На втором уровне истошно завопила невидимая женщина.
– Сейчас стража прибежит… – задумчиво сказала хозяйская невольница.
– Ты это… – обратилась к ней фария. – Найди мне какой-нибудь заплечный мешок или сумку через плечо, и еды туда насыпь. Что-нибудь сытное, и чтобы не портилось. Орехи там, финики…
– Подчиняюсь из страха, – ответила та и ушла в дом.
Геката снова взялась за пояс. Наконец-то разобравшись с пряжкой, утянула излишки ремня, застегнула его на бедрах, открыла сумку. В ней лежало огниво, деревянная миска, пара кожаных мешочков и пара кремниевых скребков. А в ножнах обнаружились обсидиановые клинки, черные, как их бывший хозяин.
– Я… тебя… – захрипел египтянин. – Шкуру живьем сдеру… На барабан натяну…
– Ты про меня лучше забудь, – посоветовала фария и тихонько пнула его в голову. Так, чтобы смертный потерял сознание. Не из жестокости. Просто не хотела, чтобы работорговец видел, как его невольница выносит из дома тяжелую сумку с припасами.
– …и вяленое мясо, – сказала та.
– Благодарю! – Геката подошла к воротам, сняла и откинула засов. Оглянулась. – Удачи вам, девочки! Приятно было познакомиться.
На улице было тихо и пустынно. Как в общем-то чаще всего и бывает в жаркий полдень в южных городах. Немного подумав, воительница повернула налево, быстрым шагом дошла до порта и уже от него отправилась вверх по течению. Как подсказывал ей опыт бесконечных путешествий, в обжитых краях вдоль рек всегда есть удобные нахоженные тропы.
Не подвели смертные и в этот раз. По краю суши тянулась, то расширяясь, то сужаясь, иногда огибая кусты шипастой акации, иногда ныряя под плакучие ивы, звонкая и твердая как камень тропа. И хотя русло протоки давным-давно отвернуло в сторону и скрылось за камышами, дорожка продолжала уверенно вести фарию на юг, временами пересекая мелкие и узкие ручейки не больше чем по колено глубиной.
Местность постепенно дичала. В камышах постоянно кто-то крякал и урчал, шелестел за стеблями, временами над коричневыми кисточками проносились весьма крупные птицы. А своим сознанием фария улавливала присутствие и более крупных зверей, невидимых в толще качающейся стены.
Впрочем, сегодня ей не требовалось звать волков или тигров, чтобы те принесли ей дичь. У нее за спиной имелся увесистый мешок, в который в любой момент можно было запустить руку и достать что-то сытное и вкусное.
Ближе к вечеру она услышала позади дробный топот, увидела вдалеке мелькающие наконечники и сразу повернула в камыши, аккуратно раздвигая стебли и протискиваясь между ними широкими шагами.
Поначалу под ногами ощущался просто влажный песок, но очень скоро в сапогах захлюпала вода, а потом они полностью скрылись в мутной жиже. Когда же вода поднялась до колен, со стороны берега послышался крик:
– Вылезай, дикарка! Вылезай, мы тебя видим! За тобой след ломаного папируса, как от кабана! И отпечатки в песке остались! Вылезай, хуже будет!
Фария безнадежно вздохнула, развела руки и издала зов, пытаясь подвести ближе к себе обладателей самых сильных сознаний. Получалось не очень – отзывались в большинстве только ящеры. Куда более послушные, нежели теплокровные животные, но и более неуклюжие. Однако выбирать не приходилось, и камыши задрожали, затрещали, уступая движению тяжелых крокодилов.
От берега тоже послышался треск. Судя по количеству наконечников, качающихся над зарослями, за беглянкой ломились сразу четверо воинов.
Геката отступила еще немного глубже в воду, погрузившись уже до пояса. Ибо чем глубже, тем удобнее охотиться ее невидимым пока друзьям.
– Вот она, здесь! Попалась! – Между качающимися стеблями первыми проявились черные тела ливийцев, а следом за ними и еще двух краснокожих мужчин. Видимо из городской стражи.
Негры начали расходиться в стороны, словно опасаясь, что невольница метнется убегать. И смотрели, естественно, только на нее.
Геката повернула голову вправо. Захрустели стебли, плеснула вода. Рывком метнулось вперед тяжелое тело. Правый ливиец, сильным рывком срываемый с ног, вскрикнул, забил по воде руками. Но тут же смолк, ибо сразу три клыкастых пасти уже делили его тело между собой.
Геката повернула лицо к другому ливийцу. Тот испуганно вскрикнул, резко ушел в глубину, и на его месте тоже закрутились широкие зеленые туши.
Стражник, перехватив копье за середину, с силой метнул его в воительницу и не добросил на пару шагов. Фария двинулась вперед, подхватила оружие из воды.
– Нет! Нет! – округлились глаза мужчины. – Не делай этого! Не надо-о-о!!!
Но воительница не промахнулась. А еще через миг зеленые туши сбили с ног последнего из преследователей.
Геката подождала, давая возможность плавучим ящерам набить свое брюхо. Потом стала пробираться к берегу.
Как оказалось, после прохода нескольких человек камыш полег, и в нем образовалась вполне удобная широкая тропа. По ней фария быстро и без хлопот дошла до суши и остановилась перед хозяином, рядом с которым ожидали успеха погони еще два стражника.
– Ты хотел меня догнать, египтянин? – поинтересовалась воительница. – Наверное, очень желал что-то мне сказать? Так говори, я слушаю! Только очень хорошо обдумывай каждое словно, египтянин. А то вдруг я обижусь?
Один из стражников, бросив копье, с удивительной ловкостью вскарабкался на ближайшую пальму. Второй просто дал деру. Сам хозяин запрыгнул на раскидистую иву, которая угрожающе согнулась под его весом.
Геката подошла к нему поближе и спросила еще раз:
– Так зачем ты гнался за мной, египтянин?
– Я… Я хотел пожелать тебе хорошей дороги! – громко сглотнул египтянин. – Ступай спокойно по своим делам, девица! Ни о чем не беспокойся…
– И все? – склонила голову набок фария. – Ты уверен?
– Я беспокоился, не забыла ли ты что, – прохрипел работорговец. – Нет ли каких пожеланий. Может статься, надо чем-то помочь?
– Благодарю, египтянин, – улыбнулась воительница. – Мне ничего не нужно.
– Так убери их отсюда! Умоляю!!!
– Не тревожься, египтянин. Они сытые.
– Умоля-аю-у-у! – чуть не заплакал ее хозяин.
Фария усмехнулась, присела, погладила по голове одного крокодила, другого:
– Вы молодцы, мои мальчики! Умницы, хорошие ребята. Повеселились, покушали – теперь можете забираться обратно в прохладу и отдыхать.
Водяные ящеры, громко фыркая и изредка щелкая зубами, двинулись к камышам и один за другим скрылись на тропинке, с которой и выползли вслед за воительницей.
Египтянин с облегчением разжал руки и упал на спину на тропу. Откинул голову.
– Я еще здесь, – напомнила Геката. – Ты не передумал?
– Ступай на все четыре стороны, дочь Анубиса! – тяжело выдохнул ее хозяин. – И да пребудет с тобою милость богов!
– Это вряд ли… – покачала головой фария и зашагала дальше по тропе.
На ночлег она забралась в камыши, умяв себе небольшое ложе, с удовольствием подкрепилась орехами и финиками. А вот пить пришлось мутную жижу из-под ног.
Геката как-то привыкла, что на берегу реки сложностей с водой не бывает. Но, увы, в Ниле текла мутно-желтоватая пакость. Воительница заметила это сразу, еще когда их торговый корабль вошел в протоку. Но что она могла с этим поделать!
Новый день прошел спокойно: за нею никто не гнался, других путников не встречалось.
Вечером она впервые полюбопытствовала, что именно находится в мешочках в трофейной поясной сумке? И обнаружила в одном какую-то сушеную травку, а в другом – чудесный крупный жемчуг, примерно две горсти.
– Кажется, египтянин влип! – вслух решила она. – Ему будет довольно трудно объяснить друзьям и родственникам ливийцев, куда исчезли приехавшие к нему торговцы. Причем вместе с оплатой за невольниц! Вряд ли они поверят в историю о том, как четверо воинов погнались за безоружной беглой рабыней, да так и сгинули. И побасенки про разумных крокодилов, защищающих северную дикарку, его точно не спасут!
Впрочем, это были уже не ее заботы.
Через день Геката наконец-то выбралась из-под древесных крон на солнечный простор. Слева от нее продолжали тянуться непрерывной стеной камышовые заросли, но вот справа, насколько хватало глаз, раскинулись колосящиеся поля! Тут и там среди пшеницы белели аккуратненькие домики в два уровня и с ровными крышами, на которых стояли плетеные из лозы стулья и столы.
Фария стала подумывать, что о существовании дождей в этом мире вообще никто даже не подозревает! Ибо первый же хороший ливень смоет под корень все местные глиняные заборы, затопит дома без кровель и водостоков и превратит глиняные дороги в болото.
Но нет, жили египтяне себе целыми поколениями в окружении сушеной глины и в ус не дули!
Время от времени воительнице встречались протоки с перекинутыми через них мостиками. Судя по прямизне ручьев, они были вырыты смертными. И вся эта обширная поливочная сеть невольно наводила путницу на воспоминания о долинах с Родильными древами и болотами летучих лилий, что вызывало у фарии очень нехорошие подозрения.
Не меньшее подозрение у нее вызывал идеальный порядок и общее спокойствие: нигде никакой стражи, никаких постов и караулов, никаких укрепленных поселков. Похоже, смертные земель Та-Кем никого не опасались: ни разбойничьих банд, ни вражеских армий.
Все это напоминало идеальный порядок во владениях дракона Фу Си, где к нарушителям приходят вершить правосудие вовсе не стражники, а гиены, тигры, волки или медведи. Или еще кто-то из обитающих неподалеку зверей. И фигурки людей с головами волков и пантер, нарисованные на некоторых скалах, стенах домов и заборах, весьма серьезно подкрепляли это подозрение.
Мешок с продуктами окончательно опустел на десятый день пути. Но к этому времени Геката уже видела впереди оживленную дорогу, на которой сотни полуголых работников ловко переставляли крупные каменные блоки от Нила в сторону высокого холма, тоже густо облепленного смертными.
Посмотрев на это издалека, фария свернула к великой священной реке, разделась, пробралась через камыш, немного поныряла, смывая дорожную пыль, пот и грязь, растеребила и промыла волосы, выбралась обратно на сушу, отерла ладонями влагу, собрал