— Эр капитан, ты так скоро и меня перещеголяешь, — проговорил Фонтен, хмуря брови, но хитро улыбаясь глазами. — Стоило тебя оставить одного, как ты тут же совершил событие, достойное праздника.
— Виноват, эр генерал! Постараюсь исправиться! — гаркнул Арт, приняв бравый вид.
— Ага, так я и поверил. — Генерал улыбнулся уже без утайки. — Ты задал мне непростую задачу, Арт. И кое-кому другому тоже. В следующем году мне придется возглавить наши войска в центре, а генерал Анри вряд ли оправится к весне, ранение у него серьезное.
— Сочувствую генералу, но при чем здесь я?
— При том, что кому-то нужно возглавить наши войска на юго-востоке. Кое-кто пытается протолкнуть на эту должность своего протеже. — При слове «кое-кто» Фонтен недовольно поморщился. — Вот только как быть с героем, взявшим Джант? Отодвинуть его в сторону не получится, король этого не хочет. Отсюда и торжества — его величество решил лишний раз напомнить народу о значимости наших побед.
Арт задумчиво почесал голову. Как все непросто: политика и патриотизм, военные победы и придворные игры — все сплелось в один клубок. Что здесь причина, а что — следствие, какие силы стоят за неизвестным протеже, если даже сам король вынужден прибегать к дополнительной мотивации тех или иных решений? Впрочем, возможно, Троменик хочет избежать лишних вопросов со стороны знати. Настоять-то он на своем настоит, но сколько при этом останется недовольных…
«Ладно, не было бы победы, не было бы и остального, — решил командир легионеров. — Пусть все идет своим чередом, а остальное приложится».
— Ура капитану Арту! Да здравствует король и его доблестные воины! — Уличные крики сопровождали приезжих еще минут пять после того, как они миновали площадь.
— И что теперь? — поинтересовался Арт.
— А что теперь? Король по-прежнему твердо держит власть. Правда, здоровье его в последнее время оставляет желать лучшего. Только я тебе этого не говорил, — добавил Фонтен вполголоса. — Дай бог долгих лет его величеству! Ты где остановишься, капитан?
— Не знаю. Сниму комнату где-нибудь в городской черте. В гвардейских казармах неплохие офицерские покои, но они за городом.
— Есть еще казармы королевского полка — они в самой столице. Если хочешь, я поговорю, чтобы тебе дали комнату там.
— Не стоит. Хотелось бы отдохнуть от армейской жизни.
— В таком случае можешь остановиться у меня, — предложил Фонтен.
— Спасибо, эр генерал. Признателен, но тоже нет.
Арту хотелось почувствовать себя свободным, а какая уж тут свобода, если поселишься в доме у непосредственного начальника?
— Ну как знаешь. Только, когда устроишься, дай знать, где тебя можно найти. И приведи себя в порядок, его величество наверняка захочет видеть героя Джанта.
— Непременно дам знать, — пообещал Арт.
Деньги у Саши имелись — наконец-то он получил жалованье за весь период службы. Командир легионеров оставил генерала и сопровождавший его десяток кавалеристов (большая часть сопровождения осталась в пригороде, в тех самых гвардейских казармах) и направился к границе Центрального квартала и Квартала литейщиков. Там была расположена уютная гостиница, где и устроился Александр. Он снял себе комнату на втором этаже с видом на небольшой сад и попросил наполнить горячей водой большую деревянную кадку. Лишь погрузившись в нее, командир легионеров наконец ощутил, что он в отпуске.
Весь остаток дня Саша посвятил отдыху. Он дал парнишке-посыльному мелкую медную монету и попросил его сбегать к дому генерала Фонтена — передать мажордому, что капитан Арт остановился в гостинице «Конь и мельник».
Осмотром достопримечательностей Бегенты командир легионеров занялся на следующий день. Целую неделю он гулял по городу, посещая рынки и кабачки, осматривая набережные и роскошные дворцы. Арт даже посетил местный театр. Местный храм Мельпомены был прибежищем знати, но звание капитана открывало перед Сашей те двери, которые в противном случае могли быть захлопнуты прямо перед его носом. Неделя беззаботного безделья — то, что надо после трудного и тяжелого лета. Арту уже начало надоедать подобное времяпрепровождение, когда от генерала Фонтена поступило известие — на следующий день во дворце назначен прием, на котором командиру легионеров надлежит быть.
Событие волнующее. Да, Арту уже приходилось быть на королевском приеме, но тогда все происходящее было слишком похоже на сказку или на представление, участником которого ему случайно довелось стать. Тогда его буквально закружил водоворот событий, даже не было времени, чтобы остановиться и подумать. Прием, встреча с королем, звание капитана, улыбка принцессы, танец, который она ему подарила. Такое кого угодно слегка выбьет из колеи.
Теперь же все было по-другому. Меньше суеты, больше размеренности. И в этой неторопливости было свое очарование.
Арт с особой тщательностью подготовился к визиту во дворец, явившись туда в половине девятого — на полчаса раньше положенного срока.
Саша был приглашен на малый прием, но малым он был, разумеется, только в королевских масштабах: в зале набралось более полусотни человек. Арт вежливо кивал почти незнакомым людям, не забывал улыбаться дамам и внимательно смотреть по сторонам. Несколько человек поспешили поздравить его с взятием Джанта. В то же время он поймал на себе несколько недоброжелательных взглядов. При дворе Троменика-миротворца, как и при любом другом, наверняка были свои партии и течения, вот только легионер был мало осведомлен о раскладе сил. Да и когда бы ему было узнать о ветрах, что здесь дуют, интригах, что плетутся вокруг, и закулисной жизни двора. Фонтен, правда, представил капитану некоторых из присутствующих и даже дал им краткую характеристику. Но, во-первых, речь шла далеко не обо всех находившихся на приеме, а во-вторых, мнение Фонтена было всего лишь его частным мнением.
— Его величество король Троменик! — торжественно объявил церемониймейстер, и правитель Латардии появился в зале.
Выглядел он уставшим: круги под глазами, четко очерченные, упрямые скулы. Несмотря на это, король держался подчеркнуто бодро, улыбался подданным, а если и хмурил брови, то лишь тогда, когда хотел выразить свое неудовольствие.
Сегодняшний прием был сугубо деловым (ни танцев, ни развлечений) и не предполагал присутствия принцессы.
Церемониймейстер представил по очереди всех собравшихся. Когда дошла очередь до Арта, он сделал шаг вперед и поклонился так, как это делали представляемые до него.
— А, герой Джанта. — Король улыбнулся и благосклонно кивнул.
Свита одобрительно зашумела. Саша ждал продолжения, но его не последовало.
«И это все? Ради этого я собирался с утра пораньше и ждал столько времени? Только для того, чтобы удостоиться одного благосклонного слова?» — недоумевал Александр.
Тем временем один из послов вручил королю дипломатическое письмо, было объявлено несколько указов и вручено несколько наград. Арт был почти разочарован, когда прием закончился. Но на выходе из зала его остановил слуга и попросил следовать за ним:
— Его величество просит пройти в малый кабинет.
Вот оно что. Оказывается, ничего еще не закончилось, король приглашает его на аудиенцию. Арт воспрянул духом. Так даже лучше — далеко не всех собравшихся король пригласил обсудить дела в узком кругу.
Ждать в приемной малого кабинета пришлось недолго. Минут через десять тот же самый слуга пригласил Арта войти. Как оказалось, кабинет только назывался малым — современный архитектор разместил бы на этой площади трехкомнатную благоустроенную квартиру. По сравнению с залом приемов комната отличалась скромными размерами, а вот обставлена была со всевозможной изысканностью.
Уютно потрескивали дрова в камине, резная мебель впечатляла своей массивностью и тщательностью отделки. В кабинете было на удивление много книг, а на стене висела карта. Арт жадно впился в нее глазами. Он впервые увидел такой подробный план королевства и всех прилегающих к нему территорий.
— Гхм. Итак, капитан, что ты можешь сказать об этом изображении? — Арт увлекся и не заметил, как вошел король.
— Ваше величество о карте? Что ж, на юге королевство почти вернулось к своим прежним границам.
Король бросил на легионера быстрый проницательный взгляд.
— А ты и правда умен. Далеко не каждый из моих вельмож смог бы так быстро сориентироваться и сопоставить карту с местностью.
— Должно быть, это потому, что не всем им доводилось бывать на наших южных границах, — заметил легионер.
Король улыбнулся уголками губ, давая понять, что оценил шутку.
— Задал ты мне хлопот, капитан Арт. Даже не знаю, что теперь делать. Один из родственников моей первой жены давно мечтает пристроить своего человека на должность командира корпуса. После ранения генерала Анри как раз появилась такая возможность…
— Уверяю, ваше величество, к ранению генерала Анри я не имею никакого отношения. Что касается моих планов, то я рад служить под командованием генерала Фонтена. На востоке южного направления или в центре его — мне совершенно безразлично.
— Верю. Вот только мне не безразлично, как именно пойдут дела на юге. Я предпочитаю доверять людям, зарекомендовавшим себя, проверенным в деле.
Смысл этой хитрой тирады не совсем доходил до Александра. То ли хвалил его король, то ли ругал. А Троменик тем временем продолжил:
— Ты отличился, капитан, и не заметить это было просто невозможно.
— Ваше величество о Джанте? Так сложились обстоятельства. Можно сказать, нам повезло.
— Полно, капитан. Обстоятельства постоянно складываются так или иначе. Уж мне ли этого не знать… — Король вздохнул. О чем он подумал в этот момент, осталось известно лишь ему одному. — Искусство предводителя, будь то король или десятник, состоит в том, чтобы действовать, когда обстоятельства благоприятны, или выждать, когда активные действия могут только принести вред.
— Истинно так, ваше величество, — согласился Арт.
— Итак, о тебе. — Король стряхнул с лица посетившую его задумчивость. Теперь это снова был строгий и властный правитель, призванный повелевать. — Я предполагаю в следующем году поручить тебе командование юго-восточным корпусом.