— Ха-ха-ха-ха! Нисколечко… — сказал он и чмокнул её в щёку. — Здравствуй, красавица.
— Здравствуй, — прошептала Сара, прижавшись. — Я по тебе соскучилась.
Идиллию разорвал писк инструметрона отца.
— Да! На связи… — принял вызов Алек. Но ответных реплик слышно не было, видимо, звук уходил в гарнитуру. — Что?! Зачем? М-м-м-м… Понятно, сейчас прилетим.
Отец закончил разговор, посмотрел на так и стоявших в обнимку лучшего друга и дочь, и сказал: — Дэйв, нас с тобой хочет видеть Совет, и это срочно. Так что отпускай Сару и полетели.
— Что насчёт меня? — подала голос Шепард.
— Начёт вас, Женя, ничего сказано не было, — ответил он.
— Тогда, я думаю, мы прогуляемся по садам. Ты как, Сара, не против?
— Нет, что вы, — ответила девушка, чувствуя, как жар бросился в щёки.
— Да не смущайся ты так! — потрепал её по волосам отец. — Всем пока, увидимся.
И мужчины быстрым шагом ушли к стоянке такси.
А дальше… Сара словно попала в сказку.
Они спустились с капитаном по террасам в сады и просто гуляли по ним. Девушка задавала вопросы. Те, которые мучили её многие годы, а её кумир отвечала на них. Они о многом поговорили, многое обсудили. Насколько удивительно лёгкой и простой в общении была на самом деле Женя. Никакой заносчивости и снобизма, простыми словами Шепард объясняла сложные вещи. А Сара чувствовала себя просто на седьмом небе. Ведь исполнилась её заветная мечта — встретиться и поговорить с той, на кого она всегда равнялась.
Спустя два часа прогулки по садам, у капитана пискнул вызов в инструметроне.
— Да?! — ответила Шепард.
— Мамуль, ты где? — донёсся из прибора низкий, но словно бархатный, мужской голос.
— По садам гуляю, Алёша, — ответила женщина.
— О, мы видим, где ты, кто там с тобою? — сказал мужчина. Сара догадалась, что это один из сыновей Жени.
— Одна милая девушка, прилетайте, я вас познакомлю, — ответила капитан.
Через десяток минут из-за декоративной ограды появилась большущая толпа разумных. Во главе её шли двое чернокожих мужчин исполинского двухметрового роста, на плечах которых сидели две девочки, одна — ярко рыжая человечка, вторая — сиреневокожая азари. Вслед за ними шли вперемешку мужчины и девушки, люди и азари, Сара по ногам определила одну кварианку. Рядом со взрослыми шли и дети, и было их довольно много.
Из компании выскочила темнокожая, беловолосая девочка, и с громким воплем «Бабуля!» подбежала и повисла на шее у Жени.
— Привет-привет, Олюшка. Гуляете?
— Да! — восторженно крикнула девочка. — Цитадель такая классная, а Антарон такой умный и ещё загадочный. Он мне столько всего рассказал…
— Ты говорила с Относящимся? — удивилась Шепард.
— Ага, только не я одна, он не только мне, но и Даше и Сайе ещё рассказывал, — и ребёнок указала рукой на сидящих на плечах мужчин девочек.
— Дети мои! — сказала Женя. — Разрешите вас познакомить, — приобняла Сару за плечи. — Сара Райдер, член корпуса «Первопроходец», отряд «С», тот, что базируется на Гиперионе.
— Привет, Сара! — дружно сказала вся компания.
— А мой папа и мой дядя тоже летят в Андромеду! — сказала так и сидевшая на руках у Шепард девочка.
И Сара заметила на груди у высоких чернокожих парней знакомые значки. Дальше же девушка познакомилась со всеми детьми своего кумира. Многих узнавала, поскольку их голографии ей показывала в своё время Зои.
После знакомства всей большой компанией продолжили прогулку. На Сару вывалили ворох разнообразной информации, особенно усердствовала давешняя Ольга. Дочка одного из чернокожих близнецов с именем Алексей и его жены-кварианки Лайрим.
За полчаса Сара узнала о семье своего кумира и о нём самом больше, чем за всю прошлую жизнь. Малявка-полукровка, совершенно не стесняясь, вывалила на девушку всё, что знала сама. О родителях, которые оставляют её с братом бабушке на попечение и летят в экспедицию. О дядьке Денисе, из-за которого её папочка и собрался вместе с мамочкой в Андромеду. О тётках и дядьках всех рас и возрастов. О планете Мендуар, на которой она будет жить в замке бабули. И так далее и всё в том же духе. Что дядя и отец у неё самые храбрые на всю вселенную, а бабуля вообще герой всех времён и народов. Но, всё равно девочке грустно, что родители улетают, оставляя её со старшим братом дома.
На всё это с улыбками поглядывали остальные Шепарды.
Сама же Сара с интересом посматривала на одного из темнокожих братьев. У девушки ещё не случалось романтических отношений, как-то за заботами в отряде во время подготовки к экспедиции ей было не до этого. А раньше, раньше девушка об этом даже не думала, считая, что успеется, главное это карьера и профессиональные достижения. И это сейчас было повсеместно, так как продолжительность жизни скакнула настолько, что смерть отодвинулась в какие-то совершенно запредельные дали, в область гипотетического. Сейчас же…
Она понимала, что, несмотря на все технологии, у неё и других участников экспедиции есть реальный шанс погибнуть окончательно. И даже дополнительный модуль хранения душ, расположенный на Нексусе, не решает до конца проблемы. Произойти может всё что угодно и в итоге всё, что от неё и других останется, это сухие данные памяти в хранилищах.
Было ли ей страшно? Да, было, но в то же время глубоко в душе девушка давно перешагнула свой страх. Помня, что ещё совсем недавно миллиарды её соотечественников сражались и умирали, почти не надеясь на победу, в самой чудовищной войне всех времён. Так и ей не пристало бояться, что бы ни было и как бы ни было, они пойдут вперёд и встретят опасность первыми.
Её размышления прервала ладонь на плече.
— Верь в свои силы, девочка, — тихо сказала ей Шепард. — Помни, мы будем ждать запуска реле и придём к вам на помощь. И если даже всё пойдёт по самому худшему сценарию, через пятьдесят лет в Андромеду в любом случае пойдёт флот. Пойдёт вслед за вами, на помощь вам.
Сара улыбнулась и порывисто прижалась к руке капитана щекой. — Мы будем помнить об этом, капитан.
Огляделась и увидела, что они все стоят на площадке такси.
— Время, — сказал Денис. — Нам пора…
— Пора-пора в полёт, через тернии — к звёздам! — поддержал его брат.
— Папочка! — пискнула малышка Ольга и прижалась к мужчине. — Папочка, берегите себя с мамочкой!
— Маленькая моя, пока мы долетим, ты станешь совсем взрослая. Так что, мы с мамой будем ждать тебя там, в Андромеде, вместе с остальными, — ответил Алексей.
— Помните там обо мне и Стасе, — сказала девочка, и рядом с ней мужчину обнял парнишка лет тринадцати.
Затем, потихоньку дожидаясь машин, все и разлетелись. Остались лишь Сара, Денис и капитан Шепард.
— Берегите себя, — сказала Женя.
— Ничего, мам. Всё будет в порядке. А если что, я там пригляжу за Сарой, — сказал Денис.
— Посмотрим ещё, кто за кем приглядывать будет! — ответила ему девушка.
Мужчина расхохотался, и девушка обратила внимание, какой он красивый на самом деле. Высокий, широкоплечий, с мягким взглядом серых глаз. Как контрастирует с его тёмной кожей белая ткань флотского уника, делая его при этом ещё красивее.
— Я не прощаюсь, Сара, — сказала Шепард.
— Я тоже, увидимся на той стороне! — сказал Денис. — Твоё такси.
Сара подошла к машине, вздохнула, и ещё раз посмотрела в спокойные малахитовые глаза Жени. Капитан улыбнулась и кивнула ей, а Денис поднял сжатую в кулак ладонь.
Док встретил суетой и руганью интенданта «Гипериона», турианца Дайтора Карруса. Он отчитывал стоявших навытяжку инженеров, и в его речи органично переплетались матюги на добром десятке языков. Что звучало совершенно феерично. Чуть поодаль стояли отец и командир их корабля Назоми Данн. Оба с улыбками смотрели на бесплатное представление.
Знакомые эмоции рядом и за талию обхватывают сильные руки.
— Ты где слоняешься? — говорит в самое ухо голос брата.
— Скотти, ты не поверишь, с кем я гуляла последние несколько часов… — ответила девушка.
— И с кем? — удивлённо спросил брат, развернув её лицом к себе.
Сара посмотрела в голубые, как у отца, глаза брата и улыбнулась. — Ты просто не поверишь, но я могу показать тебе…
— Покажи… — шепнул он.
И девушка сняла защиту, открывшись брату полностью. Его глаза полыхнули и расширившийся зрачок занял всю радужку, сделав их провалами во мрак, в который она и шагнула, а затем снова пережила сегодняшний день…
— Вот это да!.. — прошептал Скотт, когда они разорвали контакт. — Ну, папка! Ну, молодец какой! Исполнил-таки твою мечту, познакомил с самой Шепард.
— А чем это вы тут занимаетесь? — раздался рядом голос одного из членов их отряда, Коры Харпер.
— А вот, Кора… — сказал брат, обернувшись к той, — секрет.
— У вас есть секреты от отряда?! — притворно удивилась Кора.
— Как и у всех нас, — улыбнувшись, сказала Сара. — Ты как, подруга, готова к полёту?
— Всегда готова! — ответила та, вскинув руку в советском скаутском приветствии.
И все трое рассмеялись.
— Да, ребята, я хочу вас кое с кем познакомить, — сказала, отсмеявшись, Харпер.
— И с кем? — спросил подошедший отец.
— Сэр! — вытянулась Кора, рядом с которой то же самое сделали Сара и Скотт.
— Вольно, — сказал отец, и все расслабились. — Так с кем же, Кора?
— Разрешите вам представить, — и подруга указала рукой в сторону входа в док, — Джек Харпер, мой отец.
От входа подходил высокий мужчина, одетый в белый двубортный костюм. На широком спокойном лице выделялись яркие, просто таки пронзительные, голубые глаза.
— Ха! Кора, меня ты можешь с отцом не знакомить, мы знакомы. Так ведь, Джек?! Сколько лет, сколько зим… — сказал Алек.
— Приветствую вас, господа, — сказал мужчина мягким голосом. — И тебя, Алекс, особенно.
— Не думал, что ты прилетишь лично, — ответил ему отец. — Помнится, ты говорил, что терпеть не можешь Цитадель…
— Ну, сегодня особый случай, — ответил Харпер.