— Нет? — насмешливо спросил Вект. — Должно быть, для тебя это так ужасно…
Предводитель Тёмных Эльдар встал с кресла и взял кубок из онемевших пальцев Гидеона. Он осторожно принюхался.
— Хороший вкус, — сказал Вект, допивая остатки нектара, и выпустил бокал из рук. Бокал разлетелся на тысячи мелких осколков. — Жаль только, что некоторые компоненты, использованные при его приготовлении, не лучшим образом взаимодействуют с человеческой пищеварительной системой. Говорят, ближе к концу спазмы могут продолжаться весь день…
— Ты не закончил рассказ, — пробормотал Гидеон, надеясь, что последние слова Векта были не более чем злой насмешкой.
— Так и есть, — ответил Вект с выражением невинности на лице. — Полагаю, хочешь узнать, чем всё закончилось?
Да, — прошептал Гидеон, склоняя голову в знак поражения.
— Не повезло, — ответил Вект, развернулся и пошёл к двери. — Незаконченная история сведёт тебя с ума, не так ли? И в те моменты, когда ты сможешь здраво мыслить, ты будешь гадать, чем всё кончилось. Эта мысль будет терзать тебя подобно грызуну, вырывая последние осколки сознания из твоего разума. Какая жалость, ведь ты так ззаитересовал меня.
— Ты не просто так рассказал мне это! — вскричал Гидеон. Он вскочил на ноги, отбросил в сторону кресло и повернулся к Повелителю.
— О, да, — Вект медленно кивнул. — Мне понравилось. Мои слуги и так знают эту историю — им рассказывать её нет никакого смысла. Но история создана, чтобы поведать её — это её прямое назначение. Как и твоё — удовлетворить меня, ничего больше.
Тёмный Эльдар почти вышел из комнаты, когда Гидеон закричал вдогонку.
— Значит это всё ложь! Ты всё выдумал!
— Нет, — Вект повернулся к нему и расстегнул ворот плаща и показал горло. На его шее красовался шрам в палец толшиной.
— Почему я? — Гидеон упал на колени.
Он умоляюще глядел на Гемонкула, но она лишь наградила его насмешливой улыбкой. Не говоря ни слова, она указала ему на окровавленную скамью. Лишь только дверь захлопнулась, до Гидеона донесся смех Векта, отражающийся от стен коридора и слова Лорда Тёмных Эльдар.
— Почему бы и нет?
Слова Провидца
Провидец Кинур пристально смотрел в кристаллиновое окно на россыпь звёзд перед ним.
Вокруг было тихо. Тишина не была необычной. После удара Кракена на большей части Яндена было тихо. Он уцелел тогда, как пережил множество других испытаний, выпавших на долю его народа. Кинур был старым даже по меркам Эльдаров. Он помнил события десятков поколений мон-кей. Он был свидетелем угасания Эльдаров, и знал, что они приговорённая раса. Судьба не была благосклонна, и руны не показали никаких изменений в ближайшем будущем.
— Провидец? — спросил мягкий голос, не желая беспокоить его размышления.
Он знал, что это, но был слишком старым, чтобы прыгнуть на звук её голоса. Ему казалось, что Провидица Кисандрия плыла. Она не произвела ни звука, прежде чем заговорить. Она была ещё одним признаком того, что Йанден стал местом мёртвой тишины, где радость больше не существовала.
— Да?
— Я раскладывала камни, как вы просили. Все три раза они показали металл и череп, вращающиеся вокруг друг друга.
Кинур знал, что это, значит, и надеялся присоединиться к Бесконечному Кругу, прежде чем это случится.
— Что это означает? — её голос всегда был таким ровным шёпотом. Кинуру понадобилось пятьдесят лет, чтобы научится различать её интонации. Сейчас она нервничала.
— Некронтир вернулись.
— Что же нам делать? — спросила она, всё так же нервничая.
— Собери Принцев Флота. Я должен кое-то сказать им.
— Да, Провидец Кинур.
Вскоре Принцы Флота собрались в комнате Кинура, они вместе с ним смотрели мимо рам из призрачной кости, через кристаллиновые окна на ближние области космоса. Провидица Кисандрия стояла здесь же, но он знал об этом только потому, что мог чувствовать её разум.
— Некронтир вернулись.
Это было встречено перешёптываниями.
— Они наш древний враг. Тысячелетия они учились сражаться с нами, и их оружие кажется, специально приспособленным, чтобы пробивать нашу защиту. Они будут знать, как сражаться с нами, но сейчас мы вспомним, как сражаться с ними.
— Но мы знаем, как сражаться с ними! — возразил один из молодых капитанов.
Кинур поднял руку, оборвав его. Некоторые говорили, что на Йандене чаще игнорируют традиции и уважение, чем соблюдают, особенно после нашествия Кракена. Йанден умирал, но Кинур не желал, чтобы он погиб от рук Некронтира.
— Есть несколько базовых истин по борьбе с Некронтир, часть только против них, другие общие для всех наших врагов.
Никто не перебил его, и он продолжил.
— Первое, они способны сравнятся с нами по скорости, и при определённых обстоятельствах, в манёвренности. Поэтому любой бой с ними будет коротким и яростным, и означает большие потери с обеих сторон.
Он нахмурился: любые потери Эльдаров были невосполнимы, но галактика — место жестокое.
Отбросив мрачные мысли, он добавил:
— Сражаясь с Некронтир, мы почти всегда будем иметь численное преимущество. Я знаю, это странно, говорить о том, что нас больше, чем врагов, особенно после нападения Кракена, но это правда. Рассчитывайте на силу наших эскортов, и соберите их в небольшие группы, по несколько кораблей в каждой. Так они смогут окружить врага, и стрелять более эффективно. Наше главное оружие против Некронтир это эскадерные миноносцы Хемлок. "Пульсирующая пика" хемлока заставит Некронтир уворачиваться, или рисковать быть уничтоженными.
Разговорчивый капитан снова перебил его.
— Это обычная практика, почему вы думаете, что мы не сделали бы это?
Кинур катал камень рун между пальцами. Кисандрия дала его ему раньше, сказав, что он поднялся сразу под камнями метала и черепа, и вращался против них. Она не сказала, что это был за камень, просто дала его ему для будущих размышлений. Он перестал катать камень, и ответил молодому.
— Сражаясь с древним врагом, эскадерные миноносцы хемлок должны составлять основу ваших сил, пока "акониты" остаются в резерве для обеспечения большей огневой мощи. Самое главное, хемлоки должны всегда стрелять первыми, заставляя врагов уворачиваться. Заставив корабли Некронтира уворачивания, и лишив их маскировки, мы сможем одержать победу. Так их будет труднее уничтожить, но они лишаются свободы манёвра. Победа над Некронтиром скорее в том, чтобы заставить их отступить.
Один из Мастеров Флота сказал:
— Вы сказали это, как будто мы не можем победить Некронтир, только прогнать.
Кинур пожал плечами.
— В общем, мы можем только загнать их назад, в их логово. Бесчисленные тысячелетия мы сражались с ними, и даже перед Падением мы, Эльдары, не смогли уничтожить их всех.
Он посмотрел на заговорившего Мастера Флота.
— Обычно нам и не нужно побеждать их. Всегда помните причину, по которой вы оказались в космосе. Если вы сопровождаете конвой, доставить его до места назначения важнее, чем уничтожить нападающих. Если вы прорываетесь через строй врагов чтобы достичь безопасности Йандена, сбежать важнее, чем сражаться с ними. Никогда не забывайте причину вашего боя с Некронитр, потому что для тех, кто пренебрегает заданием чтобы просто "драться", Некронтир — худший враг. Так же помните, что наши корабли маневреннее, чем у Некронтир; используйте это преимущество. Попытайтесь разбить их флот на отдельные куски. Не забывайте важность астероидов, газовых облаков и планет.
Он замолчал. Это было для него ненормально длинной речью, но он был единственным оставшимся с последнего раза, когда они сражались с Некронтир, и это поколение следовало научить не повторять прежние ошибки.
— У мон-кей есть поговорка "кошка-и-мышь" и во всех битвах с Некронтир мы должны следовать этой поговорке. Некронтир это мон-кейская "кошка", и вы должны никогда не оказываться рядом с ней, когда она готова атаковать. Наши торпеды и атакующие машины менее эффективные, чем обычное оружие, но никогда не упускайте возможности использовать их. Всегда стреляйте из всего имеющегося оружия, особенно того, которое может пробить их защитные системы.
Провидец устал неожиданно. Это стало намного хуже за последний прошедший век.
— Я оставлю вам последний совет: всегда проверяйте отчёты перед тем, как отдать победу Некронтиру. Они сильный враг, но они могут быть побеждены, особенно, когда они вынуждены бросать корабли на поле боя, чтобы мы могли их забрать.
Глаза Кинура закрылись, не похоже, чтобы усталость прошла в ближайшие несколько часов.
— Провидец Кинур, благодарю за внимание, пожалуйста, запомните его слова.
Шаги он слышал, но о том, что другая Провидица ушла, он узнал только потому, что её разум отдалился. Перед тем, как сесть на скамейку и отдыхать, пока усталость не пройдёт, он взглянул на камень, который она положила ему в руку. Это был символ возрождения. Почти восемьсот лет Кинур не видел этот камень ни в одном предсказании. Он был слишком старым, чтобы испытывать оптимизм, но он молился, чтобы ситуация улучшилась. У Йандена было слишком много проблем и без Некронтира.
Грэм МакниллСмерть и Девственный мир
Смех всегда заставлял Ишару грустить. Он напоминал ей о временах до Падения, когда смех был настоящим. Этот звук, эта имитация не были тем, что она помнила. Он был вынужденным и пустым, как будто все знали о том, что было потеряно, но никак не могли передать друг другу то, что потеряли.
Дети знали. Они слышали его лживую натуру и немедленно отдалялись от этого смеха. Они были более мудрыми в своей искренности, нежели взрослые.
Ишара лежала на покрытом мхом камне на Поляне Убывающей Осени, позволяя последним солнечным лучам греть ее бледную кожу и слушая слабеющий звук смеха над водой.
Ей казалось, что она одна.
Но ей было все же интересно, кто был с ней и над чем они смеялись.
Её отец постоянно говорил ей не приходить на Поляну. Он говорил, что это опасное место, напоминание о скорби и о прошедших славных временах. Древний звездный свет отражался от водной глади, свет, наполненный темными воспоминаниями. Звезды видели многое. Они скорбели о светлых эльдар, и плавать в этих холодных водах означало окунуться в эту скорбь.