Сошлись на малом. Водитель у меня уже был, так что оставались повар, садовник, гувернантка, дворецкий и две горничные. Ларс получил согласие на пошив формы и ливрей, с чем я отправил его в ателье Шепарда. Заодно и попросил заказать мне там гардероб.
Затем началось обсуждение вопросов, касающихся обстановки, всё ещё скудной. Текущего ремонта и нового строительства. Гаража, отдельно стоящего дома для персонала и беседки в саду. Голова пошла кругом, но сбежать из цепких лап шведа не получилось.
После очередного визга и звона бьющегося стекла я отправил подростков на свежий воздух и добавил учителей, в первую очередь по этикету. Подписал все распоряжения и было обрадовался, что свободен, но началась новая напасть.
Паломничество поверенных от столичной аристократии. В звонок у ворот трезвонили без устали, принося визитные карточки и письма с заверениями в дружбе с людьми, которых я в жизни не видел. Весть об официальном графском титуле достигла высшего света...
Ну хоть самолично никто не являлся, отказать в приеме благородному гостю было бы неприлично. Из этого обрисовалась и новая проблема.
— Необходимо организовать званый ужин, — прогремел приговор Ларса.
— Да ну бл... — я заткнулся, увидев лохматую голову Фроси, пробегающую под распахнутым окном гостиной. — Блинчики. Может, не надо?
— Ваше сиятельство! — возмутился швед, краснея. — Это совершенно недопустимо. Личное представление высшему свету обязательное социальное мероприятие, соответствующее вашему положению. От того, кто засвидетельствует вам своё почтение визитом, будет зависеть ваша репутация в обществе!
Тут несоответствующие положению заржал княжич, но заткнулся под строгим взглядом камердинера. Семён грустно вздохнул и поглядел на меня с сочувствием, Карл непонимающе пожал плечами, а Герман мечтательно улыбнулся. Вот кому все эти рауты были в радость.
В общем, пришлось и на это давать добро, а значит ускорять найм, ремонт и обустройство. Эпатировать аристократов я не то чтобы не хотел, просто не так сразу. Хотя все эти расшаркивания и пустые беседы с льстивыми заверениями мне были не по душе.
Но, назвался графом, устраивай светский прием. Ну хоть не маскарад или, упаси боги, бал.
Тут то и я вдруг захотел вернуться на учебу, полигон и на вылазки за демонами. Одно дело прохлаждаться на террасе, наслаждаясь чаем с яблочным вареньем с видом на свой собственный парк. Другое словесное лизоблюдство с поклонами и светские беседы... Брр.
Пока камердинер предлагал форму приглашения и пытался согласовать со мной местоположение вензелей, герба, цвета и тон текста, я слабовольно подумал о том, чтобы учудить какую-нибудь дичь. Ну а что, непризнанный из глубинки, считай деревенщина, чисто на везении получил титул. Вытворить что-нибудь такое, отчего высший свет заречется ко мне в гости хаживать. Заманчиво, но сдаваться не в моих принципах.
Не отступил перед страшным лицом императорской канцелярии, и с этим справлюсь. Но лучше, конечно, к демонам...
За всеми этими заботами прошел почти весь день. Парни свалили, оставив меня на растерзание камердинера, лишь Герман остался, но делал только хуже, внося новые предложения. Швед глядел на графа влюбленными глазами и явно жалел, что достался не ему, а мне.
Под вечер мне доставили неожиданную посылку. Миха, выполняющий обязанности лакея, притащил её от ворот и бахнул об стол, тут же умчавшись доканывать монаха, пытающегося вразумлять Фросю.
С большим удивлением и не меньшей осторожностью я доставал из коробки свои вещи, оставленные в катакомбах. Всё таки Артур решил вернуть мне моё имущество. На дне лежала записка, сложенная пополам и скрывающая помимо лаконичного «нужно поговорить», сигму. Я покрутил монету в руках и спрятал в карман, усмехнувшись.
Вот уж что, а разговоры с подземным правителем у нас точно закончились. Скорее всего это банальная ловушка, хоть и была вероятность того, что король действительно хочет обсудить произошедшее.
Я и обязательно наведаюсь к нему в гости. Когда-нибудь нам придется вновь встретиться и счастливым воссоединением это не будет. Желание разнести там всё у меня не прошло. Только Авалон не сборище клановцев, дюжиной наемников и внезапностью таких не возьмешь. Да и связи у Артура в таких кругах, куда мне пока доступа нет.
К такой операции нужно готовиться долго, обдуманно и задействовать уйму ресурсов, которые ещё предстоит заполучить. Боевая коса, крылатая кошка, нервный монах, несколько адептов — ресурсы неплохие, но недостаточные.
А значит? Значит, всё таки можно начать и со знакомства с аристократами. Надеюсь, они деликатно позабудут один сожженный баронский дом и один потопленный графский корабль. Сущие мелочи.
Другой путь был более опасен для здоровья, но по всему выходило, что и от него нельзя отказываться. Помочь Глебу, а заодно цесаревичу со светлейшим князем Воронецким. Вот уж кто мог мне дать нужные связи, так это они. Для этого нужно всего лишь вписаться в расследование наставника, его интересы постоянно пересекаются с будущим императором и теми, кто будет при нём.
Только рисковать придется драгоценной шкурой. Высшие демоны, одержимые... Не тот противник, что вызывает уверенность в своей победе. И, прежде чем связываться с ними, нужно понять как их вычислять и как с бороться с этой напастью.
Желательно никому при этом не спалить, что я нулевой.
Еврипия я не хотел отвлекать, но пришлось. Впрочем, монах с такой радостью откликнулся на просьбу побеседовать, что я ему посочувствовал. Фрося, милейший ребенок, при этом изображала покорность и послушание. Но то, как сбежал от неё первый же учитель, вселяло в меня ужас. Ох, чувствую, ещё натворит девчонка бед.
— Дядь, — остановила она меня, когда я отправился следом за выскочившим из кабинета мужиком.
— Илья, — нахмурился я, не покупаясь на невинный вид ведьмочки.
— Дядь Илья, — охотно переиначила она и, прежде чем я успел поправить, затараторила: — Буду учиться чему скажете, но только не танцам! Сдавайте святошам своим, ой, то есть хоть в обитель, но танцевать не стану!
Удержаться от смеха было непросто. Но я видел в глазах девчушки нешуточный страх и упрямство. Она встряхнула своими кудряшками и задрала подбородок, готовясь к смертному бою.
— Хорошо, — не стал я тянуть с ответом, а то ещё сама сбежит. — Танцев не будет, пока сама этого не захочешь.
— Вот ещё! — фыркнула Фрося. — Глупости это девчачьи!
— Уж поверь, в один момент найдется мальчишка, ради которого и танцевать захочется, — выдал я великую мудрость.
Конечно юная ведьма в такую несусветную глупость не поверила, но спорить не стала. Наверное побоялась, что я передумаю. Я же думал лишь о том, что когда она повзрослеет достаточно для танцев и мальчишек, я поседею.
Мы остались каждый при своём мнении и я отправился разыскивать Еврипия, успевшего неплохо спрятаться. Незаконченное дело, прерванное ночными приключениями, требовало завершения.
Прежде чем отправиться в библиотеку я должен был убедиться в том, что хорошо скрыт от любых любопытных глаз.
Монах бродил среди яблонь, пиная паданки и что-то бормоча себе под нос. Я огляделся, пока шел к нему, но незваных гостей не было. Может мы всё таки спугнули того бомжа, но что-то мне подсказывало, что встретимся мы ещё не раз.
— Ох, говорил мне папенька, доброта до хорошего не доведет... — услышал я, когда приблизился.
— Брат, — я встал рядом, наклонился и поднял яблоко, протирая его о рукав. — Мне стоит тебе кое-что объяснить.
— Кое что? — невесело усмехнулся мужик и вздохнул. — Илья, знал я, ещё когда тебя ко мне привезли, что ничем хорошим это не закончится. Но подумал, чем же младенец то провинился? Негоже детей губить. Но теперь...
— Что, гоже? — хмыкнул я и впился зубами в сочный красный бок.
— Да боги с тобой, что ты несешь то, — Еврипий осенил меня знаком бсеблагих, затем поморщился и опять вздохнул: — Символ веры уже кажется двусмысленным, тьфу ты.
О, это ты ещё не знаешь про божественную пыль, количество высших демонов в столице и прочее. Я молчал, ожидая продолжения. Явно выговориться ему нужно.
— Ведьмы, демоны, запретная магия, артефакты. И без того слишком это всё. Каждый день я вижу то, во что либо не верил, либо считал неправильным. Я... в замешательстве. А ночью сегодня... Это же был дух? Ты призвал духа?
Я начал напрягаться. То, каким тоном он это спрашивал, говорило не о том, что добила его нервы именно мохнатая. А о том, что я опять сделал большую ошибку. И уже неважно, откуда искатель знает про эфирных созданий. Проблема явно не в этом.
— Так, в чем дело? — я перестал жевать, сжав булки в предвкушении очередной офигительной новости. — При чем тут дух? Это как-то связано с моим рангом?
— С рангом? — удивился он на секунду. — Нет, не связано. Точнее связно, но не так.
— Да как не так? — завелся я, трагичный тон монаха меня начал подбешивать. — Что со мной, ты что увидел то ночью? Не сработало, у меня третья ступень?
— Сработало, — печально сообщил Еврипий. — Поздравляю, Илья, тебе кабздец, ты в ранге мастера.
Глава 8
— Мастер? — я не успел впасть в шок, так меня разозлил монах с его панихидной манерой доносить новости. — Какой, к матерям мастер? Я не...
Прислушавшись к себе, ничего соответствующего я не почувствовал. Хотя откуда я знал, как мастер должен ощущаться. Особой мудростью или силушкой? И какого хрена я скакнул ещё выше? Да чем таким меня Далматский напоил?
А может, это тот самый побочный эффект...
Нет, ну с долбанутого профессора станется замаскировать подступающую третью ступень рангом мастера. Хотя, говорил он про иное. Решит проблему со слишком быстрым прогрессом? Как там? Ёб твою мать, магическую науку!
Не дожидаясь ответа от Еврипия, что глядел меня с грустью в глазах, я сложил печать. Не стал выделываться с ядерным шатром или подобным. Выделался с родовой техникой Воронецких.