, мы знатно задолжали.
– Так, давай еще раз, – прошептал Холд. – Ты лезешь туда, находишь все ингредиенты яда – и сразу обратно.
– Ох, поскорее бы узнать, что же там еще кроме фиолетового пролитого льдинника! – в нетерпении воскликнул Хозил. – Это абсолютно хитрый состав, гениальный, я бы сказал. Другой бы и не погрузил виряву в столь глубокий и отчаянно нескончаемый сон… А вообще мерзкое местечко, да?
Повозка и вправду выглядела удручающе. Покосившаяся, грязная, заросшая снизу травой. Полотно, которым она была покрыта, когда-то было ярко-рыжим, а сейчас стало скорее пыльно-ржавым, в высохших водяных разводах. Странно было думать, что это место Ширита выбрал себе самостоятельно. Не похоже на покои могущественного властелина – больше на убежище нищего отшельника.
– Так. Ну я пошел? Подсадишь?
– А если там кто-то есть? – спросил Холд, пытаясь вслушаться демонским чутьем во внутреннюю тишину повозки.
Раздался стук каблуков и звонкий смех, сладкие духи ударили в нос, два женских голоса. Остановились с той стороны, у входа.
– Шира! – крикнула первая. Кажется, она была немного пьяна. – Мы к тебе!
– Открывай! – радостно добавила вторая, и что-то в ее руке звякнуло.
– Ну Широчка!
Стучат, дергают ручку.
– Ну и ладно.
– Ему же хуже!