У Ивана пискнул инструметрон, мужчина активировал приём и в загоревшемся окошке голосвязи увидел лицо брата. Хэм был спокоен и сосредоточен, он сидел в капитанском кресле на Але.
— Ив, ты где?
— В садах, брат.
— Возвращайся на корабль, нам пришло срочное задание.
— Что случилось?
— Есть кое-какая информация по системе Восток, нам приказали отправиться туда и всё прояснить.
— Это хоть немного терпит?
— Да, терпит конечно. Думаю, завтра нужно будет выйти.
— Значит выйдем.
Турианец внимательно всмотрелся в экран, разглядел сидящую рядом с Ивом девушку, оскалился, хмыкнул и отключился.
— Почему он так странно отреагировал?
— Он знает, что ты мне очень нравишься, Тали.
— Вот ведь, все такие догадливые. Алиска ещё подтрунивать будет, что я с тобой в Садах гуляла.
— Экипаж большая семья, сама знаешь, тут ничего не утаишь.
— А ты хотел бы?
— Нет, пусть знают и завидуют. У кап-два Шепарда самая красивая девушка на флоте.
— Я правда самая красивая?
— Для меня да, ну и для других, наверное. Ты, Тали очень красивая, умная и смелая.
— Продолжай. — попросила она, тесно прижавшись к его руке.
— А ещё, мне невероятно повезло успеть забрать тебя на Эль-Аль, а то уже многие собрались, еле успел перед Полищуком.
— Так это ты сам меня выбрал?
— Конечно.
— А почему?
— Ну…
— Потому, что я тебе нравлюсь, так?
— Так.
— Хм-м-м. — Тали улыбнувшись, ещё крепче обхватила его руку, прижавшись к ней. Так и сидели дальше, молча глядя на звёзды и слушая дыхание друг друга. Иван посмотрел на неё, встретился с Тали взглядом и парня охватила необычайно сильная нежность к этой, по сути, ещё совсем девчонке. Такой юной, хрупкой, но прошедшей через такие испытания и столько всего повидавшей. Она подалась ему навстречу, лица сблизились, её удивительные светло голубые, светящиеся глаза были почти вплотную. Он видел, как её взгляд пробегает по его лицу, всматриваясь и запоминая подробности.
— Ванечшка, а у тебя были женщины?
— Ты хочешь знать, любил ли я кого-то раньше?
— Да.
— Нет, не любил, но, кажется, это время закончилось.
— Из-за меня?
— Из-за тебя.
— Поцелуй меня, я ещё ни с кем, ни разу не целовалась.
Он тихонько обнял её, такую уязвимую в этом тонком платьице и коснулся своими губами её, таких мягких, пахнущих лавандой и слегка солёных от слёз, губ. Дальнейшее потонуло в гуле крови в ушах, девичьи руки у него на шее, объятья и следующие один за другим поцелуи.
Месяц спустя.
Ив сидел в кресле и подбивал последние отчёты по расходу ТМЦ на этот вылет. Экипаж отправлен в увал, лишь двое дежурных сидят в БИЦ и азартно режутся в какую-то стрелялку на терминалах. На голокамерах видно застывших истуканами часовых, лишь трафик связи между шлемами говорит, что парни постоянно болтают. Но, поскольку вокодеры выключены, формально всё в порядке. Засранцы…
Пискнул инструметрон, высветив номер Тали, Ив принял вызов и с улыбкой встретил сияющий взгляд подруги. Ещё утром кварианка упорхнула по магазинам, сказав, что после обеда они куда-то пойдут. Просила только предупредить брата о том, что Хэймон тоже идёт с ними.
— Ванешка, ты закончил свои дела? — спросила с улыбкой Тали.
— Да солнышко, закончил. — ответил Ив, отсылая свёрстанный отчёт в интендантское управление. — Мне чертовски интересно, куда мы идём, да ещё и втроём?
— Мы идём в гости к моей хорошей подруге, к Лиаре Т’Сони и нас ждут именно втроём, у Ли есть вопросы к вам обоим.
— Вопросы? О чём?
— Ну не о службе же, Ванечшка, что-то личное. Придём, узнаем. Хороший мой, я купила подарки Ли и детям, но дарить их будешь ты.
— Э-э-э? Какой коварный план, Солнышко. Зачем такие сложности?
— Ну, хороший мой, ты ведь совсем их не знаешь, а знакомиться принято ходить с подарками, только вот за цветами для Лиары и матриархов придётся заехать уже с тобой. Переодевайся, я вылетаю на Эль-Аль, собираюсь и идём, предупреди брата, чтобы не опаздывал.
— Хорошо, так и сделаю. — ответил Ив, слушая нарастающие смешки от дежурных.
— Что?! — грозно глянул он на двоих молодых парней.
— Ничего, командир, — пытаясь сдержать смех, ответил один из них, — В первый раз вижу, чтобы мичман кавторангом командовал! — закончил энсин и оглушительно заржал. Рядом с ним веселился его напарник. Иван, хотел обидеться, но подумав, понял, что парень прав и обижаться, по сути, не на что. Так было всегда и так будет впредь, женщины по-тихому помыкают мужчинами с полного на то их согласия
— Харэ ржать, кони! Посмотрю я на вас в такой-же ситуации и тоже поржу от души.
— А мы не попадём, в подобную ситуацию.
— Ага, ты ещё зарекись! Попадёшь, никуда ты не денешься от этого, все в неё попадают. — ответил Иван и ушёл к себе в каюту, оставив парней дальше играть в свою игрушку и мыть ему косточки.
Сходил в душ, побрился и надел парадную форму. Прицепил наградные планки и побрызгался одеколоном, старым добрым «Командором», которым ещё пользовался когда-то папа Миша. Оглядел себя в большое зеркало на двери встроенного шкафа и остался доволен увиденным в отражении. Спустился в кают кампанию и сел ждать брата и свою девушку. Кок, закончивший готовить еду для дежурных, тоже собирался на станцию в увольнение и сказал командиру:
— Мичман Зора, сэр, резвой козочкой с какими-то котомками минут пять назад пробежала в сторону своей каюты, так что приготовься ждать Иван Михалыч, минут тридцать, как минимум.
— Ничего подождём. — ответил Ив, усевшись в кресло, — Принеси мне чаю Семён, пожалуйста.
— Момент, командир, как обычно и с рогаликом?
— Нет, без рогалика, мы в гости идём. Думаю, там будет ужин. Кто же ходит на ужин сытым? Моветон, Семён Геннадьевич.
— Правильно, командир, согласен. — ответил кок, ставя перед капитаном большую кружку парящего чая, — Разрешите идти, капитан?
— Свободен, старший мичман.
— Ай-ай! — кок выкатился в двери, насвистывая какой-то мотивчик.
В ожидании Ив задумался, вспоминая прошедший поход и жуткую лабораторию Цербера, с бегающими по ней странными существами, лишь отдалённо напоминающими людей. Эти твари поначалу пытались нападать на них, но Тали, выйдя вперёд, встретила тварей и те, при виде девушки, стали похожими на кротких овечек. Так и водила их его боевой инженер за собой, будто стадо. Покрикивала и пихала руками, заставляя ходить спокойно и не трогать других десантников. Учёных, найденных в дальней части лабораторий, безо всяких разговоров оглушили свето-шумовыми гранатами и связав, увели на корабль. Странных существ, названных Тали ползунами, оставили в лаборатории. Тали рассказала, что слушать они будут лишь того, в ком есть частичка Старого Корня, для всех остальных ползуны опасны, как стая диких собак или волков на Земле.
— А ты как ими управляешь? — спросил тогда один из десантников.
— Я их чувствую, их желания, их потребности и они чувствуют меня. Но поскольку они неразумны, то легко принимают моё старшинство и подчиняются. Ну, Саша, я не могу объяснить точнее. Вот была бы у тебя наносеть Торианина, ты бы меня понял. А так… — И девушка лишь рукой махнула.
— Скажешь тоже, Тали, кто мне капсулу даст, они только старшим офицерам положены. Говорят, на Феросе получить можно, но как я туда попаду? Ведь Ферос с некоторых пор это закрытый мир.
— Ничего, может Старый Корень передумает и сделает побольше своих капсул, чтобы защитить хотя бы солдат.
— Будем надеяться. — сказали десантники, топая на Эль-Аль.
Вечером Ив в компании с Хэймоном нашли кварианку, пока она была одна и шёпотом поинтересовались, почему они ничего не почувствовали. Тали ответила: «Хэм, Ванешка, должно пройти не меньше трёх месяцев, чтобы начать чувствовать так, как я. Вы всего две недели как капсулу приняли, так что, как говорила доктор Чаквас: „Мозг должен привыкнуть и научиться, а это потребует времени“». Из раздумий его вырвал вызов по корабельной сети.
— Капитан! На пандусе командующий.
— Что?! Адмирал альянса Хакетт здесь?!
— Ай-ай, командир!
— Я сейчас. — сказал Ив и метнулся в лифт, по пути рассмотрев себя в зеркале и убедился что всё в порядке. Пока шёл по ангару, надел фуражку и выйдя на слип с застывшими на нём, как изваяния, десантниками, увидел дядю и скалящегося Хэма.
Чеканя шаг, спустился на палубу дока, отдал честь и доложил.
— Господин главнокомандующий, ККА Эль-Аламейн находится в доке после окончания миссии, часть экипажа в увольнении, на борту только дежурная смена. Ни вверенный мне корабль, ни экипаж, повреждений и ранений не имеют. Доложил командир корабля, капитан второго ранга, Шепард.
— Отлично, кавторанг! — вернул честь адмирал Альянса. На дяде была парадная антрацитово чёрная, шёлковая форма с золотыми маршальскими погонами с большой пятилучевой звездой и гербом Альянса. — Полковник Танир согласился проводить меня к тебе на корабль и рассказал что вы в гости собираетесь.
— Так точно, господин командующий. — ответил Ив, стоя по стойке смирно.
— Мой мальчик. — сказал дядя, с гордостью оглядев его и сделал жест рукой «без чинов», — Я вот, грешным делом, решил напроситься в гости вместе с вами, как думаешь, меня пустят?
— Думаю, пустят, дядя. — ответил Иван, подходя и обнимая Стивена. — Похоже что речь пойдёт об одной, нам всем известной особе.
— Именно, Ваня, именно о ней. — Ответил дядя и тут по пандусу звонко застучали каблучки туфелек Тали.
Её вид вызвал у Хакетта восхищённый взгляд, да и Хэм с Ивом, тоже были приятно удивлены. На девушке было искристое бежевое шёлковое платье, сидевшее на ней как перчатка, подчёркивая её тоненькую, точёную фигурку. Сияющий платиновый гарнитур с большими сапфирами и лёгкие туфельки на невысоком каблуке довершали образ.
— Боже мой, Ваня! — тихо сказал Стивен, — Она прекрасна!
— Я взял пример с тебя, мой адмирал. — ответил Ив.