– Эй, смертные, вы кто?! – От огромной кучи свежесрезанной травы их окликнул высокий, плечистый красавец в тунике, опоясанный темно-красным мечом. Одно слово, страж богов. – Откуда тут взялись?
Бродун тут же, не смущаясь, повернул к нему и даже ускорил шаг.
– У вас тут лес везде, воин! Пришлось драконов аж у плотины оставить. Меня прислали с подарком от рода Элам. Где ваш мудрейший правитель? Как его найти, пока ничего не испортилось?
Местный нуар заметно расслабился, сделал несколько шагов навстречу, повернулся боком, вытягивая руку:
– Ступайте по тропе до старого дуба, он здесь единственный. Там поверните направо. Увидите две скалы, между ними гнездовье. В нем мудрый Отлоз обычно и отдыхает, если все в порядке…
Шершень, оказавшись у нуара за спиной, быстро взмахнула «топориком» и проломила бедолаге затылок красивым овальным бело-коричневым камушком.
Страж богов рухнул как подкошенный. Старшая фария склонилась сверху, цыкнула зубом:
– Удачно получилось! До вечера точно не оклемается. Одним противником меньше. И тревоги не поднимет.
Из-за кучи травы поднялись головы сразу двух смертных.
– Работайте! – распорядился нуар и зашагал по тропинке.
Дуб, растущий чуть ли не под самые небеса, появился здесь явно раньше всех прочих деревьев. На нем на некоторой высоте темнело густое переплетение ветвей. Видимо, старое гнездо, ставшее для подросшего бога слишком маленьким. Левая тропа уходила к загородке с крылатыми ящерами, теребящими какую-то большую тушу, средняя вела прямо к мелкому прудику, пока пустому – ни рожениц, ни крокодилов. Здешний властелин еще не успел обосноваться в роще достаточно уверенно.
– Направо… – вслух повторил Бродун и повернул к скалам, стоящим друг от друга в сотне шагов.
Удачное укрытие для гнездовья! Есть куда расти и на что опереться.
Переплетение молодых ветвей, густо покрытых листьями, сторожили два немолодых нуара с обветренными телами и лицами, оба в потертых туниках.
– Этих обмануть не получится, – мрачно сказал Бродун, нащупывая рукоять меча.
– Кто вы такие и чего вам нужно? – спросил один.
Гости не ответили, быстро приближаясь.
– Кто вы и чего вам нужно? – с явным недоумением повторил вопрос второй.
Теперь его и странную троицу разделял всего десяток шагов, и первый нуар вскинул руку, отдавая твердый приказ:
– Стоять!
Бродун, ускоряясь, выхватил свой меч. Фарии последовали его примеру.
– Да вы рехнулись! – На лицах стражей читалось огромное изумление, однако оружие они все-таки выхватили.
С громким стуком столкнулись деревянные мечи, пока не причинив никому вреда.
Шершень замахнулась далеко из-за головы. Ее противник тут же вскинул меч, намереваясь парировать удар. И Геката без промедления врезала ему в грудь своей палицей. Без замаха, но достаточно сильно, чтобы проломить ребра.
В этот миг из гнезда и вырвался мудрый и могучий молодой бог Отлоз, обрушив на смертных столь могучую волну гнева, что всех нуаров буквально смело с ног, как порывом урагана.
– Что творится?! Кто посмел?!
Сила его ярости и неодолимой воли была столь велика, что дрогнули даже фарии, приказам богов неподвластные.
Отлоз, весь белый, с мелкими серыми крапинками, не был бы представителем мудрейших существ планеты, если бы мгновенно не осознал неладное. Ведь женщины остались стоять! И он совершил стремительный бросок, так быстро захватив Шершень в свои кольца, что Геката даже заметить ничего не успела! Сжал свои объятия, с громким хрустом костей выжимая жизнь из пойманной жертвы.
Но уже в следующий миг сотая коротким взмахом опустила черный окатанный голыш ему на макушку, аккурат между большими желтыми глазами.
Голова бога упала на плечо старшей фарии, и могучее тело властителя бессильно обмякло.
– Это оказалось куда проще, чем я думала… – Геката еще пару раз взмахнула в воздухе своей палицей, приглядываясь к врагу, но добавлять так и не стала.
Мудрый бог Отлоз был мертв.
– Вытащи меня отсюда! – взмолилась Шершень. – Не могу пошевелиться!
Геката примерилась, потом ухватила трехликую обеими руками за подбородок – кроме головы больше ничего наружу не выглядывало, – поднатужилась и вытащила свою спутницу на свободу из божьих объятий.
Та застенала, хлопая глазами.
– Ты как, сестренка? – спросила Геката.
– Сама-то как думаешь? – опустила веки старшая фария. – Иногда я даже жалею, что такая бессмертная!
Нуар с проломленной грудью отполз к скале и привалился к ней спиной. Тяжело дыша, ощупал пояс. Приподнял голову, увидел меч в стороне, протянул ладонь. Уронил руку и закрыл глаза.
Впрочем, жизни и здоровью никому из рожденных Древом ничто не угрожало. Только несколько часов мучительного исцеления.
Поднялся на ноги Бродун, убрал меч в ножны.
Следом встал его враг. Замер, глядя на мертвого бога.
Он явно не понимал, что теперь делать. Случившееся выходило далеко за пределы его разумения.
А вот Бродун жестом поманил Гекату, помог встать старшей фарии, забросив ее руку себе на плечо, и потянул по тропинке к дубу.
– Трудно подождать, пока кости срастутся? – укорила его Шершень.
– У меня плохое предчувствие… – тихо ответил нуар. – Мы только что убили бога! Прямо в его гнездовье убили, рядом с тайным Родильным древом. Не думаю, что все кончится так просто…
– Зато мы показали, что тоже умеем развлекаться! – нервно хохотнула изувеченная Шершень. – Жареных фарий они теперь запомнят навсегда!
– У тебя ноги хотя бы ходят? – посмотрел он вниз. – Или только волочатся?
– Немного шевелятся… – вздохнула фария и болезненно поморщилась. – Дай мне хоть малую передышку, Бродун! За нами ведь никто не гонится, нас не топчут, не убивают. Куда гонишь? Дай хоть немножко косточки срастить!
– Ладно, – уступил мольбам страж богов и осторожно опустил Шершень на землю. – Привал!
Геката осталась стоять, сжимая рукоять палицы и настороженно глядя по сторонам.
– Странно… – пробормотала она. – Почему все тихо?
– А чего ты хотела, сестренка? – с легким стоном сказала старшая фария. – Даже у нашего Родильного древа, которое размером раз в пять больше этого саженца и раз в десять его старше, и то всего шестеро нуаров бога оберегают и за порядком следят, да еще сотня смертных на работах занята. Убрать там, почистить, унести… Каналы поливные замостить… Здесь, может статься, всего три стража рабов и обитало! А смертным что? Им работу дали, они делают. До вечера и не узнают ничего. Успокойся, до нас тут никому дела нет! Дайте полежать спокойно…
В роще и вправду царили покой и гармония. Шелестела листва, пели мелкие пичуги, носились туда-сюда стрекозы, спасая обитателей долины от залетных комаров и мошек, заливисто звенел невидимый отсюда ручей…
Наконец Шершень зашевелилась, присела. Сделала пару глубоких вдохов:
– Кажется, ребра на месте. Грудь больше не болит. Нуар, наверное, тоже уже исцелился. Интересно, ему отомстить не захочется?
– Ого, у нашей фарии появились здравые мысли! – отозвался Бродун. – Похоже, ты и вправду выздоровела.
– Давай командуй, – встала на ноги Шершень. – Куда теперь?
– К драконам!
– Зачем?! – вздрогнула Геката.
– Чтобы пешком не идти, коли есть на ком умчаться.
Бродун тут же перешел на бег трусцой, фарии устремились следом.
– Я летать совсем не умею… – предупредила сотая.
– Я помогу, – пообещал нуар.
Вскоре они выбежали к просторному загону, на одном краю которого плескалась в канаве вода, а на другом лежала куча свежей травы. Все прочее пространство было усыпано чьими-то костями.
– Скотники дармоеды! – выдохнул Бродун. – Вообще у ящеров не убирают!
Повинуясь его приказу, драконы присели, опустили головы. Страж богов и фарии забрались на их шеи, нуар вскинул руку, раздвигая молодые деревца со стороны ручья. Крылатые ящеры выбрались через получившийся проход, пробежались прямо по руслу к просвету среди крон, подпрыгнули, расправили крылья, несколькими взмахами поднялись в голубое небо.
– Виман!!! – одновременно вскрикнули Шершень и Бродун, указывая в направлении плотины, с которой они пришли. Там на высоте деревьев, едва не цепляя брюхом самые высокие макушки, величаво двигалась зеленая гора.
– Я как чувствовал, что нужно скорее ноги уносить, – оскалился страж богов. – В каждом вимане всегда находится бог. Воля властителя сильнее моей. Он сможет повелевать нашими драконами и заставит их лететь туда, куда пожелает!
– Выше, выше, выше!!! – взмолилась Геката, что есть силы обнимая шею своего дракона. – Выше!
– Что ты кричишь? – не сразу понял Бродун.
– Выше, выше!!! Бог и слуги сидят внизу, я знаю, я хранительница вимана! Я знаю, что делать! Взлетайте выше! Если повезет, он нас вообще не заметит. Или хотя бы не успеет догадаться!
Нуар, похоже, ее услышал, поскольку крылатые ящеры стали намного чаще взмахивать крыльями.
– А теперь прямо к нему, по верхушке!
Три дракона, уже успевшие взмыть заметно выше вимана, все разом легли на левое крыло и, стремительно разгоняясь, помчались прямо на верхнюю площадку.
Охраняющий летучую гору Шаполога нуар, конечно же, всеми силами пытался остановить, отвернуть огромных ящеров в сторону, но он был всего лишь стражем, примерно равным по силе Бродуну. И победила воля того, кто находился ближе к разуму зверей.
– Я зря исцелялась… – успела прошептать Шершень, и драконы, сложив крылья, вонзились в плоть вимана.
Посадка оказалась на удивление мягкой. Рыхлое тело летучей горы мало превосходило прочностью птичий пух, и потому тела нападающих пронзили махину почти насквозь, мягко и плавно застряв где-то в глубине зеленой массы.
– Кроши все! – крикнула Геката, сваливаясь с дракона и широко размахивая палицей, разбрызгивая стенки, пузыри и обрывая тонкие нити, заменяющие летучей горе костяк.
Виман чуть подпрыгнул, послышался хлопок, сквозь нежные тончайшие стеночки его плоти прошла алая волна, сопровождаемая оглушительным воплем боли