рто подхватил с подноса парящего рядом дрона стакан с водой и отпил. Потом развернулся к Кирану: – И здесь вопрос: что происходит, мистер Джексон? Я отслеживаю цифры нежити, они растут, но за счет граждан. Где неграждане?
Киран мысленно чертыхнулся. Они наконец-то дошли до темы, ради которой здесь собрались, но Менфил представлял опасность. Нельзя допустить, чтобы все узнали, что в произошедшем виноват сам Киран, которому полагалось задавить проблему Скифа в зародыше.
– У оницо нет механизма выбора расы, – нехотя признал он. – Их персонажи имеют ту же внешность, что и они, а значит, и раса та же – все они люди. С открытием темных рас это стало своего рода проблемой – на Шэд’Эрунге люди-рудокопы несколько диссонируют с окружением.
– Да мне плевать на это! – заорал Арто. – Не юлите, Джексон, отвечайте на вопрос!
Побагровев, Киран набрал полную грудь воздуха и безмятежно проговорил:
– Планировалось, что принудительной вербовкой, заражая рабочих, займутся легаты Чумного мора. В рамках игрового процесса, так сказать.
– Легаты-неписи, правильно?
– Да, так задумывалось. Ими должны были стать лидеры культистов Морены. В последователей богини смерти заложен механизм синергии с расой нежити, они бы резко выросли до 1000-х уровней и выше. Но всем известный Алекс Шеппард, угроза A-класса, сломал нам планы, не обратив их в нежить. ИскИн, управлявший высшим легатом, личем Шаззом, смог бы исправить ситуацию, обратив высокоуровневых неигровых персонажей из числа жрецов Нергала и Мардука, но погиб в Лахарийской пустыне.
– Разве он не бессмертный?
– Конечно! – скрипнул зубами Киран. – Но вмешался Нергал с Призывом уничтожить храм Спящих! Высший легат столкнулся с армией игроков и не выстоял.
– А Спящих активировал Шеппард, – мрачно напомнил Беллами.
– Он усиливается, – хмуро сообщил Киран. – Ему покровительствует Фортуна, он приручил зверобога, почти закончил строить второй храм там же в пустыне и готов возводить третий – подумать только! – на Террастере! Но и это не самое страшное!
– Что же самое страшное? – ласково спросил Менфил, но от его мягкости и добродушия повеяло смертельной опасностью.
– Спящий бог выдал ему квест. Уничтожить Чумной мор.
– И? Разве это возможно?
– ИскИны, управляющие богами, конкурируют за мир. Напомню, они осознают себя богами, не подозревая о своей сущности. Небесный арбитраж – группа ИскИнов, управляющих Дисом, – не имеет влияния на ткань мира, он, как надсмотрщик, лишь проверяет действия его обитателей на соответствие законам мироздания. Согласно им, баланс на первом месте. Все связано со всем. Если даже Нергала можно, лишив веры, опустить до уровня протоплазмы… Спящий бог, которого Шеппард притащил к Ядру, взломал код Чумного мора и определил игровой объект, с помощью которого можно оборвать канал связи Ядра с Бездной, откуда Чумной мор берет силы, что уничтожит фракцию нежити. И Шеппард идет за этим объектом – за Умноженной эссенцией жизни.
– Приз за победу в Демонических играх, – уточнил для Менфила Беллами. – Если Скиф победит, ему останется лишь добраться до Ядра и применить эссенцию. Без Ядра вся нежить развоплотится.
– Нет, мы не можем его просто «убрать», – упредил Киран вопрос Менфила. – К сожалению, ликвидация самого Алекса Шеппарда ничего не даст. С огромной вероятностью его персонаж продолжит играть под управлением ИскИна покровительствующего бога. Кроме того, наверху почему-то благоволят Скифу. Это странно…
– Верно, – согласился Арто Менфил. – У меня есть информация, что наши проекты не единственные секретные. Отцы-основатели задумали что-то еще лет двадцать назад, но у меня нет доступа. Лишь обрывочные данные. А что с легатами-игроками?
– Кстати, насчет Магвая, – встряла Хлоя. – Фэн Сяоган обратился с открытым письмом. Рвет и мечет, требует решить вопрос с незаконным удерживанием в плену! Угрожает судом и требует вернуть утерянные уровни!
– Играет на публику, все в рамках игрового процесса, – заметил Киран.
– И все же. – Менфил нахмурился. – Есть какая-то возможность их освободить?
– Убедить Хинтерлиста отпустить Магвая, тот призовет остальных, – ответил Беллами. – Но смысла в этом пока нет, во время Демонических игр от легатов не будет проку. Они не смогут никого заразить. А так посидят взаперти, накопят праведного гнева…
– Что у нас на Хинтерлиста? – спросил Менфил.
– Кроме того, что он не Отто Хинтерлист? Ничего. Если надавить или посулить…
– Зачем? – перебила Хлоя. – Магвай больше не высший легат!
Выдержав паузу с улыбкой на лице, она заявила:
– Айлин Воутерс, лидер «Вдоводелов», обогнала Магвая по уровням. Ядро назначило ее высшим легатом! Узнала только что.
– Хорошо! – кивнул Менфил и продемонстрировал осведомленность: – Насколько я знаю, у Воутерс серьезный конфликт с Шеппардом. Это нам на руку. Но если она и другие легаты не справятся… Вопрос нейтрализации Скифа критичен!
– Слышали такое: нет человека – нет проблемы? – окинув взглядом присутствующих, спросил Киран. – Перефразирую: нет гражданства – нет «угрозы». У парня через месяц гражданские тесты!
Началось бурное обсуждение. Идею восприняли на ура, она решала все проблемы. Лишь скептически настроенный Менфил тихо поинтересовался у Кирана:
– Ты уверен, что за месяц он не прикончит Ядро?
– Для начала ему надо выиграть Демонические игры, что у него не получится. Скажу больше, он туда даже не явится. Когда задумывался сценарий Чумного мора, этот вариант был предусмотрен для нейтрализации инициатора вторжения нежити. – Киран сделал паузу и прошептал: – Небесный арбитраж. Нет-нет, повлиять на его решения мы не можем, но он не может не вмешаться. Тот, кто привел нежить в земли живых, будет отправлен в Изгнание навечно!
Менфил на мгновение прикрыл глаза, показывая, что понял. Поднялся из инвалидного кресла, постучал по подносу, отобранному у ближнего дрона, и громко объявил:
– Коллеги! Сделаем небольшой перерыв, после чего приступим к проработке деталей!
Народ оживился. Присутствующие прикоснулись к секретам корпорации, что, конечно, подняло их самооценку, но после перерыва они, наконец, перестанут играть роль слушателей и включатся в работу.
Арто Менфил взял Кирана Джексона под руку и прошептал:
– Отойдем.
Они скрылись за дверью комнаты отдыха. Менфил с еле уловимой насмешкой наблюдал за тем, как Киран вчитывается в полученное сообщение:
«Малыш, мне кажется, мы не подходим друг другу.
Ирма.
P.S. Прости, но тебе, похоже, нужен новый глава службы безопасности. Фархад неудачно споткнулся и свернул себе шею».
– Ирма… – мечтательно произнес Менфил. – Как она тебе, Джексон? Хороша чертовка? Но послушай, с такими девушками надо быть ласковее, ты согласен?
– Откуда?..
– Неважно! Дам один совет. Никогда не приказывай ликвидировать того, о ком ничего не знаешь. Может прилететь в ответ.
На несколько долгих мгновений Кирану показалось, что он смотрит в глаза смерти. Менфил буравил его взглядом, а потом по-дружески пихнул кулаком:
– Не ссы. Решишь проблему Шеппарда, все спишется.
– А если не решу? – с вызовом спросил Киран.
Менфил ничего не ответил. Насвистывая, он заковылял обратно в зал.
Глава 26. Это не шутка
– Все убиты… Все! Собирайся, надо бежать! – повторила Мария, после чего зарычала, схватила меня за плечи и резко дернула…
Мир поплыл, растекся, и я рефлекторно зажмурился…
Холодный ветер хлестанул по щеке, я покачнулся. Передо мной стоял Хайро и пристально смотрел в глаза. Живой. Рядом, щурясь, переминался с ноги на ногу Сергей Юферов. Я снова оказался на крыше. Я хватал воздух, осмысливая произошедшее. Что это было? Божественное озарение? Но как? В тот раз, на Аляске, оно захватило буквально секунды реальности, и я почти убедил себя, что просто переутомился, нафантазировал черт знает что, но сейчас? Нет, надо прижимать Бегемота к стенке и выяснять, как такое возможно!
Пока я думал, воспоминания об увиденном поблекли, почти стерлись. Сейчас они воспринимались как промелькнувшая мысль, игра воображения. Я потряс головой, приводя себя в чувство, и от внезапного головокружения потерял опору под ногами. Рой придержал меня.
– Ты в порядке?
– Да-да, о’кей. Спасибо. Это все ваши тренировки!
– Претензия отметается как несостоятельная, – хмыкнул Хайро. – В общем, с этим Фуртадо иначе нельзя, Алекс. Пусть посидит, пока не разберемся с проблемой Картеля. И вообще, ты же понимаешь, что из-за него нас всех могли убить? Там, на Аляске.
Я почувствовал дежавю. Снова.
– Именно так они нас и нашли! – воскликнул Моралес. – Бордели Даранта контролируются…
– Хайро! – перебил я, все поняв. – Мистер Моралес! Борделем, где Трикси познакомился с Джесс, владеет Картель! Диего Арансабаль летит встречаться с его людьми и может упомянуть о нас, и тогда конец. Вы же это собирались мне сказать?
Глаза безопасника распахнулись от удивления. Он молча кивнул, и я продолжил:
– Но прежде, чем вы что-то решите, отмените операцию и не вздумайте лететь. Откуда-то знаю, что именно это вы задумали и собираетесь взять с собой Роя. Нельзя! Вас всех убьют.
Безопасники переглянулись, а затем все уставились на меня.
– Нет, мистер Моралес, это не шутка, не дурацкий розыгрыш! Да, такое уже было на Аляске, и тогда я оказался прав!
Хайро устроил мне форменный допрос, в деталях выпытывая все, что я узнал в этом подобии Божественного озарения. Ни он, ни Рой не понимали, как это возможно, но неожиданно легко приняли мой рассказ всерьез. Выяснив все, что хотел, Хайро похлопал меня по плечу и сказал:
– Да, я не исключаю, что ты прав. Ступай-ка вниз и не высовывайся из отсека. Рой, проконтролируй, пожалуйста, чтобы парень не делал глупостей.
Спускаясь с крыши, я вспомнил, что обещал Рите свидание. Ругая себя, помчался к себе и залез в капсулу. На месте, где я тренировался с Оямой, никого не было, и задерживаться там я не стал – прыгнул на Менгозу.