— Проблемы какие-то? — поинтересовался я.
Его напарник уже собирался показать смелость, но я повернул к нему голову и добавил:
— Не спеши, успеешь. А то дорога узкая, можно случайно не вписаться в поворот.
— Нет проблем… — буркнул рыжий. — А хочешь, чтобы были?
Я, в принципе, никогда от проблем не бегал, и если этой парочке не терпелось попытать силы, что ж… Я было уже напрягал мышцы, но тут мысль осеклась — боковым зрением я заметил, как ил под правой ногой этого наглого паренька вдруг дрогнул.
— Думаешь, что вот так просто придешь к нам и без испытаний перейдешь на следующий уровень… — продолжал нагнетать он.
— Заткнись и не дергайся, — перебил его я.
Я, правда, не мог припомнить рожу ни одного, ни другого нулевого, так что непонятно, откуда был им знаком, но, видимо, они меня и не знали — вполне были впечатлены рассказами обо мне от остальных. Вот и решили оспорить мое лидерство.
Но всё это — потом. Сейчас же я отчетливо видел, как из ила показалась змеиная голова.
Тварь начала медленно обвивать щиколотку наглого придурка, готовая в любой момент ужалить.
Рыжий проследил мой взгляд, и его глаза расширились.
— Э-э…
Паренек попытался стряхнуть, змею и та вылетела из ила, как из катапульты. Тонкая, словно кожаный ремень, с телом бледно-жёлтого цвета. Молниеносный щелчок челюстей — и…
Змея вонзилась в лодыжку «родовитого». Ещё через секунду ее башка отлетела в ил, отсеченная моим скальпелем.
Бедолага, не на шутку перепутавшись, запрыгал на одной ноге, сделал пару нелепых попыток удержаться и рухнул в ил. В тяжелый, вязкий ил.
Ох, зря. Его тело начало медленно засасывать.
— Мать твою… — выдохнул Влад.
Дружок рыжего вовсе застыл, как статуя, не проронив ни слова. То ли мне показалось, то ли в его глазах я заметил не страх, а, скорее, любопытство. Он как будто бы выжидал, что я буду делать дальше. Судьба друга его не волновала. Так друзей — да в музей за одно место.
Я не терял времени, сел на корточки и посмотрел в глаза рыжему.
— Сейчас у тебя начнется покалывание в руках и пальцах. Потом в глазах начнет двоиться, появится жар, и ты утратишь координацию движений. Потом начнется паралич, судороги, кома и смерть, — сухо проговорил я. — Ты всё еще уверен, что хочешь создать мне проблемы? Или все-таки мне тебе помочь и вытащить тебя из задницы?
Его глаза метнулись к моему скальпелю, и я увидел, как он пытается решить, чего он боится больше — змеи или меня.
— П-прости… Я не… у меня правда пальцы немеют, — проблеял он. — Помоги мне!
Убедительно. Я вздохнул, отрезал скальпелем от его робы полоску ткани. Вместо жгута накинул ее выше укуса и начал затягивать. Рыжий зашипел, как кот, которому наступили на хвост, и попытался отдернуть ногу.
Но резкие движения ситуации отноюдь не помогали.
— Терпи, — сквозь зубы отрезал я.
Лезвие скальпеля блеснуло в полумраке ущелья, и мой «пациент» сразу перестал дергаться, теперь уже от страха. Я сделал надрез ровно в два сантиметра над точкой укуса, ювелирно обходя крупные вены. Из ранки потекла тёмная, густая кровь.
Я большим и указательным пальцами выдавил из укуса несколько капель мутноватого яда. Парень выгнулся дугой, но уже через секунду плечи опали, дыхание стало ровнее, а взгляд перестал метаться.
— Ещё пару минут — и было бы поздно, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Будь осторожнее в следующий раз и не лети без оглядки.
— Спасибо… — в его глазах читался жгучий интерес.
Странно. Он не был теперь испуган, но и благодарить не спешил. Только всё смотрел на меня, будто ожидал ещё чего-то.
Мне недосуг было раздумывать над его поведением. Может, у них тут какие-то свои суеверия? Я оглядел местность, пытаясь угадать, не выскочит ли из тумана ещё какая опасность. Влад подхватил рыжего под локоть, помог встать, и мы двинулись дальше, в сторону узкой горловины ущелья. Наконец, странная тропинка кончилась. Но проход здесь был настолько узкий, что я начал цеплять плечами влажные стены. Будто мы спускались в старый погреб.
Два наглых незнакомца от нас подотстали, и я обернулся, чувствуя, что спасенный прожигает мне взглядом спину.
— Удачной дороги… — как-то совсем уж неблагодарно хмыкнул он.
И снова окинул меня взглядом с ног до головы, будто с чем-то сверяясь. Оба странных паренька развернулись и пошли прочь.
— Вот же идиоты! — прокомментировал Влад.
Я же почувствовал облегчение. Придурки с возу — добраться легче.
Ил теперь уже хлюпал с противным звуком, каждый шаг оставлял за нами булькающий след. Я замедлил ход, потому что на камнях справа тонкими штрихами белел мел, явно выведенные рукой метки. Стоило присмотреться.
И вовремя, потому что через несколько десятков метров встретилась новая развилка.
Мы двинулись дальше, свернув в указанном направлении. До сих пор наши с Владом дороги вели в одну сторону, но, может быть, дальше и придётся разойтись, хотя я бы этого не хотел. А та парочка, видимо, свернула в другой ход, только почему-то не сразу… интересно, а куда сейчас попали остальные? Мы-то с Владом плелись в самом конце. И что еще важнее — догадался ли кто-то кроме меня о том, что правильный путь указывается этими бледными, почти и незаметными среди мелких камешков и тумана стрелочками?
Проход начал стремительно расширяться, а над головой на сводах вспыхнули фосфоресцирующие лишайники. Зеленоватый свет стекал по стенам, и все вокруг стало похоже на подводный мир.
— Красиво… — выдохнул Влад, задрав голову.
Коридор вывел нас в зал, напоминавший подземную часовню. Своды уходили в такую тьму, что казалось, потолка нет вовсе. С высоты, капля за каплей, падала вода, и звон капель отзывался в ушах так, будто кто-то щелкал пальцами прямо у уха.
В глубине стены, в нише, покоилась груда камней. Это были не обычные булыжники — они светились изнутри мягким, тёплым светом так, что было невозможно оторвать взгляд.
Я подошел к камням, готовый ко всему. М-да… вот так и начинается любая приличная легенда — с идиота, который трогает любопытную светящуюся штуковину. И, как любой герой легенды, я протянул руку.
Камень был чуть теплый и какой-то живой, будто в нем билось сердце. Это была не груда камней — это была гроздь, словно бы ягод или плодов. Разглядев это, скальпелем я поддел тонкий каменный перешеек, рассчитывая срезать всю гроздь сразу.
Лезвие шло мягко, как по живой плоти. Но не тут-то было… сзади послышался шорох. Быстрый, сухой, шуршащий, как струя песка из песочных часов.
— Костя! — заверещал Влад.
Я резко развернулся — вовремя, чтобы увидеть, как из темноты летит змея. Длиннее первой, песочного цвета, почти прозрачная. Пасть её с двумя длинными зубами щелкала, тварь бросилась мне в лицо…
Шаг в сторону, скальпель идет вверх и вниз — крест-накрест, точно под основание головы змейки. Змея дергается, как перерезанный провод, и падает на камень под ногами.
На лезвии на миг всппыхнули тонкие линии, как трещины… и у меня на груди вновь кольнуло в месте шрама.
— Это что было? — Влад буквально вжался в стену. — Что за… удав⁈
— Мастер-класс по хирургии, пациент доволен, — я вытер лезвие о мертвую тварь. — А змеюка действительно немаленькая.
— П-пойдем… — выдавил Влад.
Кажется, он от шока готов был вернуться на двор Приюта, лишь бы это не повторялось. Я поднял бровь и произнёс нарочито резко:
— Куда? Тебе твой «артефакт» искать надо или как?
Это подействовало как пощечина. Влад словно бы пришёл в себя и сказал со вздохом:
— Я не знаю, где искать…
— Дай-ка твою карту.
— Щас…
Он не договорил. Вот только что смотрел на меня — и вдруг завалился навзничь, стремительно потеряв сознание.
Какого вообще черта происходит в этих дурацких пещерах?
Я резко повернул голову в сторону прохода и замер от неожиданности. Вот это, черт возьми, новости!
От автора:
Я Степан Изотов, ваш современник, оказался в новом незнакомом мире. Но хорошо хоть, тело досталось молодое, да ещё и магические способности проснулись.
https://author.today/reader/310413
Глава 20
В проёме, ведущем дальше, стояли двое. Это были те самые нулевые, что несколько часов назад не потеснились на дороге, и теперь они преграждали нам путь намеренно. Узнал я их сразу… один из них был тот самый, у кого я выкачивал змеиный яд.
Он медленно, без лишней спешки, вынул из-за пояса плоский предмет. Поднял его повыше, так, чтобы я мог рассмотреть.
— Не это ищешь? — спросил он, играючи подбрасывая находку на ладони.
Делал он это так, словно испытывал мое терпение.
— Ну вот, Влад, — хмыкнул я, не сводя глаз с предмета. — Доставка прямо в руки.
Может, Влад меня пока и не слышал, но главное, что я здесь не один. Эти двое держали тот самый артефакт, за которым мы шли, вернее, идти собирались.
«Первый» сделал шаг вперёд, и потоки, ещё мгновение назад ровные и устойчивые, начали вибрировать, как натянутая тетива. Сначала едва заметно, тонкой дрожью, словно кто-то коснулся воды кончиком пальца. Но через пару секунд рябь усилилась, расходясь кругами всё дальше.
Я уже понимал, откуда ветер дует — эти двое буквально взбаламучивали потоки, создавая множественные мелкие возмущения энергии.
Боковым зрением я поймал движение — из узких щелей в стенах, из темных каменных трещин на полу начали выползать змеи. Они двигались быстро, вытягиваясь в одну линию, будто их направляли невидимые нити.
— Ты это видишь? — испуганно спросил очухавшийся и с некоторым трудом вертевший головой Влад.
— Красивые, правда? — хмыкнул один из «нулевых», глядя куда-то себе под ноги.
Я проследил его взгляд и увидел, как по его сапогу скользит особенно крупная змея. С руку толщиной, с черно-зелеными кольцами на чешуе. Свет в полумраке отражался от этой твари, и казалось, что чешуйки переливаются.
Он чуть наклонился, коснулся пальцами змеи, и та замерла, послушно подняв голову.