Рестерн умолк, ожидая ответа.
– Можно и по-другому заключать пари и выигрывать их, - загорячился Эван. - Не обязательно устраивать сражения на арене. Что, если бросить ему вызов так, чтобы он сам сыграл? В шахматы или, скажем, в скаг?
Тут вмешался Шим:
– А кто будет играть с другой стороны? Ты?
Эван помедлил в нерешительности.
– Я бы с готовностью, если б умел хорошо играть, - ответил он. - Однако…
– Тогда кто? - Рестерн, которому было наплевать, что его вмешательство могли посчитать оскорблением, оглядел собравшихся. - Так я и думал. Никто из вас не осмелится вызвать неудовольствие Властителя Игрушки, открыто нападая на него. Я не могу винить вас. Даже сейчас мы не можем предвидеть всех последствий победы Акционера Херла. Грошену не нравится проигрывать. Его гордость - вещь хрупкая, нежная. - Он посмотрел на Леона. - Неплохо было бы позволить ему взять верх над тобой в каком-нибудь не слишком важном споре, - предложил он. - Прошу меня извинить, если кто-то посчитает, что в моем предложении содержится оскорбление.
– Я принимаю твои извинения, - кивнул Леон - я уже думал об этом. Пара подходящих рабов, которые привлекли внимание Властителя Игрушки. Я проиграю их Грошену, когда настанет время.
Рестерн одобрил:
– Не стоит откладывать это на слишком долгий срок.
– Да, не стоит.
– Ты мудр. Естественно, Ассоциация компенсирует твой проигрыш. - Рестерн снова обвел глазами присутствующих. - Есть предложения?
– А почему бы нам не сложить наши дивиденды, чтобы нанять отряд опытных наемников, атаковать дворец и свергнуть Властителя Игрушки? - Мулво был столь же нетерпелив и горяч, как и его предки. - Вот только не стоит сражаться этими идиотскими мечами и копьями. Мы применим автоматическое оружие, лазеры, даже газ. Сотня планет готова предоставить нам все необходимое.
– Революция, - запротестовал Рестерн, - вооруженные бойцы, кровь на улицах, разруха. И без всякой уверенности, что мы победим. Ты должен понимать, что произойдет в таком случае.
«Он понимает, - подумал Леон, глядя на лицо Мулво. - Ведь это его дедушка по отцовской линии пытался осуществить мятеж. В живых удалось остаться только его матери, да и то потому, что во время мятежа она оказалась за пределами планеты. Лишь через двадцать лет, ценой расставания с половиной принадлежавших ей акций, ей удалось добиться от нового Властителя Игрушки позволения на возвращение».
Мулво прочистил горло.
– Извини, - поторопился добавить Рестерн, - если мои слова прозвучали для тебя обидно.
– Я принимаю твои извинения, - мрачно ответил Мулво. - Нельзя ли поставить мое предложение на голосование?
Результатом голосования явилось отклонение его предложения, и теперь он сидел, сверля глазами столешницу, - вулкан, готовый в любую минуту взорваться.
– Можно мне сделать предложение? - Тревожную тишину разорвал еще один человек. - Незаметное, но непосредственное воздействие на Властителя Игрушки. Используя внушение и наркотики, завладеть его волей. У меня есть одна рабыня, - пояснил он. - Девушка, юная и красивая, которая может стать идеальным оружием. Подготовленная нашими техниками, она…
– …провалится, как только ее психику подвергнут мыслезондажу, - перебил его Рестерн. - И это случится еще до того, как он вообще увидит ее. Неплохое предложение, Эмиш, - тихо сказал он. - Однако оно основано на недостаточной информации. - Он еще раз оглядел присутствующих. - Есть другие?
– Прямой вызов, - выложил свой план Леон, растягивая слова, ему очень хотелось, чтобы это предложение исходило от кого-нибудь другого. - Рано или поздно это все равно случится, - оправдываясь, произнес он. - Один из нас либо кто-нибудь, работающий на нас, должен предстать перед Властителем Игрушки и бросить ему вызов. Основной Закон позволяет это. Сменить Властителя Игрушки возможно, если будет получено большинство при голосовании, чего невозможно достичь, либо же если кто-то бросит прямой, личный вызов, дабы показать, что он обладает психическими и физическими способностями, дающими ему право возглавлять планету. Защитная мера против упадка, - пояснил он. - Управляющий Конрад Грейл вполне понимал опасности, присущие корпоративному обществу, и принял меры предосторожности, закрепленные в Сертификате Корпорации.
– Это верно, - задумчиво проговорил Рестерн. - Но ведь такой вызов может быть брошен лишь Акционером, у которого есть, как минимум, десять процентов акций. Известен ли нам человек с подобным количеством акций? - Он с сожалением покачал головой. - Ты грезишь о невозможном, Акционер Херл. Возможно, когда-то, в самом начале, это еще было возможно, но не сейчас. Слишком много Акционеров, мелких и не очень. Задолго до того, как нам удалось бы даже на некоторое время стать владельцами требуемого количества акций, Властитель Игрушки узнал бы о наших попытках приобрести акции и нанес бы удар!
– Квара, - внезапно вмешался Эван. - Она наверняка владеет требуемым количеством акций.
– Сестра Властителя Игрушки? - презрительно Фыркнул Мулво. - Ты в своем уме? Неужели ты хоть на мгновение вообразил, что она может присоединиться к нам в борьбе против своего брата?
– Почему бы и нет? - заупрямился Эван. - Он умрет, и она наследует его положение. Награда стоит усилий.
– А если она проиграет?
– Мучительная смерть. - Эван оглядел присутствующих. - Но если мы все поддержим ее, разве она сможет проиграть?
– Хорошо, Акционер Эван, давайте все обдумаем. - Рестерн попробовал сделать прогноз, который и без того был ясен всем: - Она побеждает и становится новой Властительницей Игрушки. Неужели мы сражались только для того, чтобы какой-то другой человек снова стал держать нас за горло? Ведь это одна и та же семья, - заметил он. - Одна и та же кровь. За Грошенами никогда не числилось проявлений милосердия. - Он оглядел лица присутствующих, отметил их разочарование.
И заговорил прежде, чем оно еще больше возросло и вылилось в гнев: - Я предлагаю повременить с нашими планами на будущее. Это даст нам время консолидировать наши выигрыши и обдумать не только преимущества, но и недостатки любого плана. А теперь, Акционеры, давайте перейдем к обычным делам Ассоциации Прядильщиков. Акционер Шим?
Леон откинулся на спинку кресла, вполуха слушая детали обсуждаемых дел, где говорилось, сколько произведено продукции, сколько продано, обсуждались образцы тканей и цены.
«Еще одна неудача, - думал он. - Еще одна тупиковая ситуация. Очередная отсрочка, когда совет находит кучу причин ничего не делать, хотя всем очевидно, что что-то делать надо.
Из всех присутствующих здесь только Мулво высказал действительно практическое предложение».
Глава 3
Дюмарест глубоко вдохнул, потянулся и вздрогнул, быстро сбрасывая остатки сна, внезапно осознав, что что-то идет не так. Он осторожно протянул руку, пытаясь нащупать ружье, которое положил рядом с собой, однако ничего, кроме шершавого камня, не обнаружил. И только тогда он повернулся на бок. Выбранное им для сна место располагалось в глубине пещеры, где они решили укрыться. Снаружи доносились крики птиц, носившихся в пропахшем солью воздухе. Косо проникавшие в пещеру лучи солнца разгоняли сумрак, освещая площадку у входа, где они посадили антигравитационный плот.
Которого сейчас там не было. Пещера была пуста. Аппарат, Легрейн, ружья - все исчезло.
Дюмарест встал, прищурился и принялся изучать неровную поверхность убежища, но не смог разглядеть никаких признаков борьбы, никаких следов крови. Еще раз осмотрев пещеру, он проверил место, где спал, порылся в карманах, в сапогах. Ничего, кроме ножа, он не обнаружил. Ничто не говорило о том, что же тут произошло.
У каменной стены поблескивала лужа. Он опустился на колено, зачерпнул ладонями воду и протер лицо и шею. Потом осторожно сделал несколько глотков - вода оказалась соленой, пить ее было невозможно. Поднявшись, он направился к выходу и задумчиво выглянул наружу.
И ничего не увидел, кроме кружащих в воздухе птиц и ослепительного солнечного диска, висевшего низко над горизонтом, почти касаясь его. Он спал очень долго; сухость во рту и голод подтверждали это. Вскоре наступит ночь. И тогда поднимется холодный ветер, принося с собой ледяные морские брызги. Из убежища пещера превратилась в ловушку.
Дюмарест сделал пару шагов к выходу, где росли какие-то цепкие на вид кусты. Ухватившись за один из них, он резко дернул, чтобы удостовериться, что корни выдержат его вес. Крепко держась за ветки, он высунулся далеко наружу и посмотрел вниз, на камни, на которые накатывали бурные волны. Потом повернул голову и взглянул вверх, на почти вертикальную стену серого камня, испещренную белым птичьим пометом. Ветер и непогода хорошо поработали со скалистым обрывом - тот весь был в трещинах, и ловкий человек имел шанс взобраться на вершину. Но против него были ветер, мокрая, скользкая поверхность и кружащие в воздухе птицы, чей помет хрустел чуть ли не в каждой нише; к тому же эти птицы наверняка готовы были наброситься на любого, кто представлял бы угрозу для их гнездовий. Падение с такой высоты означает верную смерть на густо разбросанных внизу скалах. Но оставаться в пещере без пищи, воды и огня… это приведет к такому же печальному исходу.
У Дюмареста не было иного выбора, кроме как лезть наверх.
Вернувшись в пещеру, он сделал еще несколько глотков солоноватой воды, снова омыл лицо и шею, смыл грязь с рук. Зажав в зубах нож, он вернулся к выходу из пещеры, ухватился за ближайшие кусты и высунулся наружу. Крепко держась левой рукой за ветки и поставив левую ногу на край уступа, он правой рукой и ногой стал искать новое место опоры. Обнаружив подходящее место, он напряг мышцы и потянулся вверх, отрываясь от выступа пещеры. Медленно, как паук, он карабкался по вертикальной стене. Ветер давил в спину, словно гигантская рука.
Его пальцы коснулись кучки сухих веточек - это было птичье гнездо, расположенное на уступе. Одним взмахом руки он смахнул помеху и ухватился пальцами за скользкий камень. Раздался громкий птичий крик, и ему на спину спикировала хозяйка гнезда. Резкий удар, довольно болезненный, и только металлическая кольчуга, спрятанная под пластиком его серой куртки, спасла его от птичьего клюва. Обезумевшая птица при этом сломала себе шею и свалилась вниз, однако ее место тут же заняла другая. Правой рукой Дюмарест выхватил нож и нанес удар, когда птица попыталась клюн