Я его порадовал, сдав ведьму-соседку. Хотел сам к ней заявиться и добить, например мантикорой, но пусть монах взбодрится и развлечется. Наставник тут же всех отпустил по домам и умчался, а мы с Германом пошатались по обители и отправились в подвал.
Для отвода глаз зашли к Аннушке, попили кофе и поболтали. Я украдкой поглядывал на изображения с камер наблюдения. Когда разошлись почти все, мы попрощались и двинулись вглубь коридора.
Лампы автоматически загорались ещё долго. По обеим сторонам проплывали одинаковые бункерные двери, увеличивался уклон и холодало. Я вспомнил, что тоннель закрыли после нападения демонов, но он всё не кончался и преград мы не так и не встретили.
Закончилась вереница дверей, освещение осталось тусклым техническим, по стенам лениво сочилась влага. Откуда-то подвывал ветер, донося до нас лишь слабое его дуновение.
Легенду на случай караула я придумывать не стал. Взял у завхоза шокер. Если что скажу, что гулял и с перепугу вырубил, нечего в темноте ходить и не представляться. На случай, если они представятся, у меня ещё и укол был, стирающий кратковременную память.
Остановился я, следуя интуиции. Огляделся и увидел символ навигации. Очень старый, еле видимый, но однозначно показывающий, что передо мной ответвление. Уперся в глухую стену, упорно пытаясь нашарить.
Черт, вот о том, что проход может быть скрыт, я не подумал. Герман лишь развел руками, ежась от холода. Хоть я его и предупреждал, парень остался в легкой рубашке. «Тулуп» видите ли вонючий и к его образу не подходит. Но он так посматривал на мой, что я опасался как бы не отобрал.
Пока граф стучал зубами, я осторожно позвал Кару. Мысленно обратился, сразу извиняясь. Я делал это и после завершения приема, получив отклик. Одну эмоцию — отвяжись. Но больше никого, способного открыть такой проход, я не знал.
Мантикора пришла не сразу. Я чувствовал сомнения, но в итоге хранительница явилась, а я тут же кинулся к ней:
— Что с твоими крыльями?
Их не было. То есть совсем. Даже следов на лопатках не осталось, вообще каких-либо признаков что они там были.
— Отвалились, — язвительно ответила она и клацнула зубами на мое приближение. — Вот давай без этого, голова болит.
— О, великий дух, — почтительно поклонился Герман.
Кара заурчала и снизошла на мое обеспокоенное выражение лица:
— Пришлось пока от них избавиться, чтобы общее восстановление быстрее было. Знала же, что без меня и суток не продержишься. Исцелюсь окончательно, отращу новые. Чего надо?
— Проведи нас, тут где-то...
— Да вижу я, не слепая, — проворчала она. — Руки положите на загривок. Только не хватать! Хоть одну шерстинку выдерешь, палец откушу.
Мне её обнять на радостях хотелось, что она живая и здоровая. Так я перепугался за неё. Но по глазам видел — плохая идея. Так что я просто тепло улыбнулся, на что она фыркнула, и послушался. Оракул с благоговейным трепетом положил руку, куда было сказано, и шепотом сказал:
— Приношу извинения, если это прозвучит назойливо, но не мог бы ты мне... Ну, — он кивком указал на мантикору, — тоже?
Ох, песца в этом мире не хватало. Я не был против, но с учетом всего того, что узнал, призыв духа-хранителя мог стать той самой последней каплей. Маловероятно, но риск был.
Пришлось попросить отложить этот вопрос. Граф повздыхал, но настаивать не стал. И мы пошли прямиком в стену. Уже когда мы погружались в бетон, я запоздало подумал, что стоило её попросить сходить и проверить что там...
Глава 26
Хорошая мысль слишком часто в последнее время приходит после. Но, вероятно, наш запас удачи ещё не был исчерпан, так что по ту сторону скрытого прохода нас не ждал сюрприз в виде демонов, охраны и даже владыки.
Простой технический коридор, узкий и невысокий. Паутина проводов над головой, мутные пыльные лампы и, единственный признак отсутствия заброшенности, это чистый ровный пол. Бетон под ногами явно протаптывали не одно десятилетние. Что удивительно, так как снаружи никаких следов не было.
Кара сморщила нос, принюхалась и громко чихнула, заставив нас с Германом вздрогнуть.
— Нет тут никого, — насмешливо сообщила мантикора, заметив наши настороженные позы. — Живых, по-крайней мере.
— А не живых? — уточнил я.
Уж не знаю, пах ли как-то особо мертвый владыка демонов и умела ли моя хранительница это учуять. Но с таким капризным нюхом она могла стать единственным источником такой информации.
— Вот что за манера постоянно призывать меня в самые вонючие места в этом городе? — ворчала она, уверенно вышагивая перед нами. — Воняет.
— Чем? — не отступал я.
— Воняет, — упрямо повторила Кара и более конкретного ответа я от неё не добился.
Коридор закончился таким же тупиком, как и тот, что оказался за нашими спинами, как только мы прошли стену. Пришлось снова хвататься за пушистый загривок. В этот раз я спросил, что там нас ждет. Кара засунула голову в стену, появилась через пару секунд и опять чихнула.
— Ещё больше воняет, — спокойно обозначила она происходящее по ту сторону, что я интерпретировал как безопасную обстановку.
То, что мы оказались в нужном месте, я понял сразу. Вызванные недавно воспоминания ещё были свежи, так что каменные своды зала я узнал с первого взгляда. Уж не знаю, дизайнерская задумка это была или кто-то долго и упорно грыз камни, но такой их вид ни с чем не перепутаешь.
А вот с освещением здесь было совсем плохо. Лишь в центре довольно большого помещения что-то еле светилось. Эхо от наших осторожных шагов унеслось высоко. Воздух тут, в отличие от всей дороги, был сухим и довольно теплым.
— Не нравится мне это, — прошептал граф, озираясь.
— Демоны? — я тут же потянулся за оружием.
— Нет, — не очень уверенно ответил оракул. — И да. Тут такой остаточный фон, словно вся бездна побывала в этой пещере. Что-то там, в самом центре, — он кивнул в сторону единственного источника света.
Я достал фонарик и попытался высветить обстановку. Под ногами уже оказались плиты, тоже древние и со стертыми краями, отполированные до блеска. И был заметен явный уклон к центру.
Луч света показал несколько метров спуска, а за ним...
Меня слегка замутило от увиденного. В оплывшем круге металла уже было не различить силуэтов, да даже отдельный частей. Но я то знал, что за защита тут была использована. И пусть сейчас это выглядело как странная заградительная конструкция, сделанная неумелыми руками.
— Что это? — спросил Герман, когда мой фонарик задрожал, перескакивая по этой бугристой «ограде».
— Последний рубеж, — всплыло в памяти восприятие того, что делали храмовники.
Оракул подробностей не требовал, лишь шумно сглотнул. Мантикора больше не стала вырываться вперед, встала рядом и почти прижалась к моей ноге. Я воспользовался моментом и потрепал её за ухо, но увлекаться не стал, вовремя убрав руку.
Мы замерли перед защитным кругом, не решаясь на него наступить. Метра три или четыре шириной, он ненамного возвышался над полом, но сделать шаг на эту поверхность было непросто. Не сговариваясь, мы пошли вокруг.
За кругом виднелся ещё один, но уже из камней, напоминая колодец. Оттуда то и исходило свечение. Жутковатое, с красным оттенком. Будто там, на большой глубине, пульсировало жерло вулкана.
— Нам же туда? — тоскливо поинтересовался граф, нервно поглаживая отросшие пакли, что сейчас печально свисали ниже плеч.
Кивнул я молча, вытягивая шею и пытаясь разглядеть, что за стенками этого «колодца». Было слишком далеко. Но уйти отсюда без подтверждения тоже нельзя. Наш обход завершился на прежнем месте. Прохода не было, чтобы приблизиться, нужно было ступать буквально по головам...
Хотел бы я сделать это один, но оракул мне нужен был там, внутри круга. Я уже понял, что это не простая защита, а очень мощная. И скорее всего снаружи никто и ничего не должен почувствовать.
Первый шаг сделать было сложнее всего. Но вот один, второй и под ногами заскользил металл, а по телу пробежались мурашки. Но если для меня только это стало спецэффектом, то Герман болезненно застонал и остановился.
— Не могу, — сказал он. — Тут тоже какая-то защита... Мне ногу не поднять.
Я с удивлением посмотрел себе под ноги, они обе стояли на круге. И протянул руку. Граф схватился за меня и смог ступить. Побледнел, пошатнулся, но не упал.
— Ох, всеблагие... Вот это фонит. Илья, тут просто ужасно.
Больше оракул не говорил, зажав рот рукой. Я чуть ускорился, уж лучше тут грохнуться и вылететь за границу на пятой точке, чем мучать его дольше необходимого. Но по мере продвижения наша скорость, наоборот, уменьшалась. Сам воздух стал плотнее и мы увязали в нем, продираясь как через паутину.
Когда мы вырвались из этого плена, буквально вывалившись на древние плиты, то пришлось делать передышку и дышать. Кара, непривычно молчаливая, признаков того, что проход защиты как-то на неё повлиял, не показывала. Но фыркала уже без остановки, хоть и негромко.
— Твою ж мать... — несдержанно ругнулся граф, перегнувшись через последнее препятствие.
Тут я согласился, присоединившись. Отверстие в полу, метра три в диаметре, конечно же колодцем не было. Да и глубиной не отличалось. Так что владыка оказался у нас прямо под носом.
Даже я почувствовал этот самый остаточный фон, которым разило снизу. Существо, лежащее внизу, однозначно было мертво и успело мумифицироваться. Иссушенная, завяленная кожа обтягивала огромную тушу чего-то, похожего на человека-буйвола. Только как раз таки трехметрового роста, ровно под шахту.
От него и исходило свечение. Светилось под кожей, неравномерно, в каком-то ритме, напоминающем очень медленное биение сердца. Но демон не дышал, да и выглядел мертвее некуда. Мы долго смотрели на него, чтобы убедиться.
И чем дольше глядели, тем хуже становилось самочувствие. Вот уже и я прикрыл рот и нос. Пусть дело было не в запахе, который отсутствовал. Но тошнило всё ощутимее, накатила слабость и я с трудом оттолкнулся, разгибаясь. И дернул графа за шкирку.