— Кто же мог предполагать?
— Я! Я должен был предполагать! Иначе какой я, к сэту, командир!
На следующий день керберийцы покинули прикрепостной лагерь и все перебрались в крепость. В лагере оказалось их не так уж и много — тысяча конных и полторы тысячи пехоты. Как Арт и предполагал, это укрепление было построено в расчете на пополнение. Удерживать его сейчас керберийцы не считали возможным. Кавалеристы Фонтена разобрали дальнюю от крепости стену, растащив частокол по всей округе. Если подкрепление керберийцев все же прибудет сюда, укрыться им будет негде — крепость и так переполнена. Заключив Ладар в осаду, Фонтен решил воздержаться от дальнейших действий до полной готовности пехоты.
Арт вернулся к легиону в наихудшем расположении духа. Таким удрученным он не чувствовал себя даже в плену у мапри.
Глава 20О непростых решениях и о том, что не всегда сразу поймешь, где свои, а где чужие
— Готовы? Лучники, вперед! Первой тысяче занять места на исходных позициях! Башни — пошли!
Огромные восьмиметровые штурмовые башни тронулись и медленно поползли в сторону крепостной стены. Колеса башен связали перекладинами, чтобы солдатам можно было находиться внутри сооружения и передвигать его. Внешне такая связка напоминала жатку от комбайна или гребное колесо от парохода. Люди, выстроившись в ряды, цеплялись за перекладины и тянули или толкали, помогая колесам вращаться. Перекладины выполняли еще и роль рычага, увеличивая силы людей. Кроме тех пехотинцев, которые крутили «жатку», были и такие, кто просто толкал башню. За штурмовым сооружением укрывались солдаты с вязанками хвороста. Поодаль двигались к стенам легионеры с огромными лестницами, баграми, металлическими крючьями-кошками с привязанными к ним канатами. Приблизившись на расстояние финишного рывка, пехотинцы рванули к крепости. Это была уже пятая атака за сегодняшний день. Первый ряд атакующих прикрывал остальных большими щитами.
Вязанки хвороста полетели в ров, заполняя его до краев, минутой позже к образовавшемуся переходу подползла штурмовая башня. С фронтальной части к штормовому сооружению крепился помост, сколоченный из жердей. Внизу он был закреплен шкворнями и мог вращаться. Верхняя часть помоста была до поры привязана к башне ремнями. Едва деревянная громадина остановилась, как один из пехотинцев вскарабкался наверх и отвязал ремни. Трап с грохотом упал. Шкворни в нижней его части не дали «мосту» отскочить в сторону — упал он ровно, как и было задумано, примяв хворост. Можно было и не забрасывать ров, но тогда трап пришлось бы делать более прочным, а хворост помогал равномерно распределить нагрузку. Через несколько секунд шкворни были вынуты, и башня двинулась к стене, проделав путь в последние несколько метров по деревянному настилу.
Два человека, находящиеся на верхней площадке сооружения, перебросили на стену мостик с крючьями (чтобы его сложнее было столкнуть) и первыми перебежали по этой эстакаде, освобождая дорогу для следующих за ними легионеров.
— Медленно! Очень медленно! — Арт раздосадованно кусал губу. — Ползут как черепахи!
— Не скажи, парни действуют гораздо быстрее, чем вначале. — Рядом с командиром легиона стоял Лодик и наблюдал за действиями пехоты.
— Быстрее, чем вначале, но медленнее, чем необходимо! Так их всех перестреляют!
Штурмовые лестницы ударились о стены, по ним, прикрываясь щитами, наверх побежали легионеры. Те, кому не хватило лестниц, карабкались по канатам. Через семь минут после начала штурма ворота открылись, и остальные пехотинцы сотни с криками ринулись в атаку.
Арт был увлечен штурмом и не заметил, как к нему подъехал генерал Фонтен.
— Капитан, сколько будет продолжаться это безобразие?
— Полностью согласен, эр генерал, сущее безобразие! — отозвался командир легионеров. — Ползают, как дохлые мухи!
— Я не о том! Сколько ты еще будешь штурмовать нашу собственную крепость?
Штурм Тидара продолжался уже две недели. Крепость была выбрана в качестве объекта штурма из-за своей схожести с захваченным неприятелем Ладаром, поэтому легионеры сосредоточились именно здесь. Каждый день не менее десятка раз солдаты карабкались на стены. В порядок штурма иногда вносились изменения. Так, увидев, что пехотинцы пренебрегают щитами, Арт распорядился бросать в штурмующих мешки с соломой. Пара человек сорвалась из-за этого с лестниц и вынуждена была временно отправиться в лазарет, но щитами пехотинцы пользоваться стали активнее. Технология атаки постоянно корректировалась в поисках оптимальной схемы. Менялся порядок, в котором должны были выступать подразделения, подбиралось оптимальное вооружение. К сожалению, большой щит мешает пользоваться глефой, поэтому первая волна атакующих была экипирована мечами. Им было необходимо ворваться на стены и связать боем защитников крепости. Легионеры, вооруженные глефами и маленькими щитами, нападали во второй волне, именно они были основной ударной силой. К атаке планировалось привлечь и кавалерию, но позже, когда ворота в крепость будут открыты.
— Так безобразие же! — горячо отозвался Арт. — С такими навыками атаковать крепость невозможно!
Фонтен недовольно хмыкнул:
— Пехотинцы бегают довольно шустро.
— Недостаточно шустро.
— Всегда тебе чего-то недостаточно! — Генерал начинал сердиться. — Сколько конница будет торчать под стенами Ладара?
— Действия кавалерии довольно результативны, — заметил Арт. — За месяц они перехватили два обоза и разбили трехтысячный отряд, который направлялся для усиления противника.
Генерал довольно улыбнулся. После того как окончательно было решено ограничиться временной осадой Ладара, засада, организованная в холмах, была усилена еще одной кавалерийской тысячей. Это позволило плотно перекрыть пути снабжения крепости.
— Это так, — согласился генерал, — мы потрепали противника. Но большая часть моих людей вынуждена торчать под стенами керберийской крепости. Она связывает нас по рукам и ногам. Я не могу снять оттуда кавалерию, не опасаясь удара в спину. Крепость надо брать во что бы то ни стало.
— Если мы возьмем крепость во что бы то ни стало, мы не сможем поставить в ней гарнизон. У нас просто не останется пехоты, — возразил Арт.
— Пополнение будет. Отряд Церьена я планирую увеличить. Через месяц должны прибыть дополнительно полторы-две тысячи пехотинцев.
— Через месяц? — встрепенулся Арт. — Так, может, подождем, и тогда…
— Я тебе подожду! Через месяц ты скажешь, что прибывшие не обучены, и потребуешь снова отложить штурм. Тьфу! — Генерал с досады плюнул. — Ты чуть не сбил меня с толку! Какой месяц? О чем ты? Об этом не может быть и речи!
— Легионеры не готовы, — повторил Арт.
— Будешь упрямиться, отстраню тебя от командования! Церьена назначу! У него все давно готово!
— Ну да, как говорится, если бы не думал, что все знаешь, мог бы чему-то научиться. Церьен, похоже, все знает заранее.
— Пока вы здесь бегаете по стенам, его отряд несет службу. Я поручил ему проверить поселки, которые расположены за Ладаром.
— Пехоте? Почему ему?
— Должен же он чем-то заняться, — недовольно ответил генерал. — Не слишком ли ты разговорился?
Военачальник метнул гневный взгляд, и Арт поспешил принять самый покорный вид. Все-таки генерал давил на него умеренно, это нельзя не признать.
— Церьен, по крайней мере, приказы генералов не оспаривает! — продолжил Фонтен.
— Эр генерал, вот и приказал бы ему потренировать отряд. Стены Тидара большие, места всем хватит.
— Церьен — старый служака, и в отряде у него все люди бывалые. Штурмовать крепости им доводилось, — сказал генерал.
«И оставлять их», — чуть было не сказал Арт, но вовремя прикусил язык. Всему есть предел, в том числе и терпению Фонтена. Если продолжающиеся тренировки штурма — вопрос принципиальный и за них стоит побороться, то его мнение о Церьене мало что решает.
— Очень может быть, — сказал вместо этого Арт. — Вот и я хочу, чтобы легионеры не ударили в грязь лицом рядом с ветеранами.
Генерал скривил недовольную гримасу. Он сам себя загнал в ловушку. После такого требовать немедленного прекращения тренировок ему было неловко.
— Даю тебе еще неделю. И не говори мне, что этого мало. Хватит вам бездельничать.
— Так, может, и мы пока разведаем обстановку в селах за Ладаром? — предложил Арт. — Посмотрим на место будущих действий.
Этот хитрый ход он решил применить для того, чтобы генерал не слишком давил на легион, требуя прекратить учебные штурмы. Верховых коней в легионе было уже под сотню. Снять сотню легионеров с тренировок и прокатится с ними по ближайшим тылам керберийцев — это вполне осуществимо. Вряд ли в селах будут сосредоточены крупные силы неприятеля, основной упор враги делают на крепости. Если и грозит на кого нарваться, то разве что на фуражиров. Конечно, есть определенный риск, если ехать в те села, которые стоят на дороге от Керберии к Ладару, — там можно повстречать вставшую на постой транзитную часть. Так ведь никто не заставляет легионеров направляться именно туда, можно заглянуть в поселки, которые расположились в стороне.
— А что, — согласился генерал, — пошли людей. Эти села всегда принадлежали королевству. Неплохо бы нам напомнить о себе.
Отправиться в этот небольшой поход Саша решил сам: он удивительно мало знал об окружающем его мире и не хотел упускать случая узнать больше. Следующим же утром сотня легионеров выехала из лагеря. Полсотни лучников, полсони пехотинцев. Остальные солдаты, несмотря на ранний час, готовились к новому штурму, Олд обещал, что не даст людям спуска и будет гонять их на стены с утра до вечера. Некоторые из пехотинцев с завистью смотрели на убывающий из расположения отряд.
— А что, Свилт, далеко ли ехать? — поинтересовался Арт. Сотника он взял в качестве провожатого. Тот давно не был в родных краях, но другого местного жителя у них не имелось.
— Завтра к обеду будем на месте, — отозвался лучник.