Кутерьма началась, когда звериная колонна добралась до разложившихся туш прежнего наступления. Драконы молодых богов как-то внезапно выросли числом и рьяно большой стаей хлынули вниз.
Фарии, как более опытные, при первых признаках недоброго нырнули под брюхо ближнего каралака и затаились у него между ног, присев в воду по горло. И уже оттуда увидели, что враждебные властители внезапно все разом забыли про зверей и теперь нападали только на нуаров. Драконы хватали стражей за головы, вздергивали вверх, взлетали, хватали всей пастью и жадно заглатывали.
Сторонники нападения на плотину метались между врагами, но сделать ничего не могли. Воля бога, сидящего верхом совсем рядом с разумом ящера, легко одолевала приказы властителя, летящего в стороне.
– Молодые ничего не добьются… – пробормотала Шершень. – Наши боги доведут стадо и без нуаров. А потом на драконах подвезут других стражей из своих гнездовий.
– Виманы! – указала вверх Геката.
Летающие горы, пользуясь возникшей внизу суматохой, стали стремительно снижаться, явно намереваясь слить свой огонь на звериную колонну.
Заметили это не только фарии, но и боги. Их драконы стали спускаться, хватать лапами камни, набирать высоту. Но не тут-то было! Оставшись без присмотра, ящеры начали разбегаться. И потому большинство богов, побросав камни, устремились обратно к стаду.
– О, мой бог… – вышла на открытое место Геката. – Мой бог!!!
Властитель ее услышал. Огромный дракон мелькнул над головой, когти схватили фарию, вознесли к зениту и там бросили.
Фария не испугалась. Она знала, что виманы мягкие как пух. Рухнув на один с высоты, она пронзила его до середины, прежде чем падение замедлилось, и тут же закружилась, рассекая длинным мечом нежную пузырчатую плоть. Геката увязала, падала, тут же снова вскакивала и кружилась, кружилась, превращая в месиво все, до чего только могла дотянуться.
Летающая гора резко прыгнула вверх – значит, сбросила огненную слизь. Но Геката закружилась еще яростнее, пока впереди внезапно не открылось голубое небо.
Послышался влажный треск, часть вимана у нее над головой резко пошла вверх, а часть ушла из-под ног, оставив фарию в воздухе одну.
Геката, медленно обгоняя в своем падении летучую гору, увидела далеко внизу под собой сверкающую солнечными бликами ленту, спины огромных ящеров на ней, зеленые кроны по сторонам, успела подумать: «Как же это красиво…» – и на всей скорости размазалась о гальку на речном мысу…
Когда она вздохнула и перевернулась на спину, рядом сидел Бродун и старательно вычищал свой меч.
– Ну ты как? – спросил он.
– Убиваться о камни не так больно, как сгорать живьем или быть съеденной… – признала фария. – Но хуже, чем свариться.
– Очень жаль, – вздохнул страж богов. – Потому что почти всех нуаров сожрали драконы. Получается, всем им было очень больно.
– Как поход?
– Нас опять разгромили, – пожал плечами Бродун. – Но ты убила еще одного бога…
– Как это?
– Растерзанный тобой виман грохнулся вниз с такой силой, что разбились в лепешку все! Однако боги, в отличие от тебя и нуаров, после этого не оживают. Я тебя, еще когда ты падала, приметил, быстро нашел и сюда вытащил. А молодого бога слуги унесли. Хотя зачем он им мертвый-то?
– Где Шершень?
– Она свой виман тоже обвалила. Но его, пока падал, за лес унесло, далеко очень. Дня два пешком добираться. Ну, это я на глазок прикинул, конечно же… – уточнил Бродун. – В общем, будем ждать. Надеюсь, выйдет. Бог разрешил остаться.
– Так что со стадом случилось? – опять спросила о битве воительница.
– Ну, в какой-то миг наши властители поняли, что так и так зверей потеряют, – подергал себя за ухо нуар. – Или сожгут их молодые, или животина просто разбежится в неразберихе. Бросили ящеров и все разом на три оставшиеся вимана кинулись. Один свалили, другие потрепали. Звери тем временем драпанули в разные стороны. После чего все улетели. В смысле молодые боги улетели потому, что опасность миновала, виманы отступили со страху, а наши боги вернулись в гнездовья, потому как защищать стало больше некого. А я остался вас по кусочкам собирать, бессмертные вы мои.
– Хорошо! – Геката облегченно откинула голову на траву.
– Что хорошо-то? – не понял Бродун.
– Отдохнем, отъедимся, выспимся, – потянулась фария. – О чем еще можно мечтать в этой жизни?!
Особенно оценила солнышко и покой хранительница вимана, потому что ее в это самое время резко хлестало мокрым снегом. Хотя по всем правилам этого быть не могло, ведь воздушные горы летают в потоках ветра со скоростью ветра. Однако хлестало все равно.
Хотя, может статься, если бы виман не летел, а стоял, то ураган и вовсе порвал бы его в мелкие клочья.
Как назло, во всем этом кошмаре рядом оказалась еще и стая уток, норовивших найти убежище от ветра, снега и холода. Фарии, увы, приходилось гнать пернатых безо всякой жалости. Ведь под черными тучами, отрезавшими солнце, огромное растение не могло выделить в свою плоть свежий летучий газ и уйти от урагана в светлое спокойное поднебесье. И вот только уток ему сейчас для пущего веса и не хватало!
По ощущениям хранительницы, битва длилась целую вечность, пока летучая гора внезапно не вышла в огромный солнечный просвет и не стала торопливо набирать высоту.
Уток тоже куда-то сдуло, и Геката бессильно рухнула среди виклуш, таких соблазнительных, сладких и сочных. Но сейчас у нее не осталось сил даже на то, чтобы просто поесть.
Летающую гору заливал яркий свет, однако на высоте все равно было холодно до жути, даже снег налипший не таял. Живот мокрой фарии постепенно согревался, в то время как ее спина дрожала от холода.
Бывает в небесных путешествиях и такое.
«Интересно, где я сейчас?» – подумала она.
Для хранительницы вимана сие было великой тайной. Ведь о цели, смысле, направлении полетов ей никто и ничего никогда не сказывал. Она просто берегла летучую гору от птиц – и все!
Геката повернулась на спину. Потом снова на живот. Снова на спину.
Немного согревшись и убедившись, что птиц нигде не видно, она забралась в свою уютную норку и провалилась там в глубокий сон.
Когда хранительница летающей горы, проголодавшись, снова выбралась на свет, то, к своему удивлению, увидела неподалеку еще один виман. Тот был заметно крупнее, плыл чуть выше и очень медленно приближался.
Геката поежилась: судя по холоду, они все еще находились на предельной высоте. Сорвав пару виклуш и запустив зубы в хрусткую плоть, она совершила свой обычный обход, выглядывая наружу через край.
Никаких птиц в обозримом удалении не летало, темные клубы внизу свидетельствовали о том, что ураган все еще не утих. Посему летучей горе приходилось лететь как можно выше, на пределе возможного, дабы кружащие тучи и ветра не захватили ее и не увлекли в общую кутерьму.
Незнакомый виман приближался, его край находился совсем недалеко, когда случилось неожиданное: прямо с него вниз прыгнули несколько нуаров с длинными копьями и, пробив телами ее грядку с виклушами, ухнулись куда-то вниз.
Геката заметалась: что делать? Как поступать при подобной напасти, она совершенно не представляла. Ей оставалось только наблюдать, как чужой виман, наклонившись, заскользил вниз, нижним широким краем врезался в зеленую лиственную стену чуть ли не под самыми ногами фарии, едва не сбив ее с ног и не выкинув наружу.
Хранительница испуганно попятилась, метнулась к норе. Только это и спасло ее от новой опасности. Большой виман выплеснул волну яркого огня, превращая низ ее летучей горы в запеченную кашицу.
Резко потеряв в весе, обрубок летающей горы хранительницы рванул в высоту, с него посыпались обратно на свой виман нуары.
Геката ощутила, как опора несколько раз содрогнулась, видимо теряя еще какие-то куски, и, кувыркаясь, подобно падающему с горы камню, рухнула в бесконечную голубую высоту.
Хранительница нырнула глубже в нору, растопырила ноги и широко расставила руки, пытаясь удержаться и не вылететь наружу.
Некоторое время обрубок кувыркался, но потом все-таки успокоился. Правда вверх ногами. Вход в нору оказался ниже головы фарии. И, судя по нарастающему холоду, падение в небеса еще не прекратилось.
Надеясь на удачу, Геката просидела глубоко в норе весь день до конца и всю ночь. С рассветом же попыталась выглянуть наружу. Но через открывшийся просвет мелькала только плотная пелена облаков: фария летела сильно выше и в другом воздушном потоке. Но теперь, по крайней мере, дальше уже не поднималась.
На второй день облака стали ближе, на третий она оказалась в их плотной пелене. На пятый пелена разошлась и внизу замелькали многочисленные мелкие озерца.
Фарии невыносимо хотелось пить. Настолько сильно, что она была готова спрыгнуть к этим озерам! Сдерживало ее только понимание мучительной при неизбежной смерти боли, да еще опасение напороться на какое-нибудь дерево: проткнет насквозь, потом не слезешь. А может быть, и вообще не оживешь.
К тому же обрывок летучей горы явно снижался, и она надеялась очень скоро попасть на землю более безопасным способом.
В конце концов, она же фария! От голода и жажды не умрет.
Озерный рай внизу вскоре сменился бескрайней пеленой леса. Зеленые кроны под ногами проплывали и проплывали куда-то, потихоньку становясь все ближе.
Разорванный в куски виман, лишившийся своего бога, больше не мог наполнять плоть летучим газом. Но уже полученный газ терял на удивление медленно.
И была еще ночь, и еще утро, когда остроконечные макушки елей оказались совсем рядом. Обрывок плыл медленно и величаво, когда на его пути встретился пологий холмик. Деревья поднялись выше, начали рвать рыхлую зеленую плоть. Остатки вимана, теряя летучую силу, пошли вниз, и чем дальше, тем быстрее. В какой-то миг кусок с хранительницей оторвался вовсе, рухнул, но высота оказалась столь малой, что фария даже не ударилась.
Выскочив из норы, она тут же устремилась к обрывкам, нашла среди них сочные виклуши, стала жадно поглощать. Набив живот до упора, Геката, неприятно вздрагивая при каждом шаге по впивающемуся в ступни множеству маленьких иголочек, сделала по холму, заросшему огромными соснами, несколько кругов, надеясь найти хоть что-нибудь полезное, оставшееся от нуаров или божьих слуг. Однако поблизости висела только вязкая плоть вимана.