Спас егерь репутацию деда. Хотя, я думаю, что и сам дед спас её не меньше — своей жесткой позицией в отношении своих же действий. Проведённый ведущей блиц-опрос общественного мнения показал, что 95 % населения поддерживают деда и 5 % просто пока не определились.
Позвонивший позже Джозеф Хартман, папашка Алекса, вообще расставил все точки над «ё». Сказал, что господину адмиралу надо поменьше рефлексировать, а задать вопрос обществу: нужно ли ему это обучение? И если нужно, то попросить это самое общество помочь. После передачи народ подумал… и скинулся на дополнительные тренажёры, на дедовом полигоне построили скалодром, искусственные пороги, значительно расширили и улучшили уже построенное ранее. В результате — очередь на полигон еще выросла.
Сомневаюсь, что это можно записать в свои достижения, но я стала звездой школы. Тяжелая, изматывающая роль… Полгода вся школа почему-то считала нормальным подойти и спросить: «Слышь, Шепард, а как это — героиней быть?». Успокоились только после того, как мне пришлось громко пообещать неприятности своим фанатам, а потом и нанести несколько безвредных, но болезненных ударов биотикой самым резвым.
В тот год Денис улетел на Землю. Тогда, летом, пришли экзаменационные тесты, и брат, в присутствии губернатора колонии, как гаранта честности сдачи, решил их все, причём — на отлично. Как ревела Вэсил, когда мы его провожали — вот тогда то и стало понятно, что она к Денису совсем неравнодушна, а азари, оказывается, умеют скрывать свои эмоции от эмпатов! Вот ведь чем дальше, тем интереснее — синенькие дамочки-то очень не просты…
И вот, уже пять лет брат грызёт гранит флотской науки. Он скоро прилетит на каникулы. Курсант или нет — уже второй лейтенант Денис Шепард. Алексей последовал за ним на следующий год, так что оба моих старших брата — будущие офицеры ВКС Альянса. У Дениса впереди год боевой стажировки, и по её итогам он получит назначение. Хотя он, как второй по успеваемости на курсе, имеет все шансы по окончании училища получить погоны первого лейтенанта. Есть хорошие шансы, что к моменту вторжения вполне может и до контр-адмирала дослужится. Там, впереди, событий много — один Скиллианский блиц чего стоит. Дед сказал ему, чтоб просился на Пятый флот, это самый воюющий флот Альянса, а значит — там и опыт, и звания в первую очередь. Правда, и голову сложить можно запросто… Брат спросил — разве мнение курсанта при распределении учитывают? Дед ответил, что для первого десятка по успеваемости — учитывают. Хотя многие дуболомы просятся во Второй флот. Хороший разговор получился в прошлом году, дед тогда много интересного рассказал…
— Вот кретины, эти, из Второго флота! — говорил он. — Кому нужны эти паркетные солдатики? Как же, флот обороны метрополии, лучшие корабли, лучшие экипажи… бла-бла-бла! Ага, сейчас!
— Ты чего, Артур? — ответила бабуля. — Ты же сам был командующим этим флотом…
— Да… и вспоминаю это время с содроганием — я два года убил, пытаясь из этого мяса сделать солдат, и так ничего и не добился! На флотских учениях они оказались не в состоянии противостоять даже Четвёртому флоту, Лив. Патрульники на фрегатах и корветах разнесли в пух и прах тяжёлые крейсера. Вынесли палубы носителям и ушли, не потеряв условно уничтоженными ни одного корабля. А если Второй флот столкнётся с кем-то посильнее батарианских пиратов? С теми же турианцами, например! Да Седьмой флот Иерархии пройдет наш Второй флот насквозь и не заметит!
Денис сидел молча и, я чувствовала, был очень удивлен. Краса и гордость терранских ВКС на поверку оказалась полной туфтой… Тогда я вспомнила начало третьей игры — как Жнецы прошли сквозь флот обороны метрополии, как будто его нет. Короткий контакт — и только куча горящих обломков падает на Землю с орбиты.
— Дед, а как насчёт погранцов? Восьмой и Девятый флоты Альянса имеют хорошие показатели, — спросил Алексей.
— Хорошие-хорошие! Только вы там не приживётесь — с вашим отношением к ксеносам, а особенно с учётом братства с турианцами.
— Но почему?
— Пограничники — это те ещё ксенофобы. Кузница кадров для «Цербера». Фашисты чёртовы, не к ночи их поминать! Не вздумайте туда проситься, а то, чем чёрт не шутит, попадёте.
— Ну, ведь они с батарианскими пиратами и прочей всякой галактической швалью дело имеют, — попытался заступиться за погранцов Денис.
— А Пятый и Четвёртый флоты пространство полируют? Вы знаете, внуки мои, что пиратские кланы Термина уже почти на половину составляют люди? А сколько людей среди наёмников — того же Затмения? Уже чуть ли не треть! А как в Затмении проходит проверка на лояльность — это вообще притча во языцех!
— Может, ты Пятый флот хвалишь, потому что сам там почти всю службу провёл? Да и дядя Стив там начштаба, и, вообще, его открыто русским называют, а мы как раз — русские!
— Может, и поэтому… а может, потому, что такого бардака, как на Втором, больше нигде не видел, даже в самой большой вольнице — Первом флоте. И то, по сравнению со Вторым — образцовый порядок. Хотя флоту дальней разведки и скрытых операций, с долгим отрывом от баз — без вольницы никак. С ума от уставщины сойдёшь, если по полгода в консервной банке бок-о-бок. Ты вот, Дениска, там вполне к месту будешь, с твоим авантюрным характером — так что можешь и туда попроситься, только не к погранцам!
— А «Церберу» и его лидеру веры нет. Знайте, этому козлу плевать на человечество — его интересует только власть. Личная неограниченная власть — и идёт он к ней, не гнушаясь никакими методами, — вставила в дедов монолог бабушка. — Что-то ты разошёлся, Артур. Сядь, чайку попей, а то аж покраснел весь.
— А-а-а! — махнул рукой дед. — «Экзо Гени» зашевелились, эта «мать кормящая» и «отец поящий» для «Цербера». Скандалят с РМ и обещают проблемы. Недавно их представители заявили в конгрессе Альянса, что международные программы РМ ставят под угрозу интересы человечества. Это они свои или «Цербера» интересы, наверное, выдают за интересы человечества… Что скажешь, Лив? Что говорит твоя служба хакерской поддержки?
— Зимой мелькал Мендуар на пиратских и наёмничьих форумах, а сейчас — как отрезало. Странно это… говорят о каких угодно колониях, только не о нас. Очень похоже на операцию отвлечения.
— Согласен, Лив. Что-то стало тухленьким попахивать. Ты губернатора предупредила?
— Конечно, он пробил у корпорации ещё один корвет — так что у нас сейчас их три.
— Нам бы парочку турианских корветов — вот тогда любой пират умоется. А на наших скорлупках парням тяжко придётся, хотя Витя — толковый командир группы, и дело своё прекрасно знает. Эх-х… — вздохнул дед. — Вот умеют гребешки военные корабли строить, не то, что наши и синенькие дамочки… не обижайся, Хэм!
— Да ладно, деда! Нас так вся галактика называет… Привыкли уже.
— А мы? — пискнула из подмышки Дениса Вася.
— А вы, девоньки, умеете строить красивые, большущие, неповоротливые летающие гробы.
— А как же круизные корабли класса «Белая звезда»?
— Васенька, солнышко, ты не путай гражданскую продукцию и военную! Это, без малого, совсем разные вещи. Вот к вашей гражданской технике претензий нет вообще, кроме цены! А военные корабли ваша раса строить не умеет… да и вояки вы так себе, уж прости мою прямоту.
— Но, адмирал Артур, сэр! А как же десант?
— Вэсил, дитя моё, войну десантом не выиграть, тем более — сколько у вас того десанта? По последним данным — одиннадцать дивизий. Это чуть больше 120-ти тысяч десантниц — на 56 миров и 42 миллиарда населения! Да у нас только десанта около полутора миллионов… а пехотные части планетарной обороны, а колониальная милиция, и ведь есть ещё спецотряды полиции. Всё вместе посчитать — так больше 20 миллионов бойцов всего на 19 миллиардов людей во всех мирах. Про турианцев вообще молчу — у них десятая часть населения в армии, а остальные прошли хорошую подготовку в ней же. Случись в галактике большая свара — кто воевать-то будет за вашу Республику? Танцовщицы из кабаре или дамы полусвета? А, может, Ария Т’Лоак с Затмением?
— Но, адмирал…
— Эх, Васенька, Васенька… У людей есть хорошая пословица: «Народ, который не хочет кормить свою армию — будет или кормить чужую, или кормить червей!» Ваша наставница по биотике, как там её… Нейр Харен, кажется, жаловалась, что набор плохой — не идут азари в армию. Кто победнее, те предпочитают или в танцовщицы, или в банду, а побогаче — куда угодно, но не в армию. Ты представь — придёт могучий враг в наше пространство, как там их эта ваша археолог называла… доктор Т’Сони, кажется… Пожинатели. Кем их Республика встретит?
Повисло тягостное молчание. А дед помнит ту передачу, оказывается!
Позднее утро. С подругами сидим с удочками на берегу, уже жарко, рыба не клюёт. Мимо топает толпа младшеклассников, распевая нашу, партизанскую. Смотрят на нас, улыбаются, машут руками, мы машем в ответ. Во главе колонны идет их классная — весёлая светловолосая девушка, Светлана Ткачук, наш школьный массовик-затейник, руководитель театрального кружка самодеятельности и преподаватель риторики. Рядом с ней, преисполненный важности, идёт Эл Хартман. Его Джозеф припахал за малолетками приглядывать, у него в колонне две младших сестры-близняшки. Рожа у него, правда, кислая, и тоска в чувствах. Посмотрел на нас, вяло улыбнулся, мы ему кулаки сжатые показали — крепись, мучачос! Он в ответ только глаза закатил. Две недели с мелкотой, бр-р-р!
Вспоминается прошлый год, когда нас припахали вот на такое же мероприятие. Как же, лидер класса, лучшая биотичка школы, отличница и бла-бла-бла, должна собственным примером показать младшим, каким должен быть настоящий колонист. Евгения, мы на тебя надеемся, покажи класс! Была этим поручением возмущена до предела — думала, что начну дышать огнем. Хорошо, что Риэн заметила, подошла, обняла, успокоила. В результате, взяв Джину с Наин, Эла Хартмана, двоих наших турианцев и Ферона, отправилась партизанить. Прошло всё, в общем, неплохо. Вместо двух канатов на переправе сейчас нормальный подвесной мостик на металлических тросах. Так что улететь с него затруднительно.