Дюмарест кивнул, не отвечая, и застыл у костра, весь в напряжении, задумчиво глядя на медленно вращавшиеся на небосклоне звезды.
Рассвет заявил о себе, разукрасив небо розовыми, золотистыми и малиновыми тонами. По голубому небу медленно плыли фиолетово-белые и светло-вишневые облака. Из-за моря поднялось солнце, принося тепло и смывая иней с камней. И с рассветом появились антигравитационные плоты, а на них охотники - мужчины и женщины, одержимые желанием убивать.
Они появились с севера, со стороны Барьера, летя на безопасной высоте в пятьдесят футов над землей, достаточно высоко, чтобы им могло что-нибудь угрожать с земли. Подобно псам, преследующим крыс, они искали тех, кто остался в живых после холодной ночи.
– Отработанная тактика поиска, - заметил Дюмарест. Он наблюдал за приближением плотов, слыша резкие, полные злобы крики охотников, расстреливавших свои жертвы из примитивных ракетниц. - Но зачем? - спросил он. - Зачем убивать тех, кому можно найти другое применение?
– Приказ Властителя Игрушки, - ответил Легрейн. В неверном свете зари его лицо было бледным, нос заострился, кровь отхлынула от щек. - Никаких отсрочек: ты либо побеждаешь в сражении, либо умираешь. Проигравший, так или иначе, умирает. - Он покосился на Сачена, лежавшего на камнях. Где-то под конец ночи мальчик умер. - Ему еще повезло.
Дюмарест что-то проворчал, раздраженный пессимизмом товарища. Он вытащил меч из ножен и осмотрел его. Рукоять - самая обыкновенная крестовина. Связав два меча в рукоятях, можно получить шестифутовый лук. А если использовать копье как стрелу, то возможно… Дюмарест попробовал наконечник на прочность и ругнулся, когда металл изогнулся, да так и остался в таком положении. Дешевка, качество немногим лучше луженого олова.
«Оловянные солдатики, - невесело подумал он, - игрушечные солдатики в руках испорченного ребенка, играющего в гигантской детской».
Впрочем, боль-то была самой настоящей, как и раны, и кровь, и смерть. Уж в чем, в чем, а в этом не было ничего детского.
– Что ты делаешь? - спросил внимательно следивший за ним Легрейн. Под его широко распахнутыми глазами появились круги от усталости. - Лук? А что ты используешь вместо стрелы?
– Ничего! - Дюмарест отбросил меч. - Металл совсем плох, - пояснил он. - Нам нужно что-то, чем можно было бы достать эти плоты. - Он постоял, задумавшись, потом щелкнул пальцами. - Ага! Найди несколько камней. Гладких и круглых, размером с яйцо. Скорее!
Пока Легрейн занимался поисками, Дюмарест снял с себя бесполезные теперь шлем и нагрудник и потом тунику, которую разрезал ножом на полосы. Связав несколькими узлами эти полоски воедино, он получил грубо сделанную пращу. Тут подоспел и Легрейн с камнями. Дюмарест вложил в пращу один из булыжников, раскрутил над головой и выпустил. Камень взлетел по крутой дуге в небо как раз на требуемую высоту.
– Праща, - недоверчиво протянул Легрейн. - Ты умеешь с ней обращаться?
– Когда-то доводилось, - отозвался Дюмарест. - Когда я был мальчишкой в своем родном мире.
«На Земле, - подумал он, - где было совсем мало дичи для охоты и нельзя было шуметь, чтобы никого не вспугнуть. Но это было давным-давно. Когда же? Трудно сказать. Ведь когда ты летишь очень долго, пребывая в анабиозе во время путешествия низшим классом или под действием наркотических препаратов ускоренного времени, если у тебя билет на перелет высшим классом, время летит очень быстро. Биологически я прожил несколько десятков лет, а хронологически - столетия!»
Он мог лишь надеяться, что не растерял былые навыки и умения.
– Охотники приближаются, - заговорил Легрейн, прищурившись глядя в небо. - Летят прямо сюда. Если они что-нибудь заподозрят и поднимутся чуть выше…
– Какое у них оружие? - Дюмарест поспешно спрятался за камнем. Его серая одежда почти полностью сливалась с камнем. - Ракетницы, это я знаю, но вот какие, не высокоскоростные ли?
– Достаточно мощные, - ответил Легрейн. - Ведь я, помнишь, побеждал два раза. Кое-кто из нас получал приглашения поучаствовать в охоте, входил в состав групп чистильщиков, собирал трофеи. - Он не смотрел на Дюмареста. - В основном они стреляют прямо в человека, и пули прошивают тело навылет.
– Хорошо, - пробормотал Дюмарест. - Немедленно скинь форму, В ней ты слишком заметен - великолепная мишень.
Он пристально разглядывал приближавшиеся плоты. Один из них изменил курс и направился прямо к ним. Дюмаресту нужно было каким-то образом отвлечь внимание охотников и получить время, дабы воспользоваться пращой. Он посмотрел на Сачена. Мертвому мальчику теперь ничто не могло причинить боль. Дюмарест подозвал Легрейна и объяснил ему, что тот должен сделать. Напарник после секундного колебания кивнул.
– Ладно, - хмыкнул он. - Но прошу тебя, Эрл, не промахнись!
– Постараюсь, - пообещал Дюмарест.
Зарядив пращу, Дюмарест сгреб свободной рукой горсть запасных камней и прижался к камню, в то время как Легрейн приподнял тело мертвого мальчика над выложенным из камней кругом. В лучах солнца на фоне коричневой земли и серого камня ярко-красная туника была отлично видна. С высоты мертвый мальчик вполне походил на раненого, беспомощного, просящего о помощи человека. Плот заложил крутой вираж, подставляя бок прямо под удар. Дюмарест стал раскручивать пращу.
Плот подлетел ближе. До Дюмареста донесся голос:
– Всем прочь! Этот - мой!
С боковой стороны плота появился человек. Сильно перегнувшись через невысокое ограждение, он приставил ружье к плечу и начал прицеливаться в труп Сачена, который снизу поддерживал Легрейн. И в этот момент Дюмарест выскочил из-за камня, крутнул пращу последний раз и выпустил камень, как раз когда охотник выстрелил.
Пуля попала в труп мальчика и вырвала его из рук Легрейна, превращая того в голую мишень. Камень, брошенный Дюмарестом, ударил охотника чуть ниже нагрудника. Тот согнулся пополам и выронил ружье, падая назад, на помост плота. Легрейн опрометью бросился к падавшему ружью, на лету подхватил его, повернулся и помчался обратно, туда, где Дюмарест перезаряжал пращу. Едва он метнул второй камень, как охотники на плоту открыли бешеный огонь. Легрейн споткнулся и упал, выпустив ружье из рук. Дюмарест швырнул пращу на землю, схватил ружье и нырнул в укрытие, а пули уже стучали вокруг. Однако почти сразу выстрелы зазвучали реже, и Дюмарест рискнул выглянуть, чтобы сделать выстрел навскидку. Ему повезло. Он попал. И теперь пилот с побелевшим лицом и замершими на приборной панели руками смотрел на Дюмареста, который прокричал с земли приказ:
– Опускай плот! Сажай его, или я пристрелю тебя!
Дюмарест крепче сжал оружие, когда плот медленно опустился на землю. Легрейн, хромая, побрел к приятелю.
– Ты все-таки уделал их, Эрл! Уделал-таки!
– Ты ранен?
– Они попали в каблук. - Легрейн пошел к приземлившемуся плоту. - Забираться, Эрл?
– Да, и поторопись!
Они пробежали несколько шагов, запрыгнули на борт и быстро осмотрели открытую кабину. На них неподвижно уставились глаза мертвеца с дыркой между глазами. Еще один хватал воздух губами, лежа в луже собственной блевотины, кровь вперемешку с пеной стекала из его рта - сломанные ребра пробили легкие. Лицо третьего представляло собой кровавое месиво - туда попал второй камень. Пилот сидел за приборной панелью с застывшими от ужаса глазами.
– Это все? - резко спросил Дюмарест.
– Да, сэр. - Пилот дрожал. - Это все.
– Хорошо, - буркнул Дюмарест. - Выметайся отсюда!
– Но ведь…
– Выметайся!
Пилот бросил лишь один взгляд на мрачное лицо Дюмареста и послушно спрыгнул с плота на землю. Дюмарест повернулся и посмотрел на Легрейна:
– Не трать зря времени, приятель. Вышвыривай их за борт.
– Погоди минутку. - Легрейн принялся обшаривать карманы мертвецов и раненого. - Нам нужны деньги, - напомнил он. - Чтобы купить билет на перелет. - Продолжая что-то ворчать, он перебросил тела людей через ограждение. - Порядок, Эрл. Теперь взлетаем. - Он заметно расслабился, когда плот оторвался от земли и устремился ввысь. - Нам удалось! - с ликованием выкрикнул он. - Мы победили Властителя Игрушки.
– Еще нет, - отрывисто возразил Дюмарест. - Возьми одно из ружей. Стреляй в любого, кто окажется слишком близко. - Он пристально посмотрел на своего напарника. - Ты пробыл здесь больше меня. Что нам теперь делать?
– Поднимись еще выше и возьми курс к морю, ориентируясь по солнцу. Мы должны сделать широкий круг. Приземлимся на материке далеко в стороне от Барьера. Тамошние скалы изрыты пещерами. Найдем одну и спрячемся там до сумерек, а может, пробудем и до наступления завтрашнего дня. Потом вернемся в город и купим билет. Мамаша Джоселин поможет…
Легрейн облегченно рассмеялся, и это был смех человека, который только что получил отсрочку у смерти.
Глава 2
Леон Херл, один из Акционеров Игрушки, проснулся через два часа после рассвета и лежал, уставившись в расписанный узорами потолок, дожидаясь, когда рабыня принесет ему чай на завтрак. Он знал, что предстоит нелегкий денек. Помимо обычных обязанностей, его ждало еще собрание Ассоциации Прядильщиков, во время которой, помимо прочего, будет обсуждаться вопрос, касающийся будущей продукции. Он надеялся, что на этот раз обойдется без пустопорожней болтовни об очевидных вещах. И так они уже пошли на больший риск, чем он думал. И очень легко было шагнуть еще дальше, а это чревато последствиями.
Раздался осторожный стук в дверь - принесли его чай. Девушка была совсем молоденькой, с хорошенькой фигурой и не отвергающей домогательств, однако сегодня ее ждало разочарование: голова Леона была занята другими мыслями.
Едва он попробовал горячий, пахнущий специями напиток, как зазвонил видеофон. Он раздраженно потянулся и нажал кнопку. На экране возникло лицо Меара Эвана, его помощника.
– Доброе утро, Леон. Не разбудил?
– Нет.
– Тогда, надеюсь, мое вторжение в твой распорядок дня не слишком побеспокоит тебя. Ты принимаешь мои извинения? - Эван не стал ждать кивка Леона; он был слишком взволнован, чтобы придерживаться этикета. - Леон, нам удалось! Мы победили Властителя Игрушки!